Неизвестно, откуда у Ци Сюйшэна такая уверенность — каждый раз, как только кошечка подходит поближе, он тут же напрягается.
Ведь в этом нет ни малейшей нужды!
Ци Сюйшэн молчал.
Он приподнял веки:
— Вон.
Руань Байбай тоже промолчала, лишь тихо отозвалась:
— Ладно…
Она семенила мелкими шажками за ширму, а потом задумалась. Чем дольше размышляла, тем яснее понимала: эта кошечка чересчур себя унижает.
Ну и что, что он некрасив? Кошечка ведь даже не сказала, что его презирает! В конце концов, хоть шерсти и нет, лицо у него всё равно неплохое. Зачем же этот человек так грубо себя ведёт?
К тому же кошечка говорит только правду!
Дойдя до своего прежнего мягкого ложа, Руань Байбай уже собралась запрыгнуть на него и улечься, как вдруг замерла.
Погоди-ка… Кажется, кошечка что-то забыла?
Она слегка замялась, опустила голову и старалась вспомнить.
И тут вдруг осознала: разве она не договорилась с чёрной змеёй, что сегодня придёт к ней в бамбуковую рощу?
Руань Байбай: «…» Неужели опоздала!
Тем временем Ци Сюйшэн, наполовину завернувшись в банное полотенце и обнажённый, вышел из-за ширмы. Среди клубящегося пара он оглядел павильон, но не увидел нигде Руань Байбай.
Он нахмурился. Ушла?
Неужели так обиделась?
В другом месте
Руань Байбай мчалась во тьме изо всех сил. Её мокрая шерсть на холодном воздухе уже покрылась инеем, но она не обращала на это внимания и неслась прямо к бамбуковой роще.
Ясная луна осыпала серебристым светом густую рощу, делая её особенно пустынной и холодной.
— Мяу? — осторожно ступая, Руань Байбай вошла в рощу. Её лапки хрустели по сухим пожелтевшим бамбуковым листьям.
Она вздрогнула, встряхнув шерстью, и продолжила осторожно продвигаться вглубь.
— Чёрная змея, ты здесь?
— Эй, змейка?
— Кошечка пришла!
Однако, сколько бы она ни звала, бамбуковая роща оставалась безмолвной. Кроме хруста листьев под её лапами, не было слышно ни звука.
— Мяу-у? — сердце Руань Байбай сжалось от тревоги.
«Всё пропало, — подумала она. — Чёрная змея, наверное, злится на меня».
Ведь кошечка сама сказала змее ждать её здесь, а потом целый день не появлялась… На её месте она тоже бы рассердилась.
Хотя змея и злится, Руань Байбай всё равно понимала её чувства.
Но раз уж она пришла, значит, хочет увидеть чёрную змею и получить прощение.
Руань Байбай уселась на корточки рядом с тем самым побегом бамбука Луньлинь, который она когда-то выкопала, подняла глаза к луне, которая казалась всё ярче и ярче, и начала настойчиво и громко мяукать.
Ведь, насколько она знала, в этом месте никто не жил, а все зверьки обитали в Зверинце. Так что ночью она никого не потревожит.
Однако, промяукав довольно долго и так и не дождавшись знакомого шипения змеи, Руань Байбай вдруг почувствовала, как её тело начало странно жарить.
Руань Байбай: «…???»
Она растерянно посмотрела на свою грудку, покрытую мягкой белой шерстью.
Вроде бы всё на месте?
И сейчас же зима — откуда жар?
Помедлив немного, Руань Байбай перестала искать змею и начала внимательно осматривать свою шерсть. Она даже попыталась определить, откуда именно идёт это тепло.
Кажется… именно от груди?
Руань Байбай стала ещё более озадаченной.
Если бы у неё раньше была такая способность, ей бы не пришлось собирать целую кучу соломы, чтобы не замёрзнуть в пещере.
А жар тем временем начал медленно распространяться по всему телу.
Руань Байбай подумала: раз уж она и так сидит, то почему бы не лечь полностью и не дождаться, пока это тепло охватит всё тело?
Пусть кошечка посмотрит, что же это за фокусы.
Однако, пока она ждала, сонливость, которой раньше не было, вдруг накатила на неё с такой силой, что она не смогла устоять. Всего лишь моргнув, Руань Байбай провалилась во тьму и потеряла сознание.
Ци Сюйшэн закончил омовение, накинул поверх простой халат и быстро вышел из императорских ванн, направляясь обратно в Павильон Янсинь.
Всё-таки это его собственная маленькая питомица. Если она действительно обиделась, Ци Сюйшэн не возражал бы её немного приласкать.
Но, к его удивлению, вернувшись в спальню, он так и не увидел Руань Байбай.
Убедившись, что ни на ложе, ни в деревянной ванночке кошки нет, Ци Сюйшэн направился в боковой дворец через коридор.
Однако, когда он распахнул дверь бокового дворца, там тоже не оказалось ни единой кошки.
Даже свечи в подсвечниках по обеим сторонам были потушены.
Ци Сюйшэн слегка замер. Его тёмные глаза внимательно осмотрели каждый уголок помещения, но не нашли никаких следов того, что Руань Байбай возвращалась.
Постельные принадлежности были аккуратно сложены служанками, деревянная лошадка и игрушки лежали в углу, всё разложено по местам. Чашки на столе стояли вверх дном, а окно, которое Руань Байбай всегда любила приоткрывать, было плотно закрыто.
… Неужели так сильно обиделась? Не только к нему не идёт, но даже в свою норку не вернулась?
Ци Сюйшэн нахмурился и медленно вышел из бокового дворца.
Как раз в этот момент мимо проходили несколько патрульных евнухов с фонарями. Увидев императора издалека, они низко поклонились.
Он их проигнорировал и остался стоять у дверей бокового дворца, задумчиво закрыв глаза.
Судя по тому, как он знал Руань Байбай последние дни, она вряд ли стала бы из-за такой мелочи пропадать на ночь.
Когда они были в ванне, Ци Сюйшэн точно убедился, что эмоции кошки в норме, и только поэтому позволил ей уйти.
Гораздо вероятнее, что она просто заблудилась по дороге.
— Ваше Величество? — главный евнух, уже собиравшийся ложиться спать, услышав вызов императора, тут же натянул одежду и поспешил в павильон.
К счастью, его покои находились в угловой комнате Павильона Янсинь, так что добираться было недалеко.
Тем не менее, главный евнух думал, что раз у императора есть кошка, то ему, слуге, можно спокойно отдыхать. А теперь что случилось?
Он недоумевал, но на лице его по-прежнему играла учтивая улыбка. Зайдя в павильон, он тихо спросил:
— Чем могу служить, Ваше Величество?
Ци Сюйшэн бросил на него взгляд и прямо сказал:
— Кошка пропала.
Улыбка главного евнуха замерла. Он подумал, что ослышался:
— Простите?
Как так? Кошка пропала?.. Неужели он понял это буквально?
Ци Сюйшэн мрачно посмотрел на него и с раздражением произнёс:
— Говорю: кошка пропала. Не слышишь?
Главный евнух тут же всё понял:
— Ваше Величество, прикажете ли старому слуге отправить людей на поиски?
Ци Сюйшэн холодно ответил:
— А зачем ещё я тебя вызвал?
Главный евнух: «…»
Ладно, кошка пропала, и император снова в плохом настроении.
Тем временем
Руань Байбай уже проснулась. Она сидела на земле в полном оцепенении и смотрела на свои руки и ноги, которые явно уже не принадлежали кошке. Ей казалось, что она всё ещё во сне.
Иначе как объяснить этот странный феномен?
— А где же лапки кошечки? Куда делись её четыре большие лапы?
Руань Байбай никак не могла этого понять.
Разве можно за один сон потерять всё?
Чем дольше она смотрела, тем больше замечала: исчезли не только лапы. Под белым халатиком, откуда-то взявшимся на ней, тело кошки превратилось в гладкое человеческое.
Руань Байбай: «…?!»
Неужели не только лапы?
Руань Байбай с трудом приняла мысль, что превратилась в уродливого человека. Она широко раскрыла глаза, даже забыв обидеться.
И в этот момент из-за бамбуковой рощи донёсся шум.
Руань Байбай машинально повернула голову и увидела длинную вереницу фонарей, мелькающих в темноте, и услышала голоса:
— …Проверьте там, в цветочных клумбах и кустах тоже поищите. Осмотрите каждый уголок.
— Ещё одна группа — в задние покои!
— Другая команда — к императрице-матери и таифэй, спросите, не видели ли.
— И не забудьте про комнаты прислуги.
Руань Байбай моргнула, сдерживая слёзы, навернувшиеся на глаза.
Мерцающие огни и силуэты людей за деревьями выглядели даже красиво.
Похоже, эти люди что-то искали и очень спешили.
Но настроение у Руань Байбай было паршивое. Она прибежала сюда ночью, чтобы увидеть чёрную змею, но не нашла её, а теперь ещё и превратилась в это безволосое уродливое существо. Ей совсем не хотелось вмешиваться в дела этих людей.
Всё равно это, скорее всего, не имело к ней никакого отношения.
Руань Байбай отвела взгляд и, опершись одной рукой о землю, а другой — о бамбук, медленно поднялась на ноги.
Она решила: раз уж кошечка стала такой, лучше не оставаться здесь. А то вдруг чёрная змея придёт и испугается её нового облика.
Лучше прогуляться где-нибудь, развеяться и постепенно смириться с тем, что теперь она человек.
Когда Руань Байбай была кошкой, она почти никогда не ходила на двух задних лапах. Но теперь, когда лапы превратились в ноги, ей казалось, будто она от рождения умеет ходить на них.
Она осторожно сделала шаг, потом ещё один и ещё один. Её круглые миндальные глаза постепенно загорелись удивлением.
Кошечка умеет ходить на задних лапах?
Руань Байбай подумала и попробовала осторожно отпустить бамбук, чтобы идти, опираясь только на свои ноги.
Всё получалось отлично.
Глаза Руань Байбай радостно заблестели.
Кошечка действительно умеет ходить!
Это волшебное ощущение ходьбы даже заглушило боль от того, что красивая кошечка вдруг превратилась в уродливого человека. В груди у неё поднялось лёгкое возбуждение.
Она начала ходить кругами, не замечая, что за пределами рощи, где ещё недавно стоял шум, теперь воцарилась полная тишина.
— Ваше Величество, — главный евнух подошёл к Ци Сюйшэну.
— Нашли следы? — взгляд Ци Сюйшэна скользнул по тёмной, непроглядной бамбуковой роще.
Он вдруг вспомнил кое-что.
… Кажется, вчера Руань Байбай говорила, что встретится с ним в бамбуковой роще.
— Пока нет, — тихо ответил главный евнух. — Маленькая госпожа такая крошечная, что может спрятаться где угодно. Поискать непросто.
— Рощу обыскали? — снова спросил Ци Сюйшэн.
Главный евнух тоже посмотрел на рощу, но там было так темно, что ничего не разобрать. Он не понимал, почему император так настаивает именно на роще. Ах да, вчера маленькая госпожа выкопала там побег бамбука Луньлинь. Очень ценный побег.
Но вряд ли маленькая госпожа ночью пойдёт копать ещё один побег?
Главный евнух покачал головой:
— Пока ищем в саду.
Во всём дворце было так много мест, что, хотя главный евнух и собрал немало слуг, даже вызвал подкрепление из других покоев, людей всё равно не хватало.
Ци Сюйшэн сказал:
— Я сам осмотрю рощу. Вы продолжайте поиски снаружи.
Хотя он и не верил, что Руань Байбай могла заблудиться в императорском саду… но если она действительно обиделась, то, судя по её характеру, вполне могла спрятаться в каком-нибудь углу назло всем.
Поэтому, даже догадываясь, что Руань Байбай, скорее всего, ждёт свою змею именно в роще, Ци Сюйшэн не отменил поиски.
Главный евнух поклонился:
— Слушаюсь.
И, повернувшись, продолжил руководить слугами:
— Все будьте внимательны! Чем скорее найдём маленькую госпожу, тем скорее сможете отдохнуть.
— Глаза распахните пошире, поняли?
Ци Сюйшэн шагнул в бамбуковую рощу.
Он даже не колебался, а сразу направился туда, где вчера Руань Байбай выкопала побег бамбука Луньлинь.
А тем временем Руань Байбай, пройдя несколько кругов и наконец выйдя из восторга от того, что умеет ходить на ногах, с глубоким удовлетворением вздохнула.
Если подумать, быть человеком — тоже неплохо?
И если теперь она человек… Может, получится сходить на ту улицу, где она раньше видела много людей?
Хотя… кажется, та улица очень далеко?
Руань Байбай задумалась.
«Хруст».
Звук сломанного бамбукового листа резко ворвался в её уши.
За ним последовали шаги, приближающиеся всё ближе.
http://bllate.org/book/8680/794632
Готово:
