Он не знал, о чём подумала Руань Байбай в тот самый миг, но если ей вдруг пришло в голову сбежать от него… это было совершенно невозможно.
Руань Байбай тут же неискренне положила лапку на запястье Ци Сюйшэна и жалобно заговорила:
— Я… я, конечно, согласна!
Как же можно было не согласиться? Вдруг он тут же выставит её за дверь?
Зимой, даже не считая еды, Руань Байбай всё ещё жаждала тепла в этом доме. Угольный жар гораздо приятнее, чем холодная пещера со сквозняками.
Ради уютного тёплого домика Руань Байбай с тяжёлым сердцем решила терпеть это унижение.
— Да ведь это же просто поспать! Мы же уже не раз спали вместе! Правда же? — Руань Байбай подняла мордашку и улыбнулась Ци Сюйшэну.
Автор говорит: Спасибо, ангелочки, за вашу поддержку! Обнимаю и целую каждого!
— Госпожа, сегодня императрица-мать призвала Его Величество, — тихо произнёс Сунь Ваньчжан, массируя виски таифэй.
Таифэй слегка улыбнулась и с неопределённой интонацией сказала:
— Редко увидишь её такой деятельной.
— Я думала, в последние годы она успокоилась и, казалось бы, перестала так заботиться о Его Величестве. Но, судя по всему, чувства всё ещё живы.
Гнев императрицы-матери из-за поступков Ци Сюйшэна, повредивших его репутации, можно было толковать двояко. Во-первых, она могла опасаться, что его положение станет неустойчивым, а это поколеблет её собственное влияние. Во-вторых, возможно, она искренне переживала за него.
Однако, несмотря на дурную славу, трон Ци Сюйшэна был чрезвычайно прочен. В вопросах политики он действовал так зрело, что трудно было поверить — он всего лишь три года как император. Если не напоминать себе об этом специально, никто бы и не подумал, что ему так мало лет.
А императрица-мать, несмотря на свою власть и богатство, последние годы провела в постели, страдая от болезней и множества ограничений. Всё это — ради того, чтобы проложить путь своему сыну. Жаль только, что между ними возникла глубокая трещина, иначе она бы не искала лазеек.
— …А нам что делать?
Таифэй подняла руку, давая понять Сунь Ваньчжану, что массаж больше не нужен, и повернулась, спокойно разглядывая его лицо.
Сунь Ваньчжан убрал руки и позволил ей смотреть.
— Не знаю, счастье это или несчастье, но ты совсем не похож на своего отца, — сказала таифэй.
Сунь Ваньчжан промолчал.
Таифэй, впрочем, и не ждала ответа и продолжила:
— В своё время императрица-мать настояла на усыновлении Его Величества, хотя и двор, и сам император были крайне недовольны этим решением.
В её глазах мелькнула насмешка:
— Но род клана императрицы был настолько могуществен, что подавил всех противников при дворе и помог ему победить остальных принцев, проложив путь к трону.
— Кроме того, в первые годы правления, когда он проводил радикальные реформы законов, направленные на благо народа, но задевавшие интересы столичной знати, без поддержки рода императрицы-матери он бы вряд ли смог реализовать всё так гладко.
— Она с таким трудом вырастила этого императора, а теперь они дошли до такого разлада. Разве не смешно?
Сунь Ваньчжан взглянул на улыбку таифэй и невозмутимо ответил:
— Возможно.
Но ведь и она сама, и он — те, кто жаждет власти и годами строит интриги, не лучше ли они? Всё равно что два сапога — пара.
— Я навещу императрицу-мать, — сказала таифэй, в хорошем расположении духа, опираясь на руку Сунь Ваньчжана, чтобы встать. — Посмотрю, не рассердилась ли она до обморока. Тебе не нужно идти со мной.
Сунь Ваньчжан поклонился:
— Слушаюсь.
— …Сестра, как вы себя чувствуете в последнее время? Стало ли легче? — спросила таифэй, медленно входя в Павильон Шоукан. Увидев, что лицо императрицы-матери снова приобрело румянец, она искусно скрыла разочарование и тепло улыбнулась, в её голосе звучало две части заботы и три — тревоги.
Императрица-мать, услышав о визите таифэй, неторопливо вышла из внутренних покоев и, услышав вопрос, лишь горько усмехнулась:
— Ты ведь сама знаешь, каково моё состояние. Уже хорошо, если не ухудшается.
— Что вы говорите, сестра! По мне, вы сейчас выглядите гораздо лучше, чем раньше, — сказала таифэй, подойдя ближе и поддерживая императрицу-мать за руку.
Их семьи поддерживали связи ещё до того, как таифэй вошла во дворец, и отношения между ними всегда были тёплыми. Императрица-мать, будучи старше, особенно заботилась о таифэй, а после её прихода ко двору они стали неразлучны.
— Только ты умеешь так говорить, — с улыбкой покачала головой императрица-мать.
— Но… — таифэй вдруг стала серьёзной и понизила голос. — Я слышала, сегодня вы призывали Его Величество?
Она лёгкими похлопываниями успокаивала руку императрицы-матери, будто между делом спрашивая:
— Не рассердил ли он вас?
Императрица-мать нахмурилась:
— Зачем ты вдруг заговорила о нём?
— С таким характером он рано или поздно доведёт меня до гроба.
Таифэй тихо вздохнула:
— Сестра, вы опять говорите глупости.
Она деликатно посоветовала:
— Вы ведь не его родная мать. Возможно, у него есть слова, которые он так и не осмелился вам сказать, и из-за этого возникло недопонимание. Раз вы так за него переживаете, может, стоит быть с ним помягче?
Императрица-мать резко фыркнула:
— Ещё мягче? Я отдала ему трон Великого Ци! Неужели я не могу сказать ему пару слов? Ему мало?
Таифэй молча замолчала.
Поняв, что вышла из себя, императрица-мать тут же смягчилась:
— Я не на тебя злюсь.
— Я знаю, сестра, — улыбнулась таифэй, помогая императрице-матери сесть за стол, и, чтобы сменить тему, добавила: — Кстати, я слышала, что Его Величество недавно завёл белого кота. Вы его видели?
Она налила два стакана чая, и в её голосе прозвучала искренняя симпатия:
— Шерсть у этого кота невероятно гладкая и блестящая.
Таифэй всегда коллекционировала качественные или редкие меха. Хотя кошачий мех не редкость, такой, как у Руань Байбай, встречался крайне редко.
Именно поэтому в саду она лично подняла кота и отнесла в свои покои — сначала именно с этой целью. Позже она хотела, чтобы Сунь Ваньчжан подружился с котом и выведал кое-что, но тот оказался неприступным. Раз уж кот не приносил пользы, ей не оставалось ничего другого.
Императрица-мать на мгновение задумалась, затем кивнула:
— У этого сына мало талантов, но в выборе питомцев он разбирается.
Действительно, кот очень мил. Не только таифэй, но и она сама нашла его очаровательным.
Таифэй: «…»
Она слегка замялась:
— Вы уже видели этого кота?
— Конечно, — неторопливо отхлёбнув чай, ответила императрица-мать. — Такой шустрый, глаза круглые, всё разглядывает. Очень трогательный.
Таифэй поняла, что императрица-мать явно не собирается помогать ей заполучить кота, и потому просто села пить чай, вежливо улыбаясь:
— Да, сестра. Я тоже так думаю.
В ту же ночь.
Ци Сюйшэн собрался идти в баню. Руань Байбай, увидев, что он встаёт, чтобы уйти, с недоумением подняла голову с края стола:
— А котик не может пойти вместе?
Ци Сюйшэн обернулся. Руань Байбай широко раскрыла глаза и невинно отвела взгляд:
— Что означает твой взгляд? Котик… котик тоже ещё не купался!
Можно же вместе искупаться, правда?
Она немного обиженно посмотрела на маленькую деревянную ванночку, которую слуги только что принесли для неё. В такой котик точно не сможет перевернуться! Раньше она примерялась лапкой — слишком тесно!
Хотя Руань Байбай и любила узкие пространства, но тут явно несправедливость. Она ведь даже не видела, насколько велика ванна Ци Сюйшэна, но раз уж это «бассейн», то он уж точно больше этой крошечной бадейки.
К тому же вместе купаться — экономия воды!
— Тебе, коту, вполне хватит этой ванночки, — сказал Ци Сюйшэн, оценив размеры Руань Байбай и постучав по пустой деревянной ёмкости.
— Когда я вернусь, сам искуплю тебя. А пока поиграй сам.
На самом деле Ци Сюйшэн знал, что кошек не следует часто мыть. Но раз он собирался пускать кота к себе в постель, а тот с тех пор, как пришёл во дворец, ни разу не купался… Через несколько слоёв одежды — это одно. Но если есть возможность, Ци Сюйшэн предпочитал большую чистоплотность.
Руань Байбай наклонила голову, подумала и решила:
— Ладно, котик может и в маленькой ванночке.
— Но котик пойдёт с тобой!
Она ещё не видела, как выглядит императорская баня! Посмотреть ведь можно?
— Пойти вместе? Куда? — нахмурился Ци Сюйшэн.
— Посмотреть, насколько велик твой купальный бассейн! — Руань Байбай гордо выпятила грудь.
Ци Сюйшэн: «…» Нет в этом ничего интересного.
Руань Байбай вдруг насторожила уши и подозрительно уставилась на него:
— Ты что-то скрываешь? Хочешь тайком делать что-то без котика?
Иначе почему, если котик согласился на маленькую ванну, ему всё равно нельзя посмотреть на бассейн?
Неужели… неужели у него появился другой кот?
Руань Байбай тут же насторожилась и начала внимательно осматривать Ци Сюйшэна.
Ци Сюйшэн почувствовал лёгкий укол в виске:
— Я иду купаться. Что ещё я могу делать?
Откуда у этого кота такие странные мысли?
— Тогда если ты просто купаешься, почему не даёшь мне посмотреть! — Руань Байбай надула щёки и торжественно заявила: — Я же уже видела твоё тело!
Ци Сюйшэн: «…» Ладно.
В итоге Ци Сюйшэн всё же взял Руань Байбай с собой в Юйциньчи.
— Это озеро? — Руань Байбай, уютно устроившись на его руке, с блестящими глазами смотрела на пар, поднимающийся над водой.
Туман стелился над водой, делая всё неясным и волшебным.
Тёплое озеро! Как необычно!
— Это термальный источник, — сказал Ци Сюйшэн, усаживая Руань Байбай на мягкую кушетку у края бассейна.
Кушетка стояла невысоко и близко к воде, и едва Руань Байбай уселась, как горячий пар тут же обдал её мокрой шерстью.
Руань Байбай вздрогнула и тут же встряхнулась, сбрасывая капли.
Но пар не прекращался, и шерсть снова стала мокрой.
Она посмотрела на себя, потом подняла глаза на Ци Сюйшэна, обиженно опустив уши:
— Слишком много воды.
Котик не любит, когда вода липнет к шерсти.
Ци Сюйшэн, который уже собирался уйти за ширму, чтобы раздеться, остановился и после паузы сказал:
— …Здесь термальный источник. Пар с водой делает твою шерсть мокрой.
— Но это неприятно, — продолжала ворчать Руань Байбай, даже поправившись на кушетке.
Даже под хвостом всё мокрое!
— Я сначала не хотел брать тебя сюда, но ты настояла, — сказал Ци Сюйшэн, взял сухое полотенце и, опустившись на одно колено, начал аккуратно вытирать мокрую голову кота.
— Это всё потому, что ты не дал котику купаться в бассейне! — Руань Байбай положила лапку ему на запястье и тихо добавила: — Ты… будь поосторожнее, не вырви мою шерсть.
Хотя котик редко линяет, его шерсть очень ценна.
Ци Сюйшэн замер, затем внимательно посмотрел на неё, отложил полотенце, встал и, снимая верхнюю одежду, направился за ширму.
Руань Байбай растерялась.
Поколебавшись, она всё же сбросила полотенце с головы, спрыгнула с кушетки и поспешила за ним:
— Ты рассердился? Я не хотела сказать, что ты слишком грубо… Просто я…
Ци Сюйшэн остановился за ширмой, повернул голову и вздохнул:
— Я собираюсь переодеваться. Зачем ты за мной?
— Если хочешь попробовать воду, можешь спуститься сама.
Руань Байбай посмотрела на его верхнюю одежду, потом на расстёгнутую рубашку и, чувствуя неловкость, слегка дёрнула ушами:
— Я просто объясняю тебе.
Раз уж она согласилась на маленькую ванну, значит, будет купаться в ней. У котика есть принципы!
Хотя бассейн и правда огромный, но котик — не тот, кто легко меняет решение!
— Но… — Руань Байбай ещё раз внимательно посмотрела на ключицу Ци Сюйшэна и серьёзно сказала: — У вас, людей, совсем нет шерсти. Я гораздо красивее. Так что тебе не стоит бояться, что я воспользуюсь тобой.
http://bllate.org/book/8680/794631
Готово:
