Ци Сюйшэн на мгновение замер.
— Обременительно.
Тем не менее он всё же снизошёл до того, чтобы поправить положение Руань Байбай. Уже вытерев руки, он одной поддержал кошку, а другой вновь опустил ладонь в воду и начал аккуратно промывать её и без того чистые лапки.
Он зажал обе маленькие лапы в своей большой ладони и внимательно посмотрел на них.
Подушечки были розовыми.
Руань Байбай совершенно не обращала внимания на то, что говорил Ци Сюйшэн, и продолжала бубнить на прежнюю тему:
— Даже если тебе жаль отдать мне мясо, можно ведь дать остатки с твоего стола? Я же неприхотливая и точно не стану тебя презирать.
— Да и разве ты сам можешь съесть столько за один приём пищи? Если не съедаешь — не надо было готовить так много. Это же пустая трата!
— Сейчас зима, разве ты не понимаешь, как трудно достать еду?
Ци Сюйшэн без выражения лица вытер её лапки полотенцем и ответил:
— У государства нет недостатка в продовольствии.
Ци была великой страной с обширными землями и богатыми ресурсами. С момента его восшествия на престол он сократил поборы и налоги, а также потратил немало сил и средств на внедрение из подвластных государств семян культур с высокой урожайностью. Поэтому ему действительно не приходилось экономить на еде.
Более того, даже этот скромный обеденный столик императора был уже результатом значительного сокращения. И по меркам Ци Сюйшэна, это никак не могло считаться расточительством.
Он вдруг вспомнил кое-что и добавил:
— Что до твоей ситуации — я прикажу провести расследование.
Хотя в первые дни после возвращения во дворец он почти не обращал внимания на Руань Байбай, всё же дал несколько указаний. Ей ни в коем случае не должна была доставаться лишь пара кусочков мяса.
Руань Байбай подняла лапки и осмотрела их с видимым удовлетворением, после чего великодушно простила Ци Сюйшэну тот факт, что он тайком наслаждался вкусной едой.
Ци Сюйшэн взял маленькую миску, палочками положил в неё несколько кусочков мяса и поставил перед Руань Байбай, холодно произнеся:
— Твоё.
Руань Байбай пристально посмотрела на него, словно глазами спрашивая: «Тебе не стыдно давать мне всего лишь столько?»
Ци Сюйшэн ответил:
— Ешь сначала. Потом скажешь, чего ещё хочешь.
Руань Байбай наконец заглянула в миску, размером почти с её голову, потом повернулась к Ци Сюйшэну и с любопытством спросила:
— А это что у тебя в руках?
— И ты же уже помыл руки, почему не ешь руками?
С этими словами она наклонилась и вытащила из миски кусочек говядины, тщательно прожевала и проглотила.
Затем задумчиво добавила:
— Почему мне кажется, что твоё мясо вкуснее моего?
Ци Сюйшэн бросил на неё короткий взгляд. Слово «болтливая» уже вертелось на языке, но он всё же промолчал.
Взяв новые палочки, он себе на тарелку положил кусочек бамбука и спокойно пояснил:
— Это палочки. Люди используют их как инструмент для еды.
— Кроме палочек есть ещё ложки, вилки и прочее.
— Что до вкуса… возможно, сегодня особенно хорошие ингредиенты.
Он не стал уточнять, что блюда, подаваемые лично ему, всегда готовились из лучших продуктов, а повара прошли долгие годы закалки и отбора.
В огромном дворце невозможно готовить всё на одном уровне и одними руками. Разные повара отвечали за разные участки и людей. Например, наложницы и прочие обитательницы гарема питались общей казённой едой, приготовленной менее опытными поварами.
Руань Байбай слушала, не совсем понимая, но всё же бросила взгляд на его стройные, красивые пальцы, а потом снова опустила глаза на свои лапки.
Хм. Мои белее, пушистее и ещё имеют острые когти для защиты.
Но палочками пользоваться не умею.
Руань Байбай попыталась лапкой вытащить кусочек мяса из миски, но это оказалось непросто.
Потом она снова посмотрела на Ци Сюйшэна — тот уверенно отправлял еду в рот палочками, даже не глядя, и за это время уже съел три-четыре кусочка.
Руань Байбай: …
Вдруг стало немного несправедливо. Почему прекрасные кошки не наделены более гибкими лапками?
Ци Сюйшэн ел неторопливо и размеренно. Пока Руань Байбай не просила добавки, он спокойно занимался своей трапезой.
Когда он почувствовал лёгкое насыщение и отложил палочки, то заметил, что миска Руань Байбай почти нетронута, а сама она задумчиво смотрит на кусочек мяса у себя на лапе.
Ци Сюйшэн нахмурил брови:
— Почему так мало съела?
— Не по вкусу? Ведь ранее ты говорила, что сегодня вкуснее, чем в прошлые дни.
Руань Байбай повернулась к нему и медленно ответила:
— Нет, просто я думаю: почему мне приходится пачкать лапы, когда ем?
Ци Сюйшэн замолчал.
Руань Байбай же уставилась на него, широко раскрыв глаза, будто требуя ответа любой ценой.
Ци Сюйшэн сдержал желание потереть переносицу и взял её миску, равнодушно произнеся:
— Скажи, что хочешь съесть, — я покормлю тебя.
Руань Байбай на секунду опешила, потом моргнула:
— Ой, как неловко получится…
Ци Сюйшэн поставил миску обратно:
— Тогда забудь…
— Кошечка хочет ту рыбу! Красную, в соусе! — тут же без церемоний перебила его Руань Байбай, указывая лапкой на блюдо, которое Ци Сюйшэн едва тронул. Её белые ушки радостно задвигались.
Ци Сюйшэн взял палочки, которыми ранее клал еду кошке, и положил кусочек рыбы ей прямо в пасть, холодно наблюдая за процессом.
Руань Байбай «мяу» — и с жадностью впилась зубами в лакомство, довольная, завиляв пушистым хвостом.
Мягкий кончик хвоста случайно коснулся запястья Ци Сюйшэна, и тот бросил на него взгляд.
…Раньше не замечал. Этот хвост явно крупнее, чем у обычных кошек.
Через чашку чая.
Ци Сюйшэн слегка нахмурился:
— Насытилась?
Руань Байбай облизнула соус с уголков рта, её глаза засияли, и она тут же устремила взгляд на блюдо с отварной курицей:
— Хочу ещё вот то!
Через благовонную палочку.
Ци Сюйшэн кратко:
— Сыта?
Руань Байбай, жуя еду, похлопала себя по животику и неуверенно ответила:
— Кажется… ещё нет?
Через полчаса.
Еда уже совсем остыла, и Ци Сюйшэн ледяным тоном констатировал:
— Ты ешь уже целых полчаса.
Руань Байбай задумалась и с любопытством спросила:
— Полчаса… это долго?
Ответом Ци Сюйшэна стало то, что он сразу же отложил палочки.
Он встал:
— У меня важные дела. Нет времени с тобой возиться. Ешь сама.
Руань Байбай грустно посмотрела на брошенные на столе палочки.
— Ладно…
Но тут же ей пришла в голову идея:
— А завтра снова поедим вместе?
Ци Сюйшэн: …
— Завтрашние дела — завтра и решим.
С этими словами он, не дожидаясь реакции Руань Байбай, нахмурившись, быстрым шагом покинул столовую.
Руань Байбай с недоумением смотрела ему вслед.
Что за человек! Только что сам предложил кормить кошку, а теперь вдруг рассердился?
Кошка же ничего плохого не сделала — старательно ела мясо!
Так она размышляла, но, поскольку наелась с удовольствием, решила не обижаться на этого непостоянного человека.
Руань Байбай спрыгнула со стула, встряхнула шерсть и неторопливо вышла из столовой.
Не найдя Ци Сюйшэна, она не расстроилась — ведь он сам сказал, что занят. То, что он ушёл без неё, было вполне объяснимо.
И кошка ведь добрая и понимающая: только что поела за его счёт, как можно сразу злиться, что он не дождался?
Вернувшись в боковой дворец, Руань Байбай сразу же заметила в центре зала деревянную качалку-лошадку.
Взгляд её прилип к игрушке.
Она вспомнила: тот пожилой человек говорил, что все эти вещи предназначены для кошки.
Значит, можно играть, когда захочется?
…
Ночью.
Ци Сюйшэн сидел на императорском троне, одной рукой подпирая подбородок, а другой рассеянно просматривая доклады.
Главный евнух, держа фонарь, бесшумно вошёл и встал рядом, тихо сказав:
— Ваше Величество, уже поздно. Пора отдыхать. Остальное можно доделать завтра.
Ци Сюйшэн поднял глаза:
— Через полмесяца послы Юньской страны прибудут с визитом.
Он повертел в руках кисточку с красными чернилами и прищурился:
— Интересно, какие ещё фокусы они на этот раз выкинут.
Главный евнух не осмелился отвечать и лишь поклонился.
Ци Сюйшэну и не требовался ответ.
— Ещё… таифэй хочет пригласить своего племянника из рода Сун на несколько дней. Я разрешил. Следи за этим.
Главный евнух поклонился в ответ, но замялся:
— Ваше Величество… вы правда позволите этому племяннику Сун входить в гарем для встреч с таифэй?
— Да, — Ци Сюйшэн бросил на него взгляд. — Проблемы?
— Нет… нет проблем, — вздохнул евнух.
За кого он вообще переживает?
Его Величество ведь никогда не обращал внимания на женщин в гареме. Более того, он ни разу никого из них не тронул, так что бояться подмены наследника не приходится.
Успокоившись, евнух вернулся к первоначальной теме:
— Тогда, Ваше Величество, пойдёмте отдыхать?
Ци Сюйшэн закрыл доклад:
— Хорошо.
Помолчав, он вдруг повернулся к евнуху. Тот, похоже, не понял намёка, и Ци Сюйшэн наконец спросил:
— Как там моя кошка?
Упоминание кошки заставило главного евнуха невольно подёргать уголками рта:
— Эта кошка, похоже, влюбилась в ту деревянную качалку-лошадку, которую вы велели принести. Уже больше двух часов сидит на ней и не слезает. Качается туда-сюда, мяукает от удовольствия. Слуги пытались её снять — не получается. Конечно, мы и не осмелились сильно трясти…
Ци Сюйшэн дернул бровью.
Ци Сюйшэн изначально не собирался вмешиваться в дела Руань Байбай, но ноги сами несли его в боковой дворец.
Внутри горело лишь несколько тусклых ламп, мягко освещающих пространство тёплым жёлтым светом.
Когда Ци Сюйшэн вошёл, Руань Байбай действительно всё ещё сидела верхом на качалке-лошадке, энергично раскачиваясь и весело помахивая хвостом.
— …А, ты пришёл? — Руань Байбай услышала шорох и, подняв голову, увидела Ци Сюйшэна.
Она тут же замахала ему лапкой и радостно сообщила:
— Смотри, эта штука качается!
Потом вдруг вспомнила:
— О, тот пожилой человек сказал, что это — качалка-лошадка!
Какое милое название!
Ци Сюйшэн без эмоций процедил:
— И ты вот уже несколько часов только этим и занимаешься?
Руань Байбай не поняла, что значит «несколько часов», но после размышлений ответила неуверенно:
— Но ведь это очень весело! Хочешь попробовать?
— И ещё удобно сидеть — не больно!
Ци Сюйшэн нахмурился:
— Тебе пора спать.
Спать?
Руань Байбай наконец поняла, зачем он пришёл.
— Раньше в лесу ты никогда не заставлял меня спать вовремя, — возразила она, широко раскрыв глаза.
Ци Сюйшэн потёр переносицу:
— Тогда я не мог тебя контролировать. И не хотел.
В те времена он сам еле держался на плаву, откуда взяться заботе о режиме дня кошки.
Произнеся это, он вдруг осознал: даже сейчас, когда Руань Байбай формально стала его кошкой, он вовсе не обязан так за ней ухаживать. Это не похоже на его обычное поведение.
— Тогда и сейчас не надо! — фыркнула Руань Байбай, оттолкнувшись задними лапами и снова раскачивая лошадку, отчего вся она закачалась из стороны в сторону.
Не надо?
Ци Сюйшэн тут же холодно усмехнулся:
— Теперь ты — моя кошка. И я имею полное право тебя контролировать.
Если она не хочет, чтобы он управлял ею — он будет управлять ещё строже.
Руань Байбай почувствовала неладное и быстро поправила:
— Я не твоя кошка! Кошка — это кошка сама по себе!
http://bllate.org/book/8680/794619
Готово:
