Руань Байбай отлично всё обдумала и пришла к выводу, что её отговорка просто безупречна — нет, даже не безупречна, а идеальна! Ни единой бреши!
— О? — Ци Сюйшэн убрал улыбку, и в его голосе прозвучала холодная насмешка. — Так кого же ты во сне подобрала? Кто превратился в твоего человека?
— И даже на миг приняла меня за того самого?
Руань Байбай запнулась.
— Ну… ну ведь это же был сон, — пробормотала она, осторожно поглядывая на выражение лица Ци Сюйшэна. — Котик же ничего не помнит.
Ци Сюйшэн фыркнул:
— Маленькая лгунья.
Руань Байбай…
На этот раз она не нашлась, что ответить.
Обиженная, она попыталась развернуться и уйти, но тут вспомнила, что всё ещё сидит у него на коленях. Если прыгнет на пол — опять испачкает лапки.
Поколебавшись, она с ещё большей досадой устроилась поудобнее и уткнула мордочку прямо в грудь Ци Сюйшэна.
Пусть не видит — и не будет знать!
Ци Сюйшэн некоторое время молча смотрел на белый комочек в своих руках.
И вдруг тихо рассмеялся.
Руань Байбай, зарывшись в грудь Ци Сюйшэна, начала клевать носом.
Она слегка шевельнула хвостом. Хотя и сопротивлялась мысли заснуть именно у него на руках, всё же признавала: у этого человека… довольно уютно.
Совсем не так, как тогда, когда она его подобрала — теперь тепло проникало сквозь шерсть прямо в тело.
Даже несмотря на горящую в покое жаровню, это живое тепло было иным — в зимнюю стужу оно дарило особое чувство защищённости.
Поэтому, помедлив недолго, Руань Байбай сдалась и позволила себе уснуть, прижавшись к Ци Сюйшэну.
М-м… мягко…
Старший евнух толкнул приоткрытую дверь и увидел следующую картину: Ци Сюйшэн сидел в кресле, одной рукой подпирая подбородок и задумчиво глядя вдаль, а другой — рассеянно поглаживал спину белой кошки.
Та же, свернувшись клубочком и выставив наружу лишь половину мордочки, крепко спала у него на коленях, совершенно не обращая внимания на движения своего хозяина.
Такие сцены старший евнух видел уже не раз, поэтому на сей раз не удивился, а лишь бесшумно подошёл и тихо доложил:
— Ваше Величество, игрушки для маленьких детей, как Вы приказали, уже приготовлены во внешнем покое. Что прикажете делать?
На самом деле старшему евнуху даже нравилось наблюдать, как Ци Сюйшэн ладит с этой кошкой. Его Величество будто становился чуть живее, чуть человечнее.
Разница была едва уловима, но он чувствовал её отчётливо: раньше Его Величество никогда не проявлял подобной снисходительности к кошкам. Чаще всего вспыльчивость императора заканчивалась тем, что кому-то отрубали руку или ногу — хоть и редко доводили до казни, но случалось.
Почему именно эта кошка стала для него особенной, старший евнух не знал — да и не важно. Главное, что это к лучшему. Зачем лезть в дела, которые не касаются?
Ци Сюйшэн поднял глаза:
— Уже во внешнем покое?
— Да, — ответил евнух.
— Тогда пусть там и стоят. Кошка ещё спит, — Ци Сюйшэн слегка помолчал. — Разбудим — тогда и посмотрим.
Старший евнух бросил на императора несколько взглядов и, убедившись, что тот не собирается двигаться, продолжил:
— Тогда, Ваше Величество, а как насчёт Ваших дневных дел? Отменить?
— Ведь Вы назначили встречу с наставником и двумя министрами.
Ци Сюйшэн только сейчас вспомнил об этом.
— Нет, не надо отменять. Скоро отправлюсь.
— Понял. Может, прикажете старому слуге перенести кошку на ложе?
Взгляд старшего евнуха упал на Руань Байбай.
Ци Сюйшэн тоже посмотрел на неё и спокойно ответил:
— Не нужно. Можешь идти. Сам разберусь.
Старший евнух поклонился и бесшумно вышел.
В покое снова остались только Ци Сюйшэн и кошка.
Он некоторое время смотрел на неё и вдруг подумал: «…Моя кошка, кажется, ещё не имеет имени».
— Пусть будет «Маленькая лгунья», — усмехнулся он с лёгкой издёвкой.
Руань Байбай не отреагировала.
Ци Сюйшэн помолчал, почувствовав скуку. Потом нахмурился, решив, что ведёт себя по-детски, и резко встал, чтобы переложить кошку на мягкое ложе.
Когда он отнял руки, взгляд его невольно последовал за ней.
Руань Байбай недовольно пробормотала во сне от резкого движения, полуприоткрыла глаза, смутно взглянула на Ци Сюйшэна — и тут же снова уснула.
Она вяло перевернулась, уткнулась мордочкой в лапки, потерлась и, наконец, погрузилась в глубокий сон.
Ци Сюйшэн всё это время молча наблюдал за ней, лицо его оставалось бесстрастным.
Завёл кошку — и сам стал каким-то странным.
Он цокнул языком, нахмурился и решительно вышел.
…
Руань Байбай пришла в себя от лёгкого шума.
Она сонно обхватила хвост лапами и повернула голову к источнику звука.
Несколько служанок и младших евнухов осторожно переносили какие-то предметы — большие и маленькие, странные и необычные, таких она раньше не видела.
А у двери, сурово следя за работой, стоял тот самый человек, которого она уже встречала — тот, что всегда сопровождал Ци Сюйшэна.
— Мяу? — позвала его Руань Байбай.
Старший евнух вздрогнул, быстро подошёл и, улыбаясь, сказал:
— Маленькая госпожа, проснулись?
Руань Байбай: «…Мяу?» Какая ещё «маленькая госпожа»?
Она окончательно проснулась и, лёжа на боку, широко раскрыла глаза, глядя на старшего евнуха.
Что за странное имя — «маленькая госпожа»! Её ведь так не зовут!
Старший евнух, заметив её взгляд, сам себе начал объяснять, явно довольный:
— Вы так крепко спали! С самого полудня и до самого вечера — как раз к ужину Его Величества.
Руань Байбай моргнула, но её внимание привлекло большое деревянное изделие. Очень похоже на то огромное животное, на котором Ци Сюйшэн возил её раньше.
Глаза её невольно заблестели.
Старший евнух проследил за её взглядом и, проявив сообразительность, весело сказал:
— А, это качалка-лошадка! Его Величество велел собрать такие игрушки для Вас. Есть и другие забавы. Хотите посмотреть?
Качалка-лошадка?
Руань Байбай непроизвольно разжала лапы, отпустила хвост и долго смотрела на неё, прежде чем неохотно согласилась:
— Мяу~
Старший евнух усмехнулся, но всё же напомнил:
— Его Величество так хорошо к Вам относится. Не пора ли и Вам хорошенько прислужить Ему?
Руань Байбай: «…» Кому прислуживать?
Старший евнух сам осёкся, поняв, что сошёл с ума — разговаривать с кошкой о таких вещах!
Не дожидаясь ответа, он повернулся и велел двум евнухам перенести деревянную лошадку поближе к ложу. Затем снова обратился к Руань Байбай, уже сменив тему:
— Помочь добраться?
Руань Байбай почувствовала неловкость от такой заботы и покачала головой. Котик сам справится!
Чтобы доказать это, она встала, пригнула переднюю часть тела, прицелилась и легко прыгнула — прямо на спину качалки.
Лошадка качнулась, но Руань Байбай, сохраняя равновесие, уверенно устояла.
Она гордо выпрямилась и обернулась:
— Мяу~
Видишь? Котик сам может!
Как раз в этот момент Ци Сюйшэн вошёл в дверь и всё это увидел.
Он прищурился.
Старший евнух хотел было похвалить кошку, но, заметив императора, быстро подошёл:
— Ваше Величество.
Все слуги в покое мгновенно опустились на колени.
Руань Байбай, стоящая на качалке, растерялась. Она огляделась и почувствовала лёгкое смущение.
Почему все вдруг упали на пол? Теперь она будто возвышается над ними!
Ци Сюйшэн подошёл к ней и холодно спросил старшего евнуха:
— Что ты здесь делаешь?
Тот ответил:
— Старый слуга боялся, что эти неумехи плохо всё расставят, поэтому решил приглядеть.
Ци Сюйшэн кивнул:
— Впредь не приходи так часто.
— Слушаюсь.
«Неужели Его Величество проявляет ревность?» — подумал старший евнух, но тут же успокоил себя: «Ну и что? Он — повелитель Поднебесной! Пусть хоть кошкой владеет единолично. Лучше уж с кошкой дружить, чем с какими-нибудь коварными интриганами».
Успокоив совесть, он вывел слуг из покоя.
Ци Сюйшэн посмотрел на Руань Байбай, всё ещё стоящую на качалке.
Та подняла голову и с недоумением спросила:
— Что случилось?
Ци Сюйшэн вовсе не собирался возвращаться в Павильон Янсинь на ужин — просто ноги сами привели его сюда.
Он наклонился, взял кошку на руки и, стараясь казаться спокойным, но немного неуклюже, погладил её по голове:
— Ты ужинала?
Руань Байбай с сожалением оглянулась на качалку — ведь она ещё не успела покататься! — но потом повернулась обратно, положила лапки на его руку и честно ответила:
— Только что проснулась. Ещё не ела.
Ци Сюйшэн тут же направился к выходу, не давая ей возразить:
— Отлично. Поужинаем вместе.
Вместе?
Руань Байбай уже хотела сказать, что она уже взрослая кошка и вполне может есть сама, без компании…
Но вдруг подумала: неужели этот человек на самом деле хочет, чтобы она посидела с ним за ужином, но просто стесняется признаться?
Вспомнив его израненное тело, она смягчилась.
Ладно… если ему так хочется, котик посидит с ним.
— Хорошо, — согласилась она, уютно устроившись у него на руках и подёргивая ушами. — Только не только по голове гладь, ещё и по спинке!
Ци Сюйшэн: «…»
Он тут же убрал руку.
Руань Байбай, которой было так приятно, обиженно нахмурилась:
— Почему перестал?
Ци Сюйшэн посмотрел в её чистые круглые глаза и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ты меня за слугу принимаешь?
Руань Байбай замялась:
— …Разве не ты сам начал гладить котика?
Ци Сюйшэн помолчал, но всё же снова поднял руку и погладил её по голове:
— Веди себя прилично.
Руань Байбай помахала хвостом и самодовольно промурлыкала:
— Котик всегда был хорошим! Никогда ничего плохого не делал~
Тем временем они уже вошли в столовую.
Служанки расставили блюда и вышли.
В лесу Руань Байбай ела всё, что попадалось. Даже придя во дворец, она довольствовалась миской мяса, тарелкой овощей и чашкой молока. И даже за это была благодарна Ци Сюйшэну — ведь зимой мясо — большая роскошь!
Но теперь, глядя на стол, уставленный более чем десятком блюд, она почувствовала лёгкое головокружение.
Неужели между кошкой и человеком такая пропасть в еде?
— Я кормлю тебя и ухаживаю за тобой, а ты ещё говоришь, что у меня нет совести? — у Ци Сюйшэна дёрнулась жилка на виске.
Он готов был простить кошке всё, но это уже слишком. Неужели она не ценит доброты?
Руань Байбай виновато буркнула:
— Ну… разве не так? Сам ты ешь так роскошно, а мне даёшь всего пару ломтиков мяса.
Раньше она была рада даже этим ломтикам — зимой мясо и вправду редкость. Но теперь, узнав, как на самом деле питается этот человек, она почувствовала обиду.
Его остатков хватило бы ей на несколько дней!
Ци Сюйшэн, не прекращая мыть руки, резко спросил:
— …Тебя мучают слуги?
http://bllate.org/book/8680/794618
Готово:
