— Почему молчишь? — Руань Байбай ждала целую вечность, но так и не дождалась ожидаемых похвал и, настороженно приблизив мордочку, уставилась прямо в чёрную змею.
Сердце у неё вдруг ёкнуло, и она тихо, с опаской спросила:
— Неужели… тебе не нравится рыба?
— Да ну не может быть! Котёнок никогда не слышал, чтобы змеи не ели рыбу.
Ци Сюйшэн вернулся из задумчивости, приподнял веки и с лёгким недоумением посмотрел на неё.
Этот котёнок почему-то считает, будто все существа могут говорить. Даже если бы он заговорил, разве она поймёт?
Руань Байбай небрежно бросила взгляд на измождённую чёрную змею, свернувшуюся кольцами, и на многочисленные раны на её теле, после чего тихо продолжила:
— Ну… даже если не нравится, всё равно надо съесть немного. Ты ведь такой худой и слабый… — Она задумалась. — Если будешь капризничать, так и не вырастешь в большую змею!
С этими словами Руань Байбай энергично кивнула, будто убеждая саму себя, и с важным видом заявила:
— Ты потом, глядишь, станешь самой низкорослой змеей среди змей!
Ци Сюйшэн: «…с-с-с». Спасибо за заботу.
Он остался бесстрастным и без малейших эмоций вытянул в её сторону раздвоенный язык. Та самая тонкая ниточка благодарности, едва возникшая в его сердце, почти полностью испарилась.
Руань Байбай совершенно не почувствовала его сдержанности. Хотя она и не поняла, что именно он сказал, получив хоть какой-то ответ, она всё равно обрадовалась и даже снисходительно потрепала змею по голове, похвалив:
— Эй! Вот и молодец, хорошая змейка!
— Быстрее ешь рыбу! А то скоро будет мёртвая! — Руань Байбай с необычайным рвением подвинула рыбу прямо к пасти змеи и сияющими голубыми глазами уставилась на Ци Сюйшэна.
Ци Сюйшэн глубоко вдохнул. Дело было не в том, что он не хотел есть эту необработанную рыбу, просто… Ладно.
В конце концов, это доброе намерение котёнка. Если он откажется, она, скорее всего, не отстанет.
Так Руань Байбай сидела на земле и с огромным удовлетворением наблюдала, как чёрная змея наконец склонила голову и начала неторопливо клевать кусочки рыбы.
— Вот именно так и должно быть!
Её старания не пропали даром!
Ци Сюйшэн без выражения лица поедал рыбу под пристальным взглядом сияющих кошачьих глаз. Надо признать, рыба оказалась неплохой — хотя и самая обычная, но с упругой, слегка сладковатой мякотью. Для змеи запах рыбы почти не ощущался.
К тому же, если подсчитать, Ци Сюйшэн не ел уже три дня. В состоянии голода даже самая простая еда кажется невероятно вкусной.
Если не считать нескольких горстей снега и дикой травы, съеденных в человеческом облике, до превращения в змею он как раз собирался поймать несколько рыб.
Руань Байбай «проконтролировала», как змея съела почти половину рыбы, и лишь тогда спокойно отвела взгляд. Она подошла к входу в пещеру и выглянула наружу.
Знакомые скалы и сухая трава, повсюду пустыня, ни единого следа человека.
Ни следов тех людей из леса, ни следов того человека, которого она вчера принесла.
Руань Байбай немного походила у входа в пещеру и с лёгкой грустью вздохнула.
— Мяу.
Человек, которого она подобрала, исчез.
Ци Сюйшэн, не поднимая головы и продолжая есть рыбу, услышал этот вздох и лишь слегка шевельнул хвостом, чтобы тот хлопнул по соломе и издал тихий звук.
Он всё ещё здесь.
Днём они уже поели, и ночью не нужно было выходить на охоту. Руань Байбай никак не могла уснуть и начала скучать в пещере.
Заметив, что чёрная змея тоже, похоже, не собирается спать, она с воодушевлением потянула её за «разговор» — односторонний, конечно.
— Эй, ты знаешь, сегодня днём снаружи вдруг появилось столько-столько людей! — Руань Байбай вспомнила дневные события. Миновав первоначальный страх и панику, в ней проснулось типично кошачье любопытство, смешанное с лёгкой тягой к сплетням.
— Слушай, не думай, что это ничего особенного! У нас здесь почти никогда не бывает людей, не то что целой толпы!
Она сама себе удивлялась, не замечая, как чёрная змея, до этого безучастная, медленно подняла глаза и уставилась на неё, едва та произнесла «много людей».
— Они искали одного человека по имени «Ваше Величество». Так много людей искали его! — Руань Байбай подняла обе передние лапки и размашисто показала змее: — Вот так, целая толпа, огромная-пребольшая!
— Все сидели на каких-то странных животных, очень высоких. И одеты были в железные рубашки и штаны — выглядели так внушительно! — болтала Руань Байбай, явно восхищённая.
Она была обычной кошкой по размеру, но среди лесных зверей такой рост был просто ничтожным. Стоя под высокими деревьями, она почти терялась из виду, да и охотиться ей было крайне неудобно.
Она не могла ни убегать, как белка или птица, ни нападать, как волк или тигр.
— Вот если бы я тоже могла ездить на таком… — Руань Байбай склонила голову, размышляя, и решила, что высота была бы просто идеальной. Она радостно хлопнула лапами: — Это было бы просто замечательно!
Ци Сюйшэн: «…»
— Хотя… не знаю, что стало с тем человеком, которого я подобрала, — продолжала Руань Байбай, бездельничая и тыча лапкой в тело змеи, сидя на соломе и позволяя мыслям блуждать. — Ты ведь его ещё не видел. Он, кстати, тоже был весь в ранах, как и ты.
— Только характер у него упрямый. Котёнок хотел с ним поговорить, а он даже не отвечал. Ты гораздо лучше.
Говоря это, Руань Байбай вдруг разозлилась, и её хвост начал энергично метаться из стороны в сторону.
— Фыр! Этот человек совсем нехороший! Котёнок вытащил его из снега, а он даже «спасибо» не сказал и сразу ушёл!
Так старательно спасённого человека не дали даже немного пожить у неё! Какая ошибка!
Ци Сюйшэн: «с-с-с».
Руань Байбай вдруг замерла и подозрительно уставилась на змею:
— Что?
Ци Сюйшэн: «с-с».
Руань Байбай моргнула, растерянная:
— …Не понимаю.
Ци Сюйшэн: «…»
На следующий день.
Руань Байбай сонно потёрлась мордочкой о лапы, лениво перевернулась и покаталась по соломе.
Странно… почему-то кажется… будто здесь слишком просторно?
Она резко очнулась, села и огляделась вокруг.
— Н-нет! А где же моя огромная чёрная змея?
Куда делась её змея?!
И ведь ещё ранена!
Теперь Руань Байбай поняла, почему ей казалось что-то не так: на небольшой куче соломы обычно помещались и змея, и кошка, и места хватало впритык. А сейчас — слишком свободно.
Руань Байбай подскочила и, даже не успев устояться на лапах, бросилась к выходу из пещеры.
Человека можно было потерять — всё-таки он выглядел грозным, хоть и был ранен, но в целом крепким. Если ему не слишком не повезёт, с ним ничего страшного не случится.
Но чёрная змея — совсем другое дело.
Она такая маленькая, что котёнок мог бы её даже в зубах унести! У неё почти нет способностей выжить самой. Что, если на неё нападёт хищник? Бежать ей некуда. Да ещё и глуповата — не такая умная, как котёнок, который умеет лазать по деревьям и прятаться от людей.
— Куда собралась?
Руань Байбай едва не врезалась в высокую фигуру в простой грубой одежде, стоявшую прямо у входа в пещеру.
Она даже не успела затормозить, как её уже схватили за холку и подняли в воздух.
Руань Байбай почувствовала, как лапы оторвались от земли, и на мгновение опешила. Потом медленно подняла голову и встретилась взглядом с уже знакомым холодным лицом Ци Сюйшэна.
…Та же бесстрастная мина, та же ледяная аура. Эх.
Как раз в этот момент налетел порыв холодного ветра, и Руань Байбай непроизвольно задрожала, прижав хвост между задними лапами — чуть не превратившись в пушистый комочек.
Когда ветер стих, она всё ещё висела в воздухе, свернувшись калачиком, и выглядела совершенно ошарашенной.
Ци Сюйшэн не предпринимал никаких дальнейших действий. Он просто держал её, прикрыв глаза, и в его взгляде мелькнуло лёгкое раздумье.
— …Мяу? — Руань Байбай подождала немного, но так и не дождалась, чтобы он заговорил, и сама осторожно подала голос.
Ты вернулся?
Но тут же вспомнила: котёнку же нужно искать змею!
И к тому же она ничего плохого не сделала — за что ей бояться этого человека?
Не дожидаясь ответа Ци Сюйшэна, Руань Байбай начала отчаянно вырываться:
— Мяу-ааа! Змея в опасности! Котёнок должен её найти! Отпусти котёнка!
Ци Сюйшэн: «…»
— С той змеёй всё в порядке. Я видел, как она сама уползла, — слегка нахмурившись, сказал он.
Руань Байбай замерла, медленно подняла на него глаза, и её зрачки расширились от изумления.
— Как ты… как ты можешь понимать речь котёнка? Этого не может быть!
— Странно? — бесстрастно спросил Ци Сюйшэн.
Руань Байбай замялась, потом честно кивнула:
— Да… это действительно… невероятно.
— Какое совпадение, — приподнял бровь Ци Сюйшэн. — Я тоже нахожу это невероятным.
Руань Байбай: «…»
— Условия твоей жизни здесь слишком суровы, даже прокормиться нормально не получается, — Ци Сюйшэн слегка покачал белой кошкой в руке и спокойно сказал: — Пойдёшь со мной во дворец?
Руань Байбай уже собиралась цапнуть его за руку от раздражения, но при этих словах замерла и издала растерянное:
— Мяу?
Ци Сюйшэн не стал расписывать все прелести дворцовой жизни — шёлк, драгоценности, изысканные яства. Он просто спросил у колеблющейся Руань Байбай:
— Я спрашиваю: хочешь ли ты последовать за мной в моё жилище?
По его прежним замыслам, отблагодарить — значило лишь отблагодарить. Можно было дать золото, земли, но взять «спасительницу» с собой во дворец? Никогда. Он не позволял посторонним вторгаться в своё личное пространство.
Но теперь он хотел, чтобы Руань Байбай выбрала его — не из благодарности, не из страха, а просто потому, что он — Ци Сюйшэн.
— Можно… — подумав, ответила Руань Байбай. Ей в общем-то всё равно, оставаться ли в этом лесу.
Она решила, что Ци Сюйшэн хочет забрать её, потому что совесть не даёт ему покоя — ведь он бросил свою «спасительницу-кошку».
Изначально она тащила его в своё убежище без всяких ожиданий — ведь тогда было неизвестно, выживет ли человек. Но если он хочет взять её к себе домой… ну, тогда хотя бы должен приготовить для котёнка немного еды?
Зимний лес порядком её изголодал.
— Только… можно… — Руань Байбай смущённо дёрнула ушами и, улыбаясь, добавила: — Можно, когда будем уходить, забрать все мои выпавшие шерстинки?
Солому можно оставить. А вот красивые кошачьи шерстинки — ни за что не отдам!
Она ведь редко линяла, и целую кучу шерсти собрала не один день.
Ци Сюйшэн слегка смягчил черты лица:
— Можно.
— …Ваше Величество, а это? — Главный евнух, только что устроивший измученных двухдневным походом императорских гвардейцев, с любопытством подошёл поближе.
Увидев Руань Байбай в руках Ци Сюйшэна, он резко побледнел, и по спине прошёл холодный пот.
Его глаза тут же насторожились. Он сделал ещё два шага вперёд и, понизив голос до шёпота, спросил:
— Ваше Величество, эта дикая кошка из глухомани, наверняка грязная до невозможности. Даже если она вас оскорбила, позвольте мне заняться этим.
— Прикажете? — Евнух незаметно провёл пальцем по собственной шее.
Руань Байбай с интересом склонила голову, разглядывая этого человека с неестественно белой кожей. Ей показалось странным не только его внешность, но и этот жест.
Ци Сюйшэн: «…Нет».
Евнух опешил. Он посмотрел на Руань Байбай, потом на бесстрастное лицо императора и подумал, не послышалось ли ему.
С каких пор Его Величество стал таким милосердным? Раньше он вовсе не щадил дворцовых кошек.
— Просто случайно подобранная игрушка. Не злая, — пояснил Ци Сюйшэн.
Евнух незаметно выдохнул с облегчением. Вот именно так и должно быть… Хотя, пожалуй, и не совсем.
Он с подозрением оглядел Руань Байбай, которая, кроме гладкой шерсти и миловидной мордашки, явно ничем не выделялась.
С каких пор Его Величество стал увлекаться подобными игрушками?
«Неужели, — подумал евнух с тревогой, — в последнее время Его Величество начал проявлять интерес к жестоким развлечениям с животными?»
От этой мысли по его коже побежали мурашки. Но вмешиваться в дела императора — не его удел. Даже если ему было неприятно, он подавил это чувство и, сохраняя вежливую улыбку, почтительно закивал.
Ведь он не главный евнух, а значит, если не угодит Его Величеству, его судьба может оказаться хуже, чем у этой кошки.
http://bllate.org/book/8680/794613
Готово:
