— Ведь я уже стряхивала воду раньше, так что кисоньке совсем не нравится зимой купаться, — дрожа от холода, пробормотала Руань Байбай и бросила взгляд на единственное живое существо в пещере помимо неё — чёрную змею. Однако даже мысли приблизиться к ней для согрева у неё не возникло.
Эта змея и сама ледяная — холоднее некуда. Кисонька уж точно не станет мучить себя понапрасну.
Руань Байбай начала слегка скучать по тому человеку, которого вчера подобрала. Тот хоть и был изначально таким же холодным, но, когда она хорошенько его пригрела, всё-таки немного потеплел.
— Но ты же змея! Как ты вообще не знаешь, что зимой положено впадать в спячку? — вслух удивилась Руань Байбай, глядя на чёрную змею.
Если бы у неё самой была такая способность, она бы уже давно заснула до весны.
Ци Сюйшэн приподнял веки, но промолчал.
На самом деле, если бы был выбор, он тоже не оказался бы в такой жалкой ситуации. Но целый ряд несчастливых случайностей привёл его именно к этому — к тому, что даже кошка сочувствует ему.
Хотя, надо признать, эта кошка в каком-то смысле спасла ему жизнь: если бы она оставила его лежать без сознания в лесу, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Именно поэтому Ци Сюйшэн постепенно перешёл от первоначального лёгкого недоверия к Руань Байбай к нынешнему спокойному принятию.
Правда, принятие ещё не означало, что он собирался активно сближаться с кошкой, у которой явно есть хозяин.
Руань Байбай прыгала и топталась на месте довольно долго, пока наконец не почувствовала, что её тело немного согрелось.
Теперь ей предстояло решить, что делать с этой змеей.
— Эм… раз уж я её принесла, то что дальше? — задумчиво огляделась она по пещере и внезапно осознала, что совершенно не представляет, как действовать дальше. Внутри начало расти чувство раздражения.
Она будто невзначай покосилась на чёрную змею, лежащую неподвижно на соломе, и пробормотала себе под нос:
— Лучше бы я её вообще не приносила… Кто вообще слышал, чтобы кошки выращивали змей?
— А вдруг тот человек вернётся и испугается? — продолжала она тревожиться. — Говорят, многие люди боятся даже насекомых, не то что змей!
— Но ведь кисонька так старалась, чтобы принести её сюда… — лапки её нервно царапали землю. — Неужели теперь снова тащить обратно? Это было бы ужасно нехорошо.
Ци Сюйшэн: «…»
Неужели она говорит всё это прямо при нём? Немного слишком откровенно.
Но сейчас он находился в положении гостя, зависящего от хозяйки, и даже если бы захотел уйти, у него просто не хватило бы сил. Он слегка стукнул хвостом по земле, чувствуя смутное беспокойство, но тут же заставил себя успокоиться.
В этом змеином теле его возможности были слишком ограничены. Когда же он наконец сможет вернуться в прежний облик?
Ци Сюйшэн сделал вид, что ничего не слышал, и погрузился в свои мысли.
— Да и выглядишь ты как-то очень жалко, — продолжала Руань Байбай, — будто подрался с каким-то зверьком.
— Ой! А чем вообще питаются змеи, когда голодны? — вдруг спохватилась она. — Вокруг моей пещеры одни лишь травы… А те ягоды, что я собрала для человека, пришлось съесть, ведь с змеёй их не унести было…
Руань Байбай задумалась.
Отлично. Теперь у кисоньки две проблемы.
Кисонька не может прокормить ни человека, ни змею.
Потому что зимой еды не найти.
А кисонька устала и совсем не хочет выходить на поиски пропитания.
Медленно она перевела взгляд на чёрную змею, снова и снова оглядывая её. Чем дольше смотрела, тем больше казалось, что змея хрупкая, слабая и серьёзно ранена — ей явно нужна мясная пища для восстановления.
Но где кисонька, такая маленькая и беззащитная, возьмёт мясо для неё?
Сама-то она уже бог знает сколько не ела мяса!
Ци Сюйшэн, лениво лежавший рядом и полуслушавший её бормотание, вдруг насторожился.
Ягоды для человека?
Он примерно догадывался, о ком говорит Руань Байбай. С тех пор как он очнулся в этой пещере, других людей здесь не появлялось.
Но эта белая кошка искала ягоды для человека… И, судя по всему, собиралась кормить его сама…
А где же её хозяин?
* * *
Руань Байбай колебалась недолго и всё-таки отправилась на поиски еды.
Что поделать — раз уж принесла, нельзя же оставлять раненую змею голодать в пещере. Тогда зачем вообще было её тащить сюда?
Неизвестные могли бы подумать, что кисонька специально издевается над бедной змеёй.
Однако на этот раз, едва углубившись в лес, Руань Байбай сразу почувствовала, что вокруг что-то не так.
Даже зимой в лесу обычно встречаются мелкие зверьки, которые либо не впадают в спячку, либо периодически просыпаются, чтобы пополнить запасы.
Но сейчас… Она огляделась: ни ветра, ни шелеста травы. Её кошачьи уши почти не улавливали никаких звуков — лишь гнетущая тишина.
Похоже, тут что-то неладно…
Руань Байбай непроизвольно затаила дыхание и осторожно отступила на несколько шагов назад. Её зрачки расширились от настороженности, и она внимательно вглядывалась в кусты, ожидая, что оттуда в любой момент выскочит какой-нибудь хищник и проглотит её целиком.
Хотя крупные хищники в этих местах редкость, никто не мешает им иногда забредать сюда из других районов. Даже если за всю свою жизнь она ни разу не сталкивалась с подобным, сейчас Руань Байбай не осмеливалась терять бдительность.
Ведь только очень опасное существо могло заставить всех мелких зверьков попрятаться. А с таким уж точно не справиться обычной кошке.
От страха у неё задрожали лапки. Она уже хотела повернуть назад, чтобы спрятаться в уютной пещере и выждать до ночи, но ей было обидно возвращаться с пустыми лапами после стольких усилий.
Когда она была одна, можно было и поголодать. Хотя Руань Байбай и была простой кошкой, выносливости у неё хватало: однажды она три дня подряд ничего не ела, но всё равно оставалась бодрой и весёлой.
Но теперь у неё на попечении и змея, и человек, который, возможно, ещё вернётся. Нельзя же допустить, чтобы раненые страдали от голода! Это было бы просто немыслимо для настоящей кошки.
Поэтому, поколебавшись ещё немного у кустов, за которыми, казалось, пряталась какая-то тень, Руань Байбай решилась свернуть в другую сторону — к ручью, где недавно купала змею.
В лес не пойти, а у ручья, где почти нет животных, должно быть безопасно.
Она помнила, что там есть ледяная яма. Если хорошенько её расширить, можно поймать пару рыбок…
При мысли о вкусной рыбе Руань Байбай на мгновение замерла, и перед её глазами возникли самые разные аппетитные образы жареной, варёной и даже сырой рыбы. От одного воображаемого аромата у неё потекли слюнки.
Она сама ведь тоже давно не ела рыбы!
Но едва она сделала несколько шагов, как из глубины леса донёсся шум — топот копыт и человеческие голоса, сливающиеся в гулкий рёв.
Звуки были ещё далеко, едва различимы, но острый слух кошки сразу уловил их и сумел выделить среди прочего — это были люди.
Люди… Хоть что-то лучше, чем дикий зверь.
Руань Байбай немного расслабилась, но всё равно не спешила терять бдительность. Не раздумывая, почему в таком глухом месте вдруг появилась целая толпа людей, она быстро огляделась и выбрала невысокое дерево, чтобы спрятаться на нём.
Жизнь дорога, и кисонька не собиралась рисковать ею ради любопытства.
Ведь большинство людей добры и часто делятся с кошками вкусностями, но встречаются и такие, кто не любит кошек. А Руань Байбай не хотела проверять удачу.
Как и ожидалось, вскоре мимо её укрытия проскакала огромная группа всадников.
— Продолжайте поиски! Ни одного уголка не упускайте!
— Живым или мёртвым, но императора найти обязаны!
— Глаза востро! Ищите какие-нибудь знаки, оставленные им!
— Представьте себе: тысяча золотых монет! Высокие чины! Как только найдёте императора, заживёте как в раю!
Командир, ехавший впереди, постепенно отстал к концу отряда. Окинув местность недовольным взглядом и убедившись, что следов человека нет, он тяжело вздохнул и снова поскакал вперёд, нагоняя своих людей.
Руань Байбай осторожно убрала половину головы, высунутую из-за ветки, и задумалась.
Похоже, эти люди ищут кого-то по имени «император»?
Странное имя…
Но это не её дело.
Она ещё немного подождала на дереве, пока внизу действительно не стало тихо. Лишь тогда, заметив, как по соседним деревьям прыгнули две-три белки, она окончательно успокоилась, спрыгнула на землю и побежала к ручью.
По её расчётам, она уже потеряла много времени. Чёрная змея наверняка проголодалась, а ловля рыбы может занять ещё немало времени. Надо торопиться!
Ох, и этот раненый человек… Зачем он вообще ушёл, даже не сказав кисоньке? Вдруг с ним что-то случится?
Оба они — ни минуты покоя не дают!
…
Утолив голод, Руань Байбай с довольным видом вернулась в пещеру, держа во рту небольшую рыбку.
Настроение у неё было прекрасное — настолько, что даже мокрая шерсть на груди и лапах не портила радости. Её походка стала почти парящей.
Этот ручей — настоящее благословение для кошек! Кто бы мог подумать, что зимой можно полакомиться свежей рыбой!
По дороге домой Руань Байбай то и дело лизала рыбку, которую несла.
Пусть рыба и мелкая… но ведь это всё равно рыба! Живая! И пахнет именно так, как должна пахнуть рыба… Как же она вкусна!
Сегодня кисонька по-настоящему счастлива!
— Мяу-ааау! — гордо завопила Руань Байбай, влетая в пещеру, словно победоносный воин, возвращающийся с поля боя.
Увидев чёрную змею, которая уже сменила позу и теперь лежала на соломе, она радостно блеснула глазами и с театральным жестом швырнула рыбку прямо перед мордой змеи.
Рыбка, измученная долгой дорогой, почти потеряла волю к жизни. Даже оказавшись на свободе, она лишь слабо дёрнулась пару раз, не сумев даже выбраться из соломы — просто чтобы показать, что ещё жива.
Руань Байбай гордо выпятила грудь и, встретив сложный взгляд змеи, важно подошла и резко уселась прямо напротив неё, высоко задрав голову:
— Ну как? Я молодец, правда?!
Её круглые сапфирово-голубые глаза то и дело переводили взгляд на змею, и на мордашке так и написано было: «Хвали меня, хвали!»
Ци Сюйшэн: «…»
Он отвёл взгляд и уставился на обыкновенную карасиковую рыбку у себя перед носом. Его змеиные зрачки, отражая слабый свет, проникающий в пещеру, стали особенно тёмными.
Он прекрасно понимал, насколько трудно было Руань Байбай — такой явно не приспособленной к лесной жизни кошке — поймать хотя бы одну рыбку.
Об этом красноречиво говорил её нынешний жалкий и одновременно счастливый вид.
…Впервые в жизни его кто-то дарил что-то бескорыстно, не прося ничего взамен.
http://bllate.org/book/8680/794612
Готово:
