Она была совершенно ошеломлена.
«Прекраснейшая Цзян, при чтении этих строк будто видишь тебя перед собой.
Как ты посмела разделить императорский дар с другими?»
Всего несколько строк — но Цзян Чаньэр ясно уловила в них гнев императора-тирана.
Она втянула голову в плечи и внезапно почувствовала страх.
Но как Сяо Хань узнал, что она разделила его дар со служанками?
Неужели он сам пришёл и, спрятавшись у окна, подглядывал, не заходя внутрь?
Цзян Чаньэр так и думала — и от этого ей стало не по себе.
Зная мстительный нрав этого тирана, она понимала: он не простит ей этого так легко. Наверняка затаил обиду и именно поэтому прислал такое письмо.
От этой мысли Цзян Чаньэр не находила себе покоя ни днём, ни ночью.
За ужином она почти ничего не съела, быстро умылась и легла в постель, но никак не могла уснуть.
За окном то и дело раздавалось стрекотание летних сверчков.
Ночной ветерок, проникая через приоткрытое окно, колыхал прозрачные занавески, создавая ощущение тишины и покоя.
Внезапно у окна послышался шорох.
Сразу же в комнату влетела чёрная тень.
Сердце Цзян Чаньэр ёкнуло, и она резко села, увидев перед своей постелью императора-тирана.
Несколько свечей в комнате ещё горели, их тусклый свет мерцал в полумраке.
Лицо Сяо Ханя было прекрасно, как нефрит, черты — безупречно изящны. Сейчас он, не моргая, смотрел на неё сквозь прозрачную занавеску, его миндалевидные глаза были глубоки и непроницаемы.
Цзян Чаньэр вспомнила утреннее письмо и, чувствуя себя виноватой, запинаясь, произнесла:
— Ва… Ваше Величество, как вы здесь очутились?
Сяо Хань, глядя на Цзян Чаньэр, словно на испуганную птицу, невольно приподнял бровь. Его глаза блестели тёмным огнём, подобно хищнику, следящему за добычей.
Он шаг за шагом приближался к ней, уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке, и, наконец, проникнув в балдахин, навис над ней, загородив все пути к отступлению.
Цзян Чаньэр почувствовала опасность и попыталась отползти назад, но её спина тут же упёрлась в стену — отступать было некуда.
Она растерянно моргнула.
Сяо Хань пристально смотрел на неё. В его взгляде читалась неясная, загадочная тень, выражение лица оставалось непроницаемым.
— Почему? Разве я не имею права прийти? — его голос был низким, как журчание подземного ручья, и эхом разносился у неё в ушах.
Они были очень близко, их глаза встретились, и в балдахине повисла томительная, почти волшебная атмосфера.
Сяо Хань явно пришёл выяснять счёты. Его тёмные, бездонные глаза давили на неё, как глыба льда.
Цзян Чаньэр чувствовала угрозу. Она бросила на него осторожный взгляд, долго колебалась, а потом решилась и выложила всё, что думала:
— Ваше Величество… Вы пришли, чтобы со мной расплатиться?
Её голос был тихим и мягким, словно перышко, щекочущее сердце.
Её чёрные, как хрусталь, глаза отражали свет свечей, длинные ресницы трепетали, вызывая жалость даже у камня.
Бровь Сяо Ханя непроизвольно дрогнула.
Его и без того ослепительные черты сейчас, с приподнятой бровью, приобрели ещё больше вольной, дерзкой красоты.
А родинка у внешнего уголка глаза делала его взгляд по-дьявольски соблазнительным.
— Как думаешь? — Он приблизился к ней ещё на несколько дюймов, холодный, как змея.
Цзян Чаньэр обхватила себя за плечи, сжалась в комок и, запрокинув голову, стала умолять его, демонстрируя сильнейшее желание выжить:
— Ваше Величество, я признаю свою вину. Позвольте мне загладить её!
«Умный тот, кто знает, когда сдаться», — думала она. Такой человек, как она, дорожащий жизнью, вовсе не хотел умирать из-за того, что рассердил тирана.
Её губы слегка приоткрылись, шевелясь, словно нежные лепестки, и в её жалобном виде было столько невинности, что хотелось укусить её.
Сяо Хань едва заметно провёл языком по уголку своих губ. Внутри него вдруг вспыхнуло странное чувство — не жажда крови, как прежде, а нечто иное, необъяснимое, от чего всё его холодное тело начало слегка гореть.
Гортань Сяо Ханя судорожно сжалась.
Он проглотил нахлынувшее желание и беспокойство.
Помолчав немного, он спокойным голосом согласился:
— Хорошо.
И тогда Цзян Чаньэр пришлось немедленно встать, чтобы искупить свою вину.
А способ искупления был следующим —
кормить тирана с руки.
Сяо Хань сидел на резном пурпурном кресле с изображением гор и рек, наблюдая, как девушка перед ним берёт с блюда на столике лакомства и подносит ему ко рту. Он с удовольствием принимал каждую порцию, на лице читалось явное наслаждение.
Иногда он бросал на Цзян Чаньэр рассеянный взгляд. Она осторожно и сосредоточенно подавала ему пирожные, и уголки его глаз невольно слегка приподнимались.
А Цзян Чаньэр в это время была в полном недоумении.
Такого способа искупления вины она ещё не встречала.
Сначала она была поражена, но постепенно смирилась.
Ведь перед Сяо Ханем она всегда придерживалась правила: «Если не можешь победить — присоединяйся». Это был её жизненный принцип.
К тому же такой способ искупления не требовал особых усилий — всего лишь подавать ему лакомства, что вовсе не обременительно.
Подумав об этом, Цзян Чаньэр даже почувствовала облегчение и стала особенно услужливой. Она внимательно следила за выражением лица Сяо Ханя и, осторожно подавая ему очередной кусочек, тихо спросила:
— Ваше Величество, вкусно?
Раз уж она решила опереться на эту могущественную опору, то пусть делает это открыто — вреда-то никакого.
Сяо Хань слегка замер, не ожидая такого вопроса. Он поднял на неё взгляд, долго смотрел, а потом уголки его губ изогнулись в загадочной улыбке.
— То, что подаёт мне Прекраснейшая Цзян, конечно же, вкусно.
Его голос звучал, как чистая ключевая вода, а глаза, устремлённые на неё, были прозрачны, словно чёрный обсидиан.
У Цзян Чаньэр от этого взгляда сердце на миг замерло.
«Изверг!» — подумала она. — «Красавец, соблазняющий всех своим обликом!»
Она мысленно ругала себя за слабость перед красотой, но руки её не переставали работать — она уже подносила ему следующий кусочек зелёного пирожного.
— Ваше Величество, кушайте медленнее.
Сяо Хань откусил кусочек и выглядел явно довольным.
— Отныне Прекраснейшая Цзян должна проявлять такую заботу только ко мне одному.
Неожиданное заявление Сяо Ханя прозвучало будто бы в шутку, но в нём чувствовалась непререкаемая воля и даже скрытая угроза.
Перед таким деспотизмом у Цзян Чаньэр не было выбора.
Раз уж приходится подчиняться, то лучше делать это с радостью.
Поэтому она заставила себя улыбнуться, показав глубокие ямочки на щеках, и сладким, как пение соловья, голосом ответила:
— Конечно, Ваше Величество.
Её голос звенел, как колокольчик, а выражение лица было чрезвычайно покорным, ямочки на щеках напоминали глубокие пруды.
Сяо Хань смотрел на эту сияющую улыбку, и его взгляд становился всё глубже.
В следующее мгновение он резко притянул её к себе, усадив на колени, и крепко обнял, не давая пошевелиться.
Затем он неожиданно вытянул один из своих изящных, словно выточенных из нефрита, пальцев
и лёгонько ткнул в её ямочку.
— Ух…
Цзян Чаньэр была ошеломлена и широко раскрыла глаза.
Она пыталась понять, что только что произошло.
Сяо Хань внезапно потянул её к себе, и пока она соображала, что к чему, её тело уже оказалось прижатым к его груди. Её нежная щёчка коснулась его одежды, и она почувствовала шероховатость вышитой ткани.
В нос ударил лёгкий, свежий аромат, напоминающий прохладную сосну.
А затем её кожу над верхней губой коснулся этот длинный, холодный, как нефрит, палец.
Цзян Чаньэр с изумлением смотрела на него, её миндалевидные глаза были широко раскрыты, чёрные и блестящие.
«Что за странности вытворяет этот тиран?» — подумала она.
Но самое шокирующее ещё впереди.
Сяо Хань поднёс этот нефритовый палец к своим губам
и слегка прикусил его.
Глаза Цзян Чаньэр распахнулись ещё шире.
Сяо Хань оставался совершенно спокойным и весело произнёс:
— Да, действительно сладкая.
Цзян Чаньэр всё ещё находилась в оцепенении, но, осознав смысл его слов,
вся вспыхнула краской — от ушей до шеи.
«Какие у этого тирана странные привычки?» — подумала она с ужасом.
«Неужели ему нравится пробовать на вкус ямочки других людей?»
Сяо Хань прижал её к себе, легко приподнял, словно лёгкую птичку, и устроил на своих коленях в более удобной позе.
Его рука сжимала её тонкую талию, будто он играл с какой-то забавной игрушкой.
Он был в прекрасном настроении и, наклонившись к её уху, прошептал:
— Возможно, другие части тела Прекраснейшей Цзян ещё слаще.
Его голос был низким, как магнит, с лёгким шёпотом, от которого у неё по коже побежали мурашки, будто кто-то делал массаж её ушной раковине.
Цзян Чаньэр на миг растаяла, но тут же опомнилась.
Его слова звучали слишком двусмысленно.
Она знала, что он предпочитает мужчин, поэтому никогда не боялась его в этом смысле, считая, что он просто любит её дразнить.
Но сегодняшние действия были слишком откровенными, и она начала чувствовать неладное.
— Ваше Величество… пожалуйста, не дразните меня больше.
Она почувствовала опасность, поэтому обхватила себя за плечи и отвела взгляд.
Сяо Хань уже собирался сказать что-то вроде «Хочу попробовать все твои изгибы»,
но, увидев её страх, проглотил слова
и решил не продолжать.
Он лёгко рассмеялся и сменил тему:
— Разве я в твоих глазах чудовище? Почему каждый раз, когда я прихожу, ты так меня боишься?
Услышав это, Цзян Чаньэр быстро сообразила и, подобрав подходящие слова, принялась за лесть:
— Я… я не боюсь. Просто… испытываю к Вам благоговейный трепет.
— Хе-хе, — издал он смешок и, подхватив её на руки, аккуратно уложил на постель.
Сяо Хань лёг рядом, обнял её за тонкую талию и тихо прошептал у неё над ухом, словно во сне:
— Спи.
Тело Цзян Чаньэр было напряжено, как деревянная доска, но, услышав эти слова, она с облегчением выдохнула.
Сяо Хань слегка усмехнулся, и его губы почти коснулись её мочки уха, отчего по её телу пробежали новые мурашки.
— Через два дня начнётся церемония приношения дани — будет очень оживлённо. Я возьму тебя с собой посмотреть.
— Благодарю Ваше Величество, — прошептала она.
После этого они оба закрыли глаза и уснули.
*
Церемония приношения дани была ежегодным грандиозным событием в Великой Чжоу. С самого основания династии императоры установили договор о взаимных посольствах и обмене дарами с соседними землями.
Представители вассальных государств привозили дары, а императорский двор в ответ даровал награды. Такой обмен укреплял связи между центром и окраинами, демонстрировал мощь и процветание империи Чжоу и утверждал её величие.
Поэтому в день церемонии весь императорский город был украшен фонарями и лентами, повсюду царила праздничная атмосфера. Улицы заполнили толпы людей, все четыре городские ворота были открыты, чтобы принять гостей.
Жители собрались у ворот, чтобы посмотреть, как бесконечные обозы вассальных государств медленно въезжают в высокие ворота, и то и дело раздавались восхищённые возгласы и обсуждения.
Во дворце все медные ворота с медными штырями были распахнуты настежь, каждое здание было украшено роскошно и упорядоченно,
готовясь принять послов.
Среди всех прибывших послов самым знатным был третий принц Жунского государства. Хотя много лет назад его отправили в качестве заложника в Цинчжоу, его статус императорского отпрыска всё равно заставлял всех относиться к нему с почтением.
На этот раз он прибыл вместе с делегацией Жунского государства, чтобы выразить уважение императору Великой Чжоу.
Послов разместили в особняке Пэнлай во дворце.
Это место отличалось спокойной атмосферой, просторными павильонами и изысканным убранством — идеальное место для отдыха.
В первый же день своего прибытия иностранные послы поселились в особняке Пэнлай.
http://bllate.org/book/8679/794564
Готово:
