Третьему принцу Жунского государства и его свите отвели покои в павильоне Линьюань.
Звали его Эшли. У него были зелёные глаза и слегка вьющиеся льняные волосы. На голове красовался национальный жунский убор — белая квадратная корона с золотой каймой, а на теле — короткие одежды с золотыми тотемными узорами по краям.
Весь его облик дышал высокой осанкой и мужественностью, а телосложение выглядело чрезвычайно мощным.
Внутри покоев он беседовал со своим спутником в простой хлопковой одежде. Лицо его оставалось спокойным, голос — уверенным и ровным.
— После завершения дела наследный принц не должен забыть о нашем соглашении.
Спутник был почти такого же роста, что и сам иноземный принц Эшли. Его черты лица поражали красотой: резкие скулы, глубокие тени на впалых щеках. Хотя он выглядел как уроженец Срединного царства, в иноземном наряде в нём угадывалась лёгкая экзотическая привлекательность — особенно в высоком, как горный хребет, носу, совершенном и неотразимом.
Когда он поднял глаза на Эшли, в его длинных очах мелькнул неясный, загадочный блеск.
Цзян Ли с трудом сдерживал раздражение и старался умиротворяющим тоном успокоить Эшли:
— Понял. Хорошо.
На следующий день церемония приношения дани началась в зале Яньин.
Огромный зал с резными балками и расписными потолками сиял золотом и роскошью. Двери и окна с тройными рамами и шестилепестковыми узорами были распахнуты навстречу гостям.
Из четырёх массивных золотых курильниц, стоявших у стен, поднимался тонкий благовонный дым.
Под звуки придворной музыки евнух громко возгласил:
— Послы всех государств входят в зал!
Послы в иноземных одеждах выстроились в очередь и вошли в зал, почтительно кланяясь императору Великой Чжоу, восседавшему на главном троне, и возглашая: «Да здравствует Император!»
После поклонов все заняли свои места.
На пиршественных столах уже стояли золотые кубки с вином и изысканные яства.
Вскоре заиграла нежная музыка струн и флейт, и грациозные танцовщицы, следуя ритму, начали своё выступление. Лёгкие рукава развевались в воздухе, а их движения напоминали порхающих журавлей.
Вся церемония пронизана была атмосферой праздника, мира и благоденствия.
Сяо Хань сидел на главном месте и, подняв серебряные палочки, уже собирался приступить к трапезе, как вдруг взгляд его упал на изысканные блюда и ароматное вино — и в его душе зародилась мысль.
Он неожиданно повернулся к Сюй Миню:
— Позови ко мне наложницу Цзян. Передай, что я приглашаю её разделить со мной трапезу.
Сюй Минь поклонился и поспешил выполнить приказ. Вскоре он ввёл в зал юную женщину в нежно-розовом шёлковом платье с узором «Сянхуа».
Цзян Чаньэр, приподняв подол, шагнула в зал. В тот же миг все взгляды обратились к ней, и повсюду пронеслись восхищённые вздохи.
Услышав, что за ней пришёл Сюй Минь, она специально оделась поскромнее, чтобы не привлекать внимания и не выделяться.
Но даже в самой простой одежде её лицо оставалось неотразимо прекрасным — словно лик небесной девы.
Избежать всеобщего внимания было невозможно.
Цзян Чаньэр чувствовала себя крайне неловко и опустила голову как можно ниже. Мелкими шажками она быстро прошла через зал к трону Сяо Ханя.
Добравшись до него, она поспешно сделала реверанс и, даже не дождавшись разрешения Императора, сразу же села рядом с ним.
Ей совсем не хотелось привлекать ещё больше внимания.
Однако один пристальный, жгучий взгляд, казалось, неотрывно следил за ней, словно приковывая к себе.
Поэтому весь путь до трона она чувствовала себя крайне неуютно. Но, усевшись, она попыталась найти источник этого взгляда — и обнаружила, что его больше нет.
Неужели ей всё это почудилось?
Цзян Чаньэр отбросила эту мысль и послушно сидела рядом с Сяо Ханем, наливая ему вино и подавая блюда.
Однако, пока она занималась этим, её взгляд неотрывно приковывался к изысканным яствам, и в душе невольно родилось восхищение:
«Как же искусно приготовлены эти блюда!»
В этот момент рядом с ней раздался мягкий, как родник, голос, звучавший с лёгкой радостью:
— Хочешь есть — ешь. Не стесняйся.
Цзян Чаньэр подняла глаза и встретилась взглядом с глубокими, пронзительными очами Сяо Ханя, в которых играла тёплая, весенняя улыбка.
Она невольно кивнула, её выражение лица стало послушным и милым.
Сяо Хань взял у неё палочки. Их пальцы на мгновение соприкоснулись, и он почувствовал прохладную гладкость её кожи.
Цзян Чаньэр позволила ему положить себе в тарелку кусочек пирожка «Фу Жуй Би Шуй Тянь Лань». В следующий миг она без стеснения принялась есть.
Ведь еда — основа жизни.
Нет ничего постыдного в том, чтобы есть с аппетитом.
Сяо Ханю нравилось смотреть, как она ест. Он молча наблюдал за ней: каждый раз, когда она жевала, её щёчки надувались, словно у сытой кошечки.
При этом в его душе возникало странное, необъяснимое чувство удовлетворения. И хотя сам он не чувствовал вкуса пищи, видя её радость, начинал есть с таким же удовольствием, будто еда вдруг обрела для него вкус.
Чем веселее она ела, тем больше радовался Сяо Хань.
После нескольких тостов послы начали по очереди докладывать о предметах, принесённых в дар в этом году.
Согласно давней традиции, все государства заранее составляли списки даров, поэтому во время доклада им нужно было лишь зачитать подготовленные документы.
В этом году всё шло по обычаю: послы поочерёдно зачитывали списки даров, после чего чиновники Сылицзяня проверяли количество и качество подарков и отправляли их в императорские хранилища.
Но когда настала очередь Жунского государства, произошёл неожиданный поворот.
Третий принц Жуна, Эшли, скрестив руки перед грудью, совершил почтительный поклон и, обращаясь к Императору, произнёс с лёгкой насмешкой:
— Ваше Величество, Император Великой Чжоу! Мой народ и я хотим устроить состязание в конной стрельбе из лука с вашими воинами. Только если вы сумеете нас убедить в своём превосходстве, мы с радостью передадим вам наши дары.
Говоря это, он бросил взгляд на одного из гостей, сидевших слева.
Тот был высок и крепок, облачён в серебряные доспехи и белые латы. Почувствовав взгляд Эшли, он встал со своего места.
Он вышел из-за стола и уверенно зашагал к центру зала, где поклонился Сяо Ханю. Серебряный шлем скрывал большую часть его лица, так что разглядеть черты было невозможно.
— Воин Жунского государства Ади приветствует Ваше Величество, Император Великой Чжоу! — громко провозгласил он.
Его голос эхом разнёсся по залу, и все звуки мгновенно стихли. Наступила полная тишина.
Перед лицом столь дерзкого вызова все присутствующие невольно затаили дыхание. Выражения лиц стали разными: кто-то испугался, кто-то обеспокоился, а кто-то с любопытством ожидал развязки.
Все понимали: Эшли преследует скрытые цели.
Он явно хотел унизить Великую Чжоу перед другими государствами и подорвать её престиж.
Ведь всем было известно: Жунское государство славилось своим мастерством в верховой езде и стрельбе из лука. Даже простой жунский воин был в этом искусстве первоклассным, не говоря уже о принцах и специально обученных воинах.
У Великой Чжоу, конечно, тоже были храбрые воины, но они преуспевали в фехтовании, а не в стрельбе с коня. Соревноваться с жунами в их же сильной стороне — всё равно что биться яйцом о камень.
Однако отказаться от вызова было невозможно.
Внутренние проблемы Великой Чжоу уже давно не были секретом для других государств, иначе Эшли не осмелился бы так вызывающе требовать состязания.
Если Сяо Хань откажется, это покажет слабость и трусость Великой Чжоу, подтвердит слухи об её упадке и может спровоцировать другие государства на измену.
Но если он примет вызов и проиграет, это тоже унизит империю и вызовет неуважение со стороны вассалов.
Таким образом, Сяо Хань оказался между молотом и наковальней.
Все затаили дыхание в ожидании. Даже Цзян Чаньэр, сидевшая рядом с Императором, нервно сжала кулаки. Её длинные ресницы дрожали, как крылья бабочки, а влажные глаза тревожно блестели.
Сяо Хань незаметно проскользнул рукой под рукав и сжал её мягкую ладонь, ласково поглаживая большим пальцем тыльную сторону её кисти.
Затем он спокойно произнёс, с лёгкой иронией в голосе:
— Прежде чем решать, стоит ли принимать ваш вызов, поведайте-ка, какие диковинные сокровища вы привезли в дар? Пусть Император сначала взглянет — достойны ли они внимания.
Едва он произнёс эти слова, многие в зале поняли замысел Императора.
«Гениально!» — подумали придворные, с восхищением глядя на Сяо Ханя.
Лицо Эшли мгновенно потемнело от ярости.
Он никак не ожидал, что император Великой Чжоу окажется настолько проницательным и так легко разрушит его тщательно спланированную ловушку, да ещё и унизит при этом.
Но делать было нечего. Сжав зубы, он вынужден был достать список даров и громко зачитать его.
Из-за чувства унижения его лицо стало багровым, но, сохраняя лицо перед другими, он вынужден был читать громко и чётко.
Дочитав до последнего пункта, он на мгновение замолчал, затем сквозь зубы добавил ещё один дар:
— Нефритовая подушка.
Как только он произнёс эти слова, в зале поднялся ропот.
Эта нефритовая подушка обладала чудесными свойствами: успокаивала дух, укрепляла здоровье и продлевала жизнь. Она стоила целое состояние, и найти её было почти невозможно. Говорили, что это сокровище передавалось в Жунском государстве из поколения в поколение и считалось одним из пяти национальных реликвий. В последний раз её дарили ещё при Святом Предке, а с тех пор о ней никто не слышал.
Теперь же, добавив эту реликвию в список, Эшли явно шёл ва-банк, пытаясь заставить Сяо Ханя принять вызов любой ценой.
— Ваше Величество, устраивают ли вас эти дары? — спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Сяо Хань откинулся на спинку трона, его лицо выражало ленивую скуку.
— Всё, что вы перечислили до этого, — обыденные вещи, недостойные внимания. В моём дворце таких вещей — хоть завались. Я возьму только последнюю.
— Нефритовую подушку.
Его слова были жестоки и беспощадны, и Эшли почувствовал себя глубоко оскорблённым. Но при всех он не мог выразить гнев, поэтому сдержал ярость и, стиснув зубы, процедил:
— Кто из Великой Чжоу выйдет на состязание?
Сяо Хань ответил чётко и спокойно:
— Я и наложница Цзян сразимся сами.
Едва он произнёс эти слова, зал взорвался от возмущения. Почти все присутствующие остолбенели.
Многие иноземцы даже фыркнули от смеха, насмехаясь над безумием императора Чжоу, который собирается выставить на бой против жунских воинов свою наложницу! Такого ещё никто не слышал — это было поистине глупо и нелепо.
Цзян Чаньэр, сидевшая рядом с Сяо Ханем, онемела от шока.
Она не могла пошевелиться от изумления и, широко раскрыв глаза, уставилась на Сяо Ханя с выражением страха и недоумения.
«Что задумал этот тиран? — мелькнуло у неё в голове. — Как он мог послать меня, слабую женщину, на состязание с жунскими воинами?»
Сяо Хань, увидев, как её глаза округлились, словно у испуганного крольчонка, едва заметно усмехнулся. Он наклонился ближе, поправил прядь волос у её виска и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Не бойся. Я помогу тебе.
Его голос звучал низко и магнетически, и в ушах Цзян Чаньэр он обрёл неожиданную силу — успокаивающую и вселяющую уверенность.
Постепенно её тревога начала утихать.
Пока в зале шумели и перешёптывались, Сюй Минь уже успел подготовить площадку для состязаний за пределами дворца.
Все последовали за Императором наружу.
Толпа собралась на мраморной площадке, опершись на перила и глядя вниз, на подготовленное поле для выступлений.
Так началось состязание, от исхода которого зависела честь двух государств.
На поле уже всё было готово: кони, луки, стрелы и мишени.
Мишени представляли собой чучела из соломы: попадание в голову давало десять очков, в другие части тела — разное количество баллов.
Состязание проходило верхом. Два участника могли сесть на одного коня: один управлял лошадью, другой — стрелял из лука. Как только достигали нужной позиции, лучник выпускал стрелу.
Для победы требовались безупречная слаженность и высокое мастерство.
После первого раунда участники менялись ролями: тот, кто стрелял, теперь управлял конём, а наездник брал в руки лук.
Победитель определялся по итогам десяти раундов.
Зрелище обещало быть не менее захватывающим, чем цирковое выступление на конях.
После того как они переоделись в конную экипировку,
Сяо Хань взял Цзян Чаньэр за руку и повёл к полю для выступлений.
Но, оглядывая море людей и слушая гул толпы,
её разум помутился.
«Кто я?»
«Где я?»
«Неужели я действительно собираюсь состязаться в стрельбе с коня против жунских воинов?»
Ведь всему миру известно: жуны правят миром с коня. Их культура не славится литературой, зато воинское искусство у них на высоте. А она — слабая женщина, не способная даже курицу удержать. Участвовать в таком состязании — всё равно что бросаться яйцом в каменную стену, добровольно идти на погибель…
http://bllate.org/book/8679/794565
Готово:
