— Сюй Минь, — произнёс император, — поручаю вам, Сылицзянь, вести это дело полностью самостоятельно. Так и чиновники успокоятся, и народу не придётся нести лишние траты.
Сюй Минь на мгновение замер, но тут же уловил замысел Сяо Ханя: тот хотел передать расследование доверенным людям, чтобы исключить любые махинации. Ведь донесение Астрономической палаты пришло слишком внезапно — вполне возможно, за этим стоит чья-то скрытая рука.
Сюй Минь немедленно вышел вперёд, глубоко поклонился и ответил:
— Да, Ваше Величество. Старый слуга принимает указ.
Таким образом, чиновники — особенно приверженцы фракции Вана — хоть и были недовольны, больше не осмеливались возражать.
Всего лишь несколькими словами император уладил конфликт между двумя партиями.
В итоге верх одержала фракция Юаня.
*
После окончания аудиенции Юань Лань гордо покинул зал, окружённый свитой чиновников. Его лицо выражало высокомерие, голова была поднята выше обычного — ведь впервые за много лет ему удалось нанести сокрушительный удар по клану Ванов.
*
Во дворце Цзыхуа Ван Минь вошёл в главный зал с мрачным видом.
Наложница Ван, сидевшая на резном кресле из пурпурного сандала, сразу же поднялась ему навстречу. Отправив служанок прочь, она тихо спросила:
— Отец, как всё прошло?
Она ждала известий целую вечность и теперь не могла скрыть нетерпения.
Лицо Ван Миня оставалось угрюмым. Он бросил на дочь раздражённый взгляд и проворчал:
— Император послушал того старого лиса Юаня и решил замять дело. Поручил расследование Сылицзянь.
Наложница Ван стиснула зубы:
— Как так получилось…
Она не верила своим ушам:
— А что сказал глава Астрономической палаты?
Ван Минь с трудом сдерживал раздражение и ещё раз пересказал всё, что происходило на аудиенции.
Выслушав его, наложница побледнела. Она никак не ожидала, что Сяо Хань проявит такое безразличие к её судьбе, будто бы её жизнь ничего не значит.
— Ваше Величество… — прошептала она с отчаянием. — Неужели вы так презираете свою дочь?
Ван Минь вздохнул:
— Дело не в том, что он пренебрегает тобой или нашим родом. Он сам к своей жизни относится с полным равнодушием.
Сяо Хань всегда был человеком своенравным и жестоким, да и звёздные предсказания он никогда всерьёз не воспринимал. Теперь это стало очевидно.
Наложница Ван опустила плечи, вся её надежда растаяла:
— Что же нам делать? Неужели клан Ванов обречён на упадок?
Ван Минь долго молчал, затем прищурился, и в его глазах мелькнула хитрость.
— Хотя слова Юаня и были колючими, они всё же напомнили мне одну вещь.
— Дочь, нам следует отступить, чтобы потом сделать шаг вперёд.
*
Наступило раннее лето. Нежные листья лотосов колыхались на ветру, а зелень простиралась до самого горизонта.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как весна уступила место жаре. Солнце светило всё ярче, и зной медленно, но верно наступал.
Цзян Чаньэр, хоть и боялась жары, ни на день не прекращала работать в саду.
Благодаря упорству всей прислуги дворца Сюаньцзи, посеянные весной цветы и травы уже пустили нежные ростки, и результаты их трудов становились всё заметнее.
Каждый раз, когда открывались ворота задней стены, мимо проходящие служанки и евнухи невольно замирали, с интересом заглядывали внутрь и обсуждали увиденное. Многие с завистью смотрели на расцветающий сад.
Цзян Чаньэр знала: большинство из них, как и Сяоцюй, родом из крестьянских семей. Из-за бедности они продали себя в императорский дворец, но в душе всё ещё хранили тягу к земле и земледелию.
Именно поэтому она и затеяла этот проект — он станет прочной основой для её будущего благополучия. В дальнейшем она сможет сдавать участки в аренду, получать доход от урожая и делить прибыль. Таким образом, дворец Сюаньцзи будет стабильно пополнять казну.
Хотя она и находилась во дворце, но не жила в мире иллюзий. Она прекрасно понимала: страна неспокойна, и мир хрупок.
Поэтому, независимо от того, как изменится политическая обстановка, этот сад обеспечит ей спокойную и достойную старость среди стен гарема.
Выхода из дворца, скорее всего, не будет, но по крайней мере она может сделать свою жизнь лучше — и к этому стоит готовиться заранее.
В этот день Цзян Чаньэр собрала всех слуг во дворце Сюаньцзи, чтобы раздать награды за усердную работу.
Чуньтао, Сяоцюй, Сяофан и Чунься сияли от радости, только Фан Цинь, стоявшая в стороне, улыбалась натянуто и неестественно.
За всё это время Фан Цинь почти ничего не делала. Слуги относились к ней с почтением, и по справедливости она вообще не заслуживала награды.
Поэтому, когда Сяофан, отвечавший за учёт труда, доложил:
— Госпожа Фан Цинь работала всего три раза и каждый раз бросала дело на полпути. Следовательно, награда ей не положена,
— все замолчали. Лицо Фан Цинь покраснело, побледнело, стало пятнистым, будто красильная мастерская.
Цзян Чаньэр на мгновение задумалась, затем взяла слиток серебра и подошла к ней:
— Госпожа Фан Цинь только недавно к нам присоединилась. Мы должны поощрять новичков. Поэтому я хочу немного изменить правила распределения наград. Как вам такое предложение?
— Каждый, кто хоть немного поработал, получает базовую плату. А дополнительные премии будут зависеть от объёма и сложности работы.
Слуги единодушно одобрили это решение.
Такой поступок смягчил неловкость Фан Цинь, но теперь она чувствовала ещё большее смущение и всё время опускала глаза, не говоря ни слова.
Далее Цзян Чаньэр никого не обделила: все, кто участвовал в работе, получили базовую плату, а сверх того — бонусы за усердие и трудности.
Сяоцюй, которая ни дня не пропустила и даже в дождь выходила в поле, получила больше всех — целых двадцать лянов серебра.
Она запрыгала от радости и обняла Чунься:
— Я разбогатела! Разбогатела вместе с нашей госпожой!
Все получили тяжёлые мешочки с серебром и искренне благодарили Цзян Чаньэр.
Глаза Чунься блестели от слёз:
— За всю жизнь я не видела столько серебра! Госпожа, мы поистине счастливы!
Сяофан добавил с волнением:
— И я родом из бедной семьи. С детства меня никто не уважал. Но теперь, благодаря вам, мы сможем держать спину прямо. Ведь заработанное собственным трудом — самое ценное!
Чуньтао засмеялась:
— Я же вам говорила: с нашей госпожой будет мясо на столе!
Все расхохотались, заливаясь от радости.
Только Фан Цинь стояла в стороне, её улыбка была натянутой, а в глазах мелькали странные, неясные эмоции.
Цзян Чаньэр тоже была счастлива. Её глаза сияли, как молодой месяц:
— Не благодарите меня. Это награда за ваш труд. Пока наш сад ещё не приносит дохода, но как только начнём продавать урожай, я обещаю вам процент от прибыли.
Сяоцюй удивилась:
— Госпожа, а что такое «процент»?
Сяофан пояснил с улыбкой:
— Это значит, что часть вырученных денег будет делиться между нами.
Сяоцюй подпрыгнула от восторга:
— Значит, я смогу заработать ещё больше? Чунься, это правда?
Чуньтао кивнула с ласковой улыбкой:
— Да.
— Боже мой! — воскликнула Сяоцюй. — Неужели это не сон?
Она ущипнула себя и закричала от боли:
— Ой! Не сон! Совсем не сон!
Все снова расхохотались. Сяоцюй была настоящей душой всего дворца — всегда могла всех рассмешить.
В этот момент Фан Цинь, всё ещё молчавшая в стороне, вдруг сказала:
— Госпожа, я вспомнила: на кухне ещё не готов сладкий отвар. Пойду проверю огонь.
Цзян Чаньэр доброжелательно кивнула:
— Хорошо, иди.
Фан Цинь вышла, и в её глазах то вспыхивал, то гас странный свет. Кулаки в рукавах то сжимались, то разжимались — снова и снова.
Её чувства были противоречивыми и сложными.
Нельзя было отрицать: за эти дни, проведённые во дворце Сюаньцзи, она по-новому взглянула на Цзян Чаньэр.
Та была добра, великодушна, заботлива к прислуге и даже изменила правила наград, лишь бы не поставить её в неловкое положение.
Такого господина не найти ни в одном другом дворце.
Да, Цзян Чаньэр действительно заслуживала преданности.
В главном зале веселье продолжалось, когда вдруг раздался лёгкий, приятный голос:
— О, все здесь собрались? Я как раз думал: почему у дверей никого нет?
В зал вошёл Сюй Минь с группой слуг, несших изысканные блюда с летними фруктами. Арбузы, дыни, персики — всё свежее, сочное и аппетитное.
— Уважаемый Сюй Минь! — хором поклонились слуги.
Цзян Чаньэр встала навстречу:
— Господин Сюй, что привело вас к нам?
Сюй Минь лёгким движением опахала указал слугам поставить блюда на стол:
— Госпожа, Его Величество опасался, что вам жарко, и велел принести сезонные фрукты, чтобы вы могли насладиться ими.
Цзян Чаньэр, увидев целую гору фруктов, была потрясена:
— Так много!
Сюй Минь улыбнулся:
— Это знак внимания Его Величества. Надеюсь, вы примете его с благодарностью.
Только теперь Цзян Чаньэр вспомнила, что нужно благодарить императора. Она быстро сделала глубокий реверанс:
— Благодарю Его Величество за милость.
Сюй Минь одобрительно кивнул и ушёл:
— Тогда я возвращаюсь. Наслаждайтесь, госпожа.
После его ухода Цзян Чаньэр пригласила всех попробовать фрукты:
— Ну же, не стесняйтесь! Ешьте!
Сначала слуги колебались, но под её настойчивыми уговорами начали подходить.
— Быстрее! Так много — мне одной не съесть. Жаль будет выбрасывать!
Она взяла палочку из нефрита и отправила в рот кусочек дыни. Щёчки надулись, как у сытого котёнка, и на лице появилось довольное выражение.
— Такая сладкая и хрустящая! Просто объедение!
Цзян Чаньэр всегда любила вкусно поесть, а уж такие лакомства и вовсе приводили её в восторг. Она с удовольствием уплетала фрукты, совершенно не подозревая, что за окном за ней наблюдает кто-то другой.
Сяо Хань шёл мимо с Сяо Ли, обсуждая дела, и вдруг вспомнил, что велел Сюй Миню доставить фрукты Цзян Чаньэр.
Не зная почему, он захотел заглянуть и посмотреть, как она обрадуется подарку.
Сейчас он стоял за резными окнами из сандалового дерева и смотрел, как она с наслаждением жуёт, щёчки надуты, как у маленького котёнка.
Его сердце неожиданно смягчилось, особенно когда он услышал её звонкий, как родник, смех — будто лёгкий листик коснулся души, вызывая щекочущее чувство.
Уголки его губ невольно приподнялись.
Но через мгновение улыбка застыла.
В глазах вдруг появились тени.
Цзян Чаньэр ничего не подозревала. Она радостно предлагала фрукты окружающим:
— Чуньтао, держи арбуз!
— Сяоцюй, Чунься, Сяофан! Быстрее! Не стесняйтесь! Так много — всем хватит!
Сяо Хань снаружи смотрел на эту сцену, и его лицо становилось всё мрачнее.
В груди без причины нарастала досада, которую некуда было девать.
Он долго сдерживал себя, глубоко дышал, но в конце концов подавил эту необъяснимую злость.
Сжав кулаки, он молча развернулся и ушёл.
Спускаясь по ступеням, он всё ещё чувствовал раздражение.
Это был его подарок.
Как она посмела делить его с другими?
Он обязательно должен будет поговорить с ней о правилах.
И ещё: раз она так кормит других, то должна так же кормить и его — как минимум несколько раз, чтобы загладить вину.
Нет, добавим ещё одно правило.
Отныне она может так обращаться только с ним одним.
Вернувшись в Южный кабинет, император сразу подошёл к письменному столу.
Он взял лист бумаги, окунул кисть в тушь и начал писать:
—
«Госпожа Цзян, при чтении этих строк представьте, будто я перед вами:
*»
Во дворце Сюаньцзи Цзян Чаньэр получила письмо, которое Сяо Хань прислал ей.
http://bllate.org/book/8679/794563
Готово:
