Черные фигуры резко обернулись — и во двор ворвались стройные отряды императорской гвардии, мгновенно окружив их со всех сторон.
Во главе отряда стоял суровый воин с нахмуренными бровями и пронзительным взглядом. На нем были холодные черные доспехи, а в руке он сжимал еще не выпущенный серебряный дротик.
Он высоко поднял руку и громовым голосом скомандовал:
— Взять этих мятежников!
Солдаты мгновенно бросились в атаку. Звон клинков наполнил воздух, и вскоре черные фигуры были повержены — всех их безжалостно перерубили.
Когда порядок был восстановлен, командир в черных доспехах тяжелой поступью направился к маленькой девочке, сидевшей на веранде. Она была в ужасе, растерянна и беспомощна.
Девочка подняла лицо, залитое слезами. Ее большие черные глаза сверкали от слез, а всхлипы сотрясали хрупкое тельце.
Мужчина в доспехах выглядел строго и внушительно. Ему было лет тридцать, на лице — короткая бородка. Вся его осанка излучала спокойную, непоколебимую власть.
Он долго разглядывал девочку.
Его взгляд, освещенный тусклым светом фонарей на веранде, то вспыхивал, то гас.
Будто после долгих размышлений он наконец шевельнул губами и протянул руку:
— Девочка, пойдешь со мной?
Слезы катились по щекам девочки, словно дождевые струи. Она рыдала так сильно, что едва могла дышать.
Наконец, собравшись с силами, она ухватилась за его грубую, покрытую мозолями ладонь.
— Х-хорошо… хорошо, я пойду… я пойду с вами.
Воин взял ее за руку и поднял на руки. Девочка, укутанная в белый плащ, прижалась к нему, словно маленький комочек пуха. Ее плач был таким громким, будто она вот-вот задохнется.
Сквозь слезы она прошептала:
— Вы… вы не могли бы… похоронить мою семью?
— Хорошо, — ответил он глухо и начал поглаживать ее по спине, успокаивая.
Девочка вскоре устала плакать и замолчала, прижавшись к его плечу, словно измученный котенок.
Мужчина развернулся и вышел из двора. За ним четким строем последовали солдаты, чьи шаги гремели, а мечи звенели в ножнах.
Повсюду лежали трупы. Мужчина машинально прикрыл девочке глаза, чтобы она больше не видела этой ужасной картины.
Но когда он уже подходил к воротам усадьбы, девочка вдруг отвела его грубую ладонь и снова взглянула на поле боя, усеянное телами.
На этот раз она не разрыдалась. Ее голос был тихим, полным подавленной скорби и сдержанной боли:
— Дядя… у меня больше нет дома.
Мужчина на мгновение замер, не произнеся ни слова.
Затем спросил:
— Хочешь отомстить?
Девочка ответила хриплым, но твердым голосом:
— Хочу.
— Дядя поможет тебе, — пообещал он и ускорил шаг, унося ее прочь из этого двора, залитого кровью.
Цзян Чаньэр во сне беспокойно ворочалась.
Ее брови были так сильно сведены, будто на лбу выросла маленькая горка.
Сяо Хань держал ее на руках и редко видел ее такой встревоженной. Это вызвало в нем тревогу.
Он протянул руку, чтобы разгладить морщинки между ее бровями.
В тот самый момент, когда его пальцы коснулись ее лба, ее большие, черные, как нефрит, глаза медленно распахнулись.
Их взгляды встретились.
Цзян Чаньэр вздрогнула и широко раскрыла глаза. Она огляделась по сторонам и, не веря своим глазам, прошептала:
— Ва… Ваше Величество? Как вы здесь очутились?
Сяо Хань слегка приподнял уголки губ, его миндалевидные глаза были глубоки и задумчивы. Он уклонился от ответа и спросил:
— Цзян мэйжэнь, тебе приснилось что-то?
Цзян Чаньэр попыталась вспомнить сон и вдруг осознала, что недавно часто видела во сне ту маленькую девочку. Неужели это была она сама?
Она машинально кивнула.
Сяо Хань посадил ее себе на колени, обнял за талию и прижался лицом к ее шее.
— Цзян мэйжэнь, тебе приснилось что-то страшное?
Цзян Чаньэр кивнула:
— Да, действительно страшное.
Сяо Хань крепче прижал ее к себе.
— Если боишься, ночью обнимай меня так, как сейчас.
У Цзян Чаньэр не было слов. Она даже во сне не находит покоя, а он все еще не отпускает ее. У него еще хватает духу учить ее, как правильно обнимать его во сне!
Но внешне она не показывала раздражения и тихо ответила:
— Ваше Величество наставляет, слуга запомнила.
В следующий миг он слегка ущипнул ее за щеку.
Тиран развернул ее лицом к себе, внимательно вглядываясь в ее глаза, будто пытался разгадать какую-то тайну.
Цзян Чаньэр смотрела на него чистыми, невинными глазами, полными растерянности, без малейшего следа тревоги.
Глаза Сяо Ханя потемнели, и атмосфера вдруг стала напряженной.
— Цзян мэйжэнь, не смей лгать Мне.
Ее голос задрожал:
— Ваше Величество слишком подозрителен. Как я осмелюсь?
Лишь тогда Сяо Хань расслабился и тихо рассмеялся.
— Тогда сегодня вечером Я посмотрю на твое «выступление».
«Выступление? Какое выступление?» — мысленно рыдала Цзян Чаньэр, обращаясь к небесам.
Служить императору — все равно что служить тигру.
Сколько еще сюрпризов скрывает этот тиран, о которых она не знает?
Сяо Хань остался до самого вечера.
Когда приблизилось время ужина, Сюй Минь вошел и, склонившись, спросил:
— Ваше Величество, вернетесь ли вы во дворец на трапезу?
Сяо Хань подумал немного и ответил:
— Пусть придворные повара доставят ужин во дворец Сюаньцзи. Я буду ужинать вместе с Цзян мэйжэнь.
Сюй Минь обрадовался:
— Хорошо, старый слуга сейчас же распорядится.
— Подожди.
Сюй Минь уже разворачивался, но Сяо Хань остановил его.
— Ваше Величество, есть еще указания?
Сюй Минь медленно повернулся обратно, ожидая приказа.
Сяо Хань посмотрел на Цзян Чаньэр, сидевшую рядом, и мягко спросил:
— Цзян мэйжэнь, что тебе нравится есть?
Цзян Чаньэр смутилась от неожиданного вопроса и долго молчала, прежде чем тихо ответить:
— Слуга… слуга неприхотлива. Пусть будет то, что любит Ваше Величество.
Такой послушный ответ, однако, не удовлетворил Сяо Ханя. Он спокойно смотрел на нее, его глаза были безмятежны, но в них читалось ожидание — он ждал, что она продолжит.
Цзян Чаньэр почувствовала себя неловко под его взглядом и осторожно уточнила:
— Ваше Величество хочет, чтобы слуга сама выбрала блюда?
— Да, — кивнул Сяо Хань.
«Какой непостижимый демон! Откуда мне знать, что у него на уме?» — мысленно возмущалась Цзян Чаньэр. «Слишком уж трудно угодить ему!»
Решив, что хуже уже не будет, она махнула рукой и выпалила:
— Тогда слуга скажет.
С самого прихода во дворец она слышала множество рассказов о знаменитых блюдах придворной кухни. Каждый раз, когда кто-то описывал их, у нее во рту собиралась слюна.
К тому же она действительно любила поесть.
«Пища — основа жизни», — думала она. — «Подавлять свои желания — это аморально».
Решив не скрывать своих предпочтений, Цзян Чаньэр без стеснения перечислила все блюда, которые давно мечтала попробовать:
— Пельмени «Нефрит с тремя начинками», тофу «Хрустальные нити», свиной копытный студень на пару, утка, фаршированная клейким рисом, жареные креветки с филе рябчика, тушеная серебряная рыба с рисом, говядина по-сичуаньски, суп из белых грибов с перцем и овощной суп «Три деликатеса»…
Цзян Чаньэр перечисляла одно за другим, не переводя дыхания. Сюй Минь слушал с открытым ртом — он понятия не имел, откуда она знает столько названий, многие из которых даже он никогда не слышал.
К счастью, рядом оказался сообразительный юный евнух, который незаметно достал чернила и бумагу и начал записывать.
Когда Цзян Чаньэр закончила, оба вытерли пот со лба и с облегчением выдохнули.
Цзян Чаньэр, радостно закончив перечисление, вдруг заметила их побледневшие лица и почувствовала укол вины.
«Неужели я слишком распалилась?» — подумала она с тревогой.
Она осторожно взглянула на Сяо Ханя.
К ее удивлению, на лице императора не было и тени недовольства. Наоборот, его губы чуть приподнялись, а уголки глаз изогнулись в приятной улыбке.
Он явно был в прекрасном настроении.
Цзян Чаньэр перевела дух.
Сяо Хань притянул ее к себе и приказал двум слугам:
— Приготовьте все, что заказала Цзян мэйжэнь. Без ошибок.
— Слуги исполнят указ.
Они вышли.
Цзян Чаньэр удобно устроилась в объятиях Сяо Ханя — было мягко и тепло.
Сяо Хань принюхался к ее шее — от нее исходил сладкий, чистый аромат, напоминающий запах котенка. Этот запах всегда успокаивал его.
— Мне нравится твоя искренность, Цзян мэйжэнь, — прошептал он и, не удержавшись, легонько лизнул ее мочку уха.
От влажного прикосновения она тихо вскрикнула.
Хотя он так сказал, Цзян Чаньэр все еще не верила ему. Она повернулась и спросила, глядя на него своими прекрасными миндалевидными глазами:
— Ваше Величество не считает слугу избалованной?
Сяо Хань серьезно подумал и ответил:
— Нет. Мне это очень по душе.
Его голос был глубоким, медленным, как струящаяся вода, и обладал волшебной силой очищать душу.
Их лица были так близко, что еще немного — и их губы и носы соприкоснулись бы.
Ее безупречное лицо и чистые, как лотос, глаза были в пределах досягаемости дыхания.
Сердце замедлило свой ритм.
Цзян Чаньэр почувствовала, как уши залились жаром. Место, которое он только что лизнул, горело, будто его обожгли.
Чтобы он не заметил ее смущения, она быстро отвернулась, спиной к Сяо Ханю, и лишь тогда немного успокоилась.
«Что со мной? — подумала она в ужасе. — Неужели я влюбилась в это лицо? Цзян Чаньэр, ты что, потеряла голову из-за красоты? Да ведь он же любит мужчин! Как ты могла позволить себе такие мысли?»
В этот момент Сюй Минь вошел с группой слуг, несущих блюда из придворной кухни.
— Ваше Величество, начинать трапезу?
Сяо Хань посмотрел на Цзян Чаньэр. Та замерла: что это значит?
Неужели тиран ждет ее решения?
Под его пристальным взглядом Цзян Чаньэр машинально кивнула.
Увидев ее наивное и забавное выражение лица, Сяо Хань не удержался и тихо рассмеялся. Он погладил ее по волосам, как любимого питомца.
— Разрешаю.
*
*
*
Цинчжоу, военный лагерь на окраине города.
Ночью небо было усыпано звездами.
В освещенном факелами шатре раздавались яростные крики и споры.
— Подлец! Ты действительно хочешь погубить наш род Цзян?
— Отец! А вы с матерью хоть раз подумали обо мне?
— Она твоя сестра! Как ты можешь на нее посягать!
— А вы? Вы — ее отец!
Пааах!
После громкого звука пощечины раздался сдержанный, полный ярости рев:
— Подлец! Что ты несешь!
В шатре, при мерцающем свете лампад, средних лет мужчина в черных доспехах, с суровым лицом, был вне себя от гнева. Его лобные вены пульсировали, а лицо потемнело от ярости. Он сверлил взглядом стоящего перед ним юношу.
Его грубая ладонь сжималась в кулак под доспехами, ногти впивались в ладонь до крови.
Пощечина была такой сильной, что на белой щеке юноши выступила кровь из уголка рта. Но он равнодушно вытер ее тыльной стороной ладони. В его глазах вспыхнули сложные чувства — насмешка, боль, вызов.
— Отец, вы так хорошо все скрывали… но сын все равно узнал.
Он четко и ясно произнес:
— Если вы говорите, что я нарушаю законы человечности, то а вы? Разве вы не делаете того же?
Цзян Мао резко поднял голову, не веря своим ушам.
— Что ты сказал?
Цзян Ли продолжал выговариваться:
— Чей портрет вы прячете в сундуке? Почему у вас есть точная копия ее портрета?
Цзян Мао понял, что дальше скрывать бесполезно, и, с трудом сдерживая гнев, выпалил:
— Это ее мать!
Цзян Ли был потрясен. Он замер.
Долгое время он молчал.
В шатре слышалось лишь потрескивание пламени лампад.
Наконец, Цзян Ли хрипло прошептал:
— Тогда почему вы не позволили мне жениться на ней?
Цзян Мао с отчаянием в голосе прорычал:
— Во-первых, она твоя сестра по закону. Во-вторых, на ней лежит кровавая месть за уничтожение рода. Это ее собственный выбор!
Цзян Ли снова замер и прошептал:
— Вы хотите сказать… ее враг — нынешний император?
http://bllate.org/book/8679/794561
Готово:
