Мальчик был красив, но худощав и измождён; лицо и одежда его выглядели грязными — явный признак недоедания. Услышав слова девочки, он опустил глаза, и взгляд его потемнел необычайно.
— Когда уезжаешь?
— Отец сказал, что послезавтра мы отправимся обратно в Цинчжоу, — ответила Цзян Чаньэр.
Мальчик опустил голову, плотно сжал губы, и тонкая линия рта стала прямой, как натянутая струна. Он молчал, но в глазах застыла такая тяжесть, что в воздухе повисла напряжённая тишина — будто перед бурей.
Девочка ничего не замечала и продолжала болтать:
— Цзы Хань-гэ, я буду скучать по тебе. Когда я уеду, заботься о себе.
Не дождавшись ответа, она помахала рукой у него перед глазами.
— Цзы Хань-гэ?
Мальчик поднял голову. Кончики его раскосых глаз покраснели, и родинка под глазом казалась особенно яркой.
— Ага.
Девочке стало грустно.
— Ты сердишься? Не волнуйся, вчера я попросила отца строго предупредить тех варваров. Ты ведь принц Великой Чжоу. Если они снова посмеют тебя оскорбить, имперский двор непременно накажет их.
Мальчик вдруг рассмеялся — так, словно услышал самую нелепую шутку на свете. Его глаза налились кровью.
— Имперский двор Великой Чжоу? Ха-ха-ха…
— Они давно бросили меня, как старую тряпку. Почему им должно быть не всё равно, жив я или мёртв?
Девочке стало больно за него. Она потянулась и дёрнула за рукав.
— Цзы Хань-гэ…
Но мальчик резко оттолкнул её.
Оба замолчали.
Когда девочка ушла, мальчик смотрел ей вслед, и голос его прозвучал хрипло, словно у осиротевшего детёныша зверя:
— Раз знала, что уедешь, зачем вообще приходила?
Голос становился всё ниже и глуше, а вокруг него будто сгущалась чёрная, зловещая аура. Глаза покраснели, словно наполнились кровью.
— Если все меня бросили и предали… зачем мне терпеть дальше?
Его слова прозвучали так глухо, будто доносились из преисподней.
— Однажды я убью их всех.
*
На следующее утро Цзян Чаньэр проснулась при первых лучах рассвета.
Голова была тяжёлой, будто она провела во сне целую вечность.
Но как только она осознала, в какой позе лежит, вся сонливость мгновенно исчезла.
Она с ужасом обнаружила, что прижата всем телом к спине тирана, а её руки крепко обвивают его талию.
Поза была настолько двусмысленной, насколько это вообще возможно.
Цзян Чаньэр вздрогнула и поспешно попыталась отстраниться, но было уже поздно.
Сяо Хань схватил её руки и медленно повернулся к ней лицом. Их глаза встретились.
В его раскосых глазах плясали холодные, белесоватые искорки, а уголки губ приподнялись.
— Благодаря тебе, наложнице Цзян, я отлично выспался этой ночью.
Лицо Цзян Чаньэр вспыхнуло, будто спелое яблоко, и она запнулась:
— Ваше… Ваше Величество, я рада, что вы хорошо отдохнули.
Сяо Хань смотрел на неё, голос его звучал лениво и сонно, с лёгким носовым оттенком:
— Пока ты рядом, я буду спать крепко каждый день.
Цзян Чаньэр не ожидала, что её присутствие так важно для императора. Она смутилась и скромно опустила голову:
— Служить Вашему Величеству — мой долг.
Сяо Хань тихо рассмеялся, взял её руки и внимательно разглядывал их, голос его был хриплым:
— Тогда почему ты не убиваешь меня?
— А?
Цзян Чаньэр вздрогнула, широко распахнула глаза и с ужасом уставилась на него. Тело её окаменело.
Первая мысль: «Не сошёл ли он с ума снова? Неужели сегодня моя последняя ночь?»
Холодный пот проступил на лбу, но она собралась с духом и осторожно ответила, стараясь завоевать доверие этого безумца:
— Ваше Величество… у меня нет причин убивать вас. Мы ведь не враги.
Сяо Хань приподнял её подбородок, и голос его стал змееподобно шипящим:
— Весь мир хочет моей смерти. Почему ты — нет?
Цзян Чаньэр вынуждена была смотреть ему прямо в глаза, сдерживая дрожь в коленях. Она лихорадочно искала подходящие слова:
— Возможно… они просто не получали от вас никакой выгоды?
Сяо Хань на миг замер, а затем расхохотался — так громко и искренне, что даже грудная клетка задрожала.
«Безуменец, — подумала она, — полный псих…»
Но на лице она сохраняла нежную улыбку и кокетливый вид.
Сяо Хань перестал смеяться и серьёзно посмотрел на неё:
— Наложница Цзян, ты становишься всё интереснее.
«Да он точно дурак», — подумала она про себя, но на лице оставалась всё та же милая улыбка.
— Ваше Величество слишком добры ко мне. Я смущена до глубины души.
Сяо Хань встал и велел ей помочь одеться. Он был в прекрасном настроении:
— Сейчас пришлю Сюй Миня с подарками для тебя.
Он нарочно выделил слово «подарки», и в голосе всё ещё звучала насмешливая весёлость.
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Когда Цзян Чаньэр покидала покои, ноги её подкашивались.
Говорят: «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Но ей достался не просто тигр — а кровожадный тиран!
Это не работа для человека. Это пытка!
Такой непредсказуемый, капризный, жестокий монстр!
Про себя она ругала его последними словами, но внешне сохраняла спокойствие, пока не вышла на площадь перед дворцом.
Там уже ждала её носилка.
Цзян Чаньэр, и так дрожащая на ногах, не задумываясь села в неё, и слуги торжественно понесли её обратно во дворец Сюаньцзи.
По пути многие наложницы и служанки, увидев, с каким почётом её везут, смотрели с завистью, ревностью и любопытством.
Вернувшись во дворец Сюаньцзи, Цзян Чаньэр обнаружила, что вслед за ней уже прибыли императорские дары.
Сюй Минь вошёл с целой свитой слуг, несущих роскошные подарки, и радостно улыбался.
Сюй Минь вошёл и начал зачитывать указ:
— По повелению Его Величества наложнице Цзян даруются: шесть шкатулок нефритовых браслетов из Сичжоу, две статуэтки красного коралла из Дунчжоу, две нити южных жемчужин из моря Дунхай, десять отрезов шёлковых тканей различных расцветок…
— Да будет так!
Пока он читал, слуги заносили подарки и расставляли их по комнате Цзян Чаньэр.
Вскоре в помещении не осталось свободного места — драгоценности и ткани занимали каждый уголок.
Все обитатели дворца Сюаньцзи были поражены.
Сюй Минь улыбнулся ошеломлённой Цзян Чаньэр:
— Наложница Цзян, не пора ли благодарить?
Она пришла в себя и, приподняв подол, изящно опустилась на колени:
— Благодарю Его Величество за милость.
Все слуги тоже преклонили колени и поклонились.
Сюй Минь одобрительно кивнул и ушёл, довольный выполненной миссией.
Чуньтао помогла Цзян Чаньэр подняться.
Остальные тоже встали. Сяоцюй не отрывала глаз от сокровищ, рот её был приоткрыт:
— Ох и ну, да сколько же тут богатств! За всю жизнь не видывала столько!
Чунься потянула её за рукав, намекая вести себя прилично.
Цзян Чаньэр не обиделась:
— Я тоже никогда не видела столько сокровищ.
— Госпожа, — робко спросила Сяоцюй, — а нам теперь всё-таки заниматься землёй или нет?
Она подумала, что этих даров хватит надолго.
Чунься уже готова была зажать ей рот, но Цзян Чаньэр лишь улыбнулась:
— Ничего страшного. Вопрос Сяоцюй, наверное, волнует всех вас.
Все подняли на неё глаза.
Она была права: положение дворца Сюаньцзи стало неоднозначным.
Цзян Чаньэр улыбнулась легко и уверенно:
— Давайте честно: вы хотите, чтобы я стала любимой наложницей императора?
Все задумались. Первым заговорила Сяоцюй, её круглое лицо светилось искренностью:
— Нет! Я пошла за вами, потому что здесь спокойно и свободно. Если вы станете фавориткой, начнутся сплетни, визиты, интриги… Мне это не нравится!
Чунься тихо добавила:
— И я не мечтала, что вы станете фавориткой.
Сяофан вздохнул:
— Мы не ожидали такого поворота. Сегодня всё прекрасно, но завтра? Его Величество непредсказуем: сегодня щедр, а завтра… К тому же в гареме есть жестокая наложница Гуйфэй и другие, кто не дремлет. Вам будет опасно. Мы не хотим, чтобы вы жили на грани пропасти ради нашего удобства.
Его слова были искренними и обдуманными.
— Именно! — подхватила Чуньтао. — Я не умею так красиво говорить, как Сяофан, но думаю то же самое!
Сяоцюй и Чунься энергично закивали:
— Мы не хотим, чтобы с вами что-то случилось!
Глаза Цзян Чаньэр наполнились слезами:
— Спасибо вам.
Все растрогались.
— Сяофан прав, — сказала она. — Сегодня мы в почёте, но завтра все могут отвернуться. Никто из нас не хочет жить, как по канату, верно?
— Верно! — хором закивали слуги.
Цзян Чаньэр приняла решение:
— Давайте оставим все дары нетронутыми в кладовой. Используем их только в крайнем случае. Хорошо?
— Да, госпожа!
Она мягко улыбнулась:
— Императорская милость приходит быстро и уходит ещё быстрее. Нам нужно полагаться только на себя. Только так дворец Сюаньцзи станет местом, где нас никто не посмеет презирать.
Сяоцюй, её главная сторонница, восторженно закричала:
— Вы сказали прямо то, что я чувствовала!
Сяофан тоже воодушевился:
— Вы правы, госпожа! Мы будем служить вам ещё усерднее!
Чунься вспомнила:
— Госпожа, пару дней назад мы перекопали все пустые участки во дворе. Через несколько дней, когда наступит нужное время, можно будет сеять.
Цзян Чаньэр обрадовалась:
— Отлично! А семена цветов, которые мы взяли у наложницы Сюань, храните в прохладном и сухом месте, чтобы не заплесневели.
Чуньтао улыбнулась:
— Конечно! Мы с Чунься разложили их по ящикам, а Сяофан сделал ярлыки. Всё стоит на красных деревянных полках в задней комнате у окна. Можете проверить в любой момент.
Цзян Чаньэр была довольна:
— Молодцы! Когда заработаем деньги, обязательно дам вам большую долю.
— Ура! — Сяоцюй сияла. — Моя мама всегда говорила: «Деньги, заработанные самим, — самые надёжные!»
Все засмеялись, и атмосфера, ранее напряжённая, стала лёгкой и радостной.
Во второй половине дня Цзян Чаньэр прогулялась по дворцу и заметила множество заброшенных галерей. Старые краски облупились, черепица обвалилась — всё выглядело запущенным и печальным.
Ей не нравилось такое ощущение.
Это место, возможно, станет её домом на всю жизнь. Она должна превратить его в уютное и прекрасное гнёздышко.
Она закрыла глаза и представила себе картину:
Весной галереи украсят кисти глициний, пышные и яркие, сияющие на солнце. Многие соцветия будут свисать вниз, колыхаясь на ветру, словно сказочное видение.
http://bllate.org/book/8679/794554
Готово:
