Наложница Сюань спокойно поведала о своей давней душевной ране, не скрывая ничего и не выказывая ни малейшей боли.
— Ваше Величество…
Обе девушки прошептали в один голос, и в их взглядах мелькнуло смущение.
Наложница Сюань слегка улыбнулась и мягко сказала:
— У меня, видно, язык не на привязи — секреты держать не умею. Но ведь вы обе с первого взгляда показались мне такими родными, что я и удержаться не смогла. Только смотрите — никому не рассказывайте.
Цзян Чаньэр поставила чашку с чаем и серьёзно ответила:
— Ваше Величество может быть спокойна: я и сестра Цинь непременно сохраним это в тайне и никому не проболтаемся.
— Да, Ваше Величество может не сомневаться, — подтвердила Цинь Цан, склонив голову.
Наложница Сюань одобрительно кивнула:
— Всё это я вам рассказала в первую очередь для того, чтобы вы, сестра Цзян, впредь были поосторожнее и береглись людей с недобрыми намерениями.
— Не скажете ли, о ком именно идёт речь? — спросила Цзян Чаньэр.
Наложница Сюань слегка прикусила нижнюю губу:
— Ван Жолинь.
Упоминая наложницу Ван, она смотрела вдаль, и в её глазах промелькнула тень непроглядной, неясной ненависти.
— Благодарю Ваше Величество за предостережение, — сказала Цзян Чаньэр. — Я всё поняла.
Наложница Сюань отвела тень из глаз, и её черты вновь стали нежными, как весенняя вода.
— Вот и хорошо. Теперь я спокойна.
С этими словами она поднялась, поправила складки на юбке и сказала:
— Поздно уже. Пойду я. Сестра, ты вчера устала, служа Его Величеству, — постарайся хорошенько отдохнуть.
— Благодарю Ваше Величество за заботу, — встали обе девушки, чтобы проводить её.
Наложница Сюань обратилась к Цинь Цан:
— Сестра Цинь, заходи ко мне почаще — почитаем стихи, побеседуем. Ты мне очень по душе.
Цинь Цан скромно улыбнулась и почтительно ответила:
— Быть любимой Вашим Величеством — для меня великая удача.
— Не скромничай, — сказала наложница Сюань. — В любое время вы обе можете приходить ко мне в Чанъюэ-дянь — поговорить со мной будет очень приятно.
— Хорошо, — хором кивнули обе.
— Тогда на сегодня всё. В другой раз снова вместе попьём чай, — сказала наложница Сюань.
— Провожаем Ваше Величество, — поклонились они в пояс.
Когда наложница Сюань ушла, Цинь Цан отвела Цзян Чаньэр в сторону и тихо спросила:
— Сестра, тебе не кажется, что наложница Сюань пытается нас к себе привлечь?
Цзян Чаньэр моргнула своими выразительными глазами:
— И ты это почувствовала?
Цинь Цан поджала губы и задумчиво сказала:
— Так что же делать, сестра?
Цзян Чаньэр не ответила сразу, а спросила в ответ:
— А как ты сама думаешь?
Цинь Цан серьёзно рассуждала:
— Наложница Сюань добра и благородна. А нам в этом дворце, по правде говоря, некому опереться. Может, и впрямь стоит прислониться к ней? Это ведь тоже выход.
Цзян Чаньэр слегка кивнула:
— Ты права.
Рассуждения Цинь Цан были логичны. В этом дворце две главные фигуры — наложница Сюань и наложница Ван. Под крылом наложницы Сюань, пожалуй, спокойнее.
Но в этом мире даром ничего не даётся.
Цзян Чаньэр задумчиво сказала:
— Только помни, сестра: то, что начинается как взаимная выгода, в конце концов может превратиться в рабство собственной воле.
Цинь Цан слегка запрокинула голову, и в её глазах мелькнули отблески света и тени.
Цзян Чаньэр взяла её за руку и искренне произнесла:
— Я знаю, тебе нелегко. Если у тебя есть свои планы и намерения — я не стану мешать. Мне важно лишь одно: чтобы ты была со мной от всего сердца. Этого достаточно.
Услышав это, в глазах Цинь Цан блеснули слёзы. Она крепко сжала руку Цзян Чаньэр. У неё было многое, что она хотела объяснить после слов наложницы Сюань, но теперь всё это стало излишним.
— Раз сестра меня понимает, мне больше ничего не нужно, — сказала она, и слёзы навернулись на глаза.
Цзян Чаньэр тоже растрогалась, и в её взгляде заблестели слёзы.
В этом глубоком дворце их встреча была, поистине, судьбой. Найти здесь сестру по духу — редкое счастье.
Она обязана беречь эту дружбу.
*
Ночью луна сияла ярко, а звёзды мерцали на чёрном небосводе.
Носилки, пришедшие за ней на ночное бдение, вновь остановились у ворот дворца Сюаньцзи.
На этот раз Цзян Чаньэр не чувствовала прежнего трепета.
Видно, правда поговорка: «Первый раз — страшно, второй — привычно».
К тому же прошлой ночью всё прошло благополучно, и теперь она знала: стоит лишь не задевать больные струны у этого жестокого императора — и опасности не будет. Спокойно сев в носилки, она позволила слугам отвезти себя в Зичэнь-гун, прямо в покои Сяо Ханя.
На ней было белоснежное, скромное платье из шёлковой ткани, перевязанное у талии лентой бледно-розового цвета. Её стан казался особенно изящным, а вся фигура — обворожительной.
Когда она толкнула дверь, Сяо Хань уже ждал её внутри.
Он сидел в кресле из пурпурного сандала, пристально глядя на неё. Его миндалевидные глаза были слегка ленивы, одна рука подпирала подбородок, локоть упирался в колено, а серебряные драконьи узоры на рукаве переливались в свете свечей.
Длинные рукава, шелестящие шелка — всё в нём дышало недостижимым величием.
Их взгляды встретились. Цзян Чаньэр на миг замерла, потом тихо подошла и, опустившись на колени, совершила глубокий поклон:
— Да здравствует Ваше Величество.
Сяо Хань внимательно разглядывал её. При свечах лицо девушки было спокойным и умиротворённым, без вчерашнего испуга.
Молодец.
Он мысленно одобрил, и уголки его губ почти незаметно дрогнули в лёгкой улыбке.
— Вставай.
Он поднялся с кресла и несколькими шагами оказался перед ней.
Его высокая фигура отбрасывала длинную тень, полностью окутывая Цзян Чаньэр. Его взгляд, полный врождённого величия императора, заставил её спину покрыться холодным потом.
Тревога вновь охватила её.
Сяо Хань заметил её напряжение и в глубине глаз мелькнула насмешливая искорка:
— Как ты всё ещё такая робкая?
Он повернулся спиной и расправил руки:
— Подойди, раздень меня.
— Слушаюсь, — глубоко вдохнув, Цзян Чаньэр успокоилась и подошла, чтобы расстегнуть пуговицы.
Сяо Хань смотрел, как её пальцы возятся у него на груди, и вдруг спросил:
— Нефритовый жезл, что я тебе сегодня подарил, понравился?
Цзян Чаньэр на миг замерла, подбирая слова:
— Нефритовые жезлы из Мяньчжоу — величайшая редкость. Я в восторге от него.
Её голос был тихим, но удивительно мягкий, словно сладкий рисовый пирожок, отчего сердце невольно таяло.
Сяо Хань заметил, что она не смотрит ему в глаза, и поднял её подбородок пальцем:
— У госпожи Цзян такая неземная красота, а она, оказывается, тоже любит золото и нефрит?
Цзян Чаньэр моргнула, и её чёрные, как нефрит, глаза засверкали живостью:
— Ваше Величество, я всё-таки простой человек. Говорят же: кто в этом мире, тот и любит золото и серебро.
Сяо Хань пристально смотрел на неё и тихо рассмеялся. Его брови разгладились, глаза прищурились, и лицо стало по-настоящему добрым.
— Мне нравится твоя откровенность.
Цзян Чаньэр улыбнулась:
— Лишь бы Ваше Величество не подумал, что я жадная.
Сяо Хань смотрел на неё, его глаза были глубоки, как бездна, и вдруг он сказал:
— Мне нравятся жадные женщины.
— А?
Цзян Чаньэр растерялась.
Сяо Хань посмотрел на неё — на эту наивную, смотрящую снизу вверх девушку — и слегка щёлкнул её по носу:
— Если бы у тебя не было желаний, я бы и не знал, чем тебя одарить.
Любовь к золоту — самое простое желание.
Во дворце золота и драгоценностей больше всего.
Цзян Чаньэр всё ещё недоумевала, но Сяо Хань уже продолжил:
— Нефритовые браслеты из Сичжоу тебе нравятся? Завтра прикажу прислать тебе несколько шкатулок.
Несколько шкатулок?
Цзян Чаньэр остолбенела. Нефрит из Сичжоу — самая знаменитая и дорогая редкость поднебесной. И он собирается подарить ей несколько шкатулок?
Неужели ей всё это снится?
Она незаметно ущипнула себя за руку под рукавом.
— Сс!
От боли она втянула воздух сквозь зубы, и в глазах блеснули слёзы.
Но радость пересилила: это не сон!
— Что с тобой? — нахмурился Сяо Хань.
Цзян Чаньэр смутилась и наспех выдумала отговорку:
— Я так обрадовалась, что прикусила язык. Благодарю Ваше Величество за милость.
— Глупышка, — усмехнулся Сяо Хань и лёгонько стукнул её по макушке, явно в прекрасном настроении. — Госпожа Цзян всегда умеет поднять мне настроение.
Цзян Чаньэр уже освоилась и быстро сняла с него верхнюю одежду, аккуратно повесив на стойку.
Сяо Хань сел на кровать и позвал её:
— Подойди, дай посмотрю.
Цзян Чаньэр послушно подошла, и он притянул её к себе, словно приручая зверька, и приказал:
— Открой рот.
Цзян Чаньэр подняла на него глаза, смущённо приоткрыла губы, и её уши покраснели, щёки залились румянцем.
Сяо Хань опустил взгляд на её нежный, сочный язычок, ярко-алый, как весенний цветок или осенний лист.
Наверное, на вкус он сладкий, с молочным ароматом — таким же, как и запах её кожи.
Горло Сяо Ханя непроизвольно сжалось.
Ему не понравилось это ощущение.
Его глаза вновь потемнели, а вокруг него повисла ледяная аура.
Он отстранил Цзян Чаньэр и, повернувшись, лёг на кровать, бросив коротко и сухо:
— Ничего. Ложись спать со мной.
Цзян Чаньэр, хоть и удивилась перемене настроения, но вспомнила: этот император — человек непостоянный. Надо быть осторожной.
— Слушаюсь, — тихо ответила она.
Мелкими шажками она подошла к ложу и забралась под одеяло.
Она чувствовала себя крайне неловко.
Ведь спать с жестоким императором — само по себе испытание.
Но вскоре она поняла, что «спать с императором» на самом деле означает просто… спать рядом.
Сердце её наконец успокоилось.
Она повернула голову и посмотрела на Сяо Ханя: тот спокойно лежал с закрытыми глазами, даже не взглянув на неё, когда она легла.
Цзян Чаньэр уставилась на его спокойный профиль и окончательно убедилась в правдивости слухов.
Император бесплоден.
Успокоившись, она перестала бояться.
Она смотрела на него.
Пусть он и бесплоден, но как же он красив! Чёткие, будто вырезанные лезвием, брови, идеальные черты лица, высокий, как горный хребет, нос, тонкие губы цвета спелой вишни и безупречная линия подбородка — всё это заставляло её не отрывать от него глаз.
Теперь она наконец поняла, о чём пишут в романах, когда герои теряют голову от красоты.
Жаль только, что такая внешность напрасно пропадает.
Цзян Чаньэр тихо вздохнула и тоже закрыла глаза, укладываясь рядом с императором.
Со временем свет в фонарях стал гаснуть, и в комнате осталась лишь тусклая лампада под кожаным абажуром, мягко освещая покой.
Сон начал клонить её веки.
Во сне перед ней возникли картины далёкого прошлого, но всё было словно за туманом, неясно и размыто.
Бескрайняя пустыня Зауралья.
Закат над жёлтыми песками, стая диких гусей взмывает в небо.
Маленькая девочка в ярко-красном шёлковом платье сидит на большом камне и смотрит вдаль, откуда доносится звон верблюжьих колокольчиков.
Вышитые узоры на её рукавах переливаются на солнце, словно струящаяся вода.
Девочке лет семь–восемь. На голове — два хвостика с шёлковыми лентами и жемчужными цветами. Она выглядит живой и невинной.
Увидев идущего к ней мальчика, она вскакивает. Серебряные бубенчики на запястьях звенят весело и звонко.
Мальчик немного выше неё, лет девяти–десяти. Его черты прекрасны, миндалевидные глаза сияют, как чистый обсидиан, а у внешнего уголка правого глаза — родинка, притягивающая взгляд.
Девочка широко распахивает свои чёрные, как нефрит, глаза, полные искреннего восторга:
— Цзы Хань-гэ, вся наша семья возвращается в Цинчжоу. Я пришла попрощаться с тобой.
http://bllate.org/book/8679/794553
Готово:
