Ей, должно быть, приснилось что-то радостное: розовые, как лепестки сакуры, губы чуть приподнялись в улыбке, изящные брови расслабились, а фарфоровая кожа щёк в тусклом свете свечей отливала нежным сиянием, словно лучший жирный нефрит. Они лежали совсем близко — он мог разглядеть даже тончайший пушок на её лице.
Сяо Хань приподнял уголки губ, и в его взгляде мелькнула насмешка.
Однако вместо слов он лишь беззвучно лег рядом и тихо закрыл глаза.
Пусть посмотрит, какие у неё на самом деле планы.
* * *
На следующее утро Цзян Чаньэр проснулась в полудрёме и с изумлением обнаружила, что…
обнимает руку Сяо Ханя.
Сердце её едва не выскочило из груди. Она поспешно попыталась отстраниться, чтобы император не заметил её дерзости.
Но в этот самый миг человек, лежавший напротив,
внезапно открыл глаза.
Рука Цзян Чаньэр ещё не успела отдернуться — она застыла на месте, обе ладони по-прежнему лежали на его предплечье, и поза выглядела предельно интимной.
Прошлой ночью Сяо Хань, вопреки обыкновению, отлично выспался. Обычно ему с трудом удавалось заснуть, сон его был поверхностным, а по-настоящему крепко он спал крайне редко.
Но в ту ночь, сам не зная почему, он спал глубже и спокойнее, чем когда-либо прежде.
Благодаря этому утреннему отдыху тёмные круги под глазами, обычно неизменно там присутствовавшие, заметно посветлели.
Настроение у него было прекрасное. Он перевёл взгляд на Цзян Чаньэр, чёрные зрачки мягко скользнули вниз и остановились на её руке, всё ещё лежавшей на его руке.
— Госпожа Цзян, сколько ещё ты собираешься меня обнимать?
Голос его, вероятно из-за только что проснувшегося состояния, прозвучал низко и хрипло, словно магнит.
Цзян Чаньэр вздрогнула всем телом, поспешно отпустила его руку и начала отползать назад, торопливо оправдываясь:
— Ваше… Ваше Величество… Я не хотела… Это нечаянно вышло…
— А-а-а!
Не успела она договорить, как из-за слишком резкого движения, не заметив, что уже почти у края ложа, покатилась вниз и с грохотом упала на пол.
Цзян Чаньэр пришла в себя оглушённой, потирая лоб и морщась от боли.
Но в следующий миг её подхватили за воротник, будто котёнка, и подняли вверх.
Затем она оказалась в крепких объятиях Сяо Ханя. Её щека почти касалась тонкой ткани его нижней рубашки, а в нос ударил тонкий аромат драгоценного агарового благовония.
Ухо уловило едва слышное, ровное биение его сердца.
Одна большая ладонь поглаживала её по волосам, точно гладят котёнка.
Из горла его вырвался лёгкий смешок, наполненный утренней ленью:
— Не ушиблась?
Цзян Чаньэр с недоверием подняла глаза и посмотрела на него.
Он тоже смотрел на неё. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь решётчатые окна, освещали его изысканное лицо, делая его таким мягким и сияющим, будто с него вот-вот стечёт роса.
И ни единого следа прежней мрачности.
— Ваше Величество, старый слуга по делу…
В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Сюй Минь, чтобы доложить о делах. Увидев происходящее, он остолбенел — челюсть чуть не отвисла.
Император, всю жизнь сторонившийся женщин, теперь обнимал наложницу и ласково гладил её по голове!
Но оцепенение длилось лишь мгновение. Оправившись, он поспешно поклонился и стал пятиться к выходу, бормоча:
— Простите за дерзость, старый слуга уходит, уходит…
Сяо Хань, однако, остановил его:
— Постой. Госпожа Цзян вчера отлично потрудилась при дворе. Я хочу наградить её парой нефритовых жезлов из Мьянмы. Позаботься об этом.
Сюй Минь на миг замер, изумление в его глазах усилилось. Жезлы из мьянманского нефрита были в высшей степени редкими и драгоценными — а император дарит сразу два! Ясно, что он высоко ценит госпожу Цзян.
Сюй Минь не посмел медлить и тут же ответил:
— Слуга исполнит повеление.
Сяо Хань добавил:
— Кроме того, передай в Управление внутреннего двора: с сегодняшнего дня я каждую ночь буду вызывать госпожу Цзян к себе на ночное бдение.
— Слушаюсь.
Сюй Минь почтительно поклонился и удалился.
Уходя, он не мог скрыть улыбки — уголки губ сами собой поднимались всё выше.
Он знал Сяо Ханя с детства, знал его характер и прошлое. Поэтому от всего сердца желал этому юному императору, пережившему столько бед, обрести счастье и радость.
После ухода Сюй Миня Сяо Хань приказал подать служанок для умывания и переодевания.
Когда они оделись, Сюй Минь вернулся с подносом, на котором лежали нефритовые жезлы.
Цзян Чаньэр взяла тяжёлые жезлы и всё ещё чувствовала себя так, будто находилась во сне — всё казалось ненастоящим. Она опустилась на колени и поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Сяо Хань с улыбкой посмотрел на неё и махнул рукой:
— Можешь идти.
Цзян Чаньэр, словно заворожённая, спросила:
— А… а мне сегодня вечером снова приходить?
Сяо Хань кивнул, его взгляд был серьёзен. Затем он подошёл ближе, опустился на корточки и, наклонившись к её уху, тихо прошептал:
— Приходи. Будешь спать со мной.
Щёки Цзян Чаньэр мгновенно вспыхнули, уши залились жаром.
Она даже не помнила, как поклонилась и вышла. Весь путь до выхода из покоев она словно плыла в облаках, сердце бешено колотилось в груди.
Почему этот жестокий тиран вдруг изменил к ней отношение?
Его неожиданная доброта совершенно сбивала её с толку.
* * *
За пределами покоев Сяо Хань стоял на ступенях перед тронным залом. Его широкие шелковые одежды с золотым шитьём наполнялись лёгким утренним ветерком, а вышитые золотые драконы сверкали на солнце.
Он смотрел вслед удаляющейся фигуре Цзян Чаньэр и беззвучно усмехнулся — в его глазах читался живой интерес.
Взгляд его напоминал взгляд охотника, наслаждающегося зрелищем своей избранной добычи.
Внезапно на ступени вскарабкался чёрный кот. Он жалобно мяукнул и, катаясь у ног императора, стал тереться о его ноги, пытаясь привлечь внимание.
Сяо Хань наклонился и поднял кота на руки. Зелёные глаза животного сверкали на солнце, как изумруды из глубин гор.
Поглаживая кота по голове, Сяо Хань произнёс — не то обращаясь к нему, не то размышляя вслух:
— Если будешь вести себя послушно, останешься со мной и будешь меня радовать, я буду заботиться о тебе, баловать и дарить всё лучшее на свете.
— Но если однажды в твоём сердце зародится предательство — я без колебаний убью тебя.
По мере того как он говорил, его голос становился всё ниже, а в глазах вновь собиралась тёмная, густая туча зловещей жестокости.
* * *
Цзян Чаньэр вернулась в дворец Сюаньцзи всё ещё в растерянности.
Цинь Цан уже давно ждала её там.
Услышав вчера, что Сяо Хань вызвал её на ночное бдение, Цинь Цань всю ночь не спала от тревоги и пришла в её покои ещё с утра.
Увидев, что Цзян Чаньэр вернулась целой и невредимой, Цинь Цань бросилась к ней, крепко обняла и, осматривая её с ног до головы, с дрожью в голосе спросила:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
Остальные служанки и служители Сюаньцзи тоже окружили её, полные беспокойства:
— Маленькая госпожа, вы не пострадали?
— Маленькая госпожа, всё ли хорошо?
Цзян Чаньэр, видя, как все за неё переживают, почувствовала, как её сердце наполняется теплом, и постепенно растерянность в мыслях рассеялась.
— Со мной всё в порядке, — покачала она головой и подняла перед всеми нефритовые жезлы. — Смотрите, Его Величество даже наградил меня.
Все уставились на жезлы — вода и оттенок нефрита были безупречны.
Лица окружающих оцепенели от изумления.
* * *
Чуньтао отвела её в сторону и тихо спросила:
— Маленькая госпожа, а Его Величество… вчера ночью… он что-нибудь сделал?
Цзян Чаньэр подумала и покачала головой:
— Нет, ничего. Я просто уснула.
Глаза Чуньтао расширились ещё больше от удивления.
Цзян Чаньэр передала ей жезлы:
— Чуньтао, отнеси их в сокровищницу. Потом продадим — хватит нам всем жить долго и спокойно.
— Хорошо, маленькая госпожа, поняла, — кивнула Чуньтао, но в глазах всё ещё читалась тревога.
Для неё нынешний император был страшнее людоеда — она всю ночь не спала, переживая за Цзян Чаньэр, проведшую ночь в покоях Зичэнь-гуна.
Цзян Чаньэр заметила её беспокойство и постаралась успокоить:
— Чуньтао, правда, со мной всё в порядке. Видишь, я же цела и невредима вернулась?
Чуньтао внимательно осмотрела её и, убедившись, что всё действительно хорошо, немного успокоилась.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Прибыла наложница Сюань!
Все обернулись. Наложница Сюань, увенчанная сверкающей диадемой и облачённая в платье из лазурного парчового шёлка с переливающимся узором, величественно вошла под руку с евнухом. Её губы изящно изогнулись в тёплой, дружелюбной улыбке, будто весенний ветерок.
— Почтение наложнице Сюань! — хором поклонились все присутствующие.
Наложница Сюань помахала шёлковым платком:
— Вставайте.
Когда все поднялись, она направилась прямо к Цзян Чаньэр, взяла её за руку и с заботой осмотрела:
— Госпожа Цзян, с тобой всё в порядке?
Цзян Чаньэр встретила её заботливый взгляд с благодарностью и покачала головой:
— Благодарю за беспокойство, наложница Сюань. Со мной всё хорошо.
— Вот и славно, — кивнула та, и тревога в её глазах исчезла. Она повернулась к Цинь Цан и мягко улыбнулась: — Вижу, Цинь-сестра тоже пришла с самого утра. Видно, все мы вчера ночью из-за тебя не спали.
Цинь Цан скромно улыбнулась:
— Милость наложницы ко всем нам — великая удача для нас, наложниц.
Наложница Сюань взяла Цзян Чаньэр за руку и подвела к себе, игриво сказав:
— У Цинь-сестры всегда такие сладкие речи — прямо душу греет.
Цинь Цан скромно опустила глаза:
— Наложница слишком хвалит.
Пока они беседовали, Сяофан и Чуньтао подали чай и угощения.
Наложница Сюань, заметив это, похвалила:
— У госпожи Цзян хоть и немного прислуги, зато все такие проворные и сообразительные.
Сяофан, услышав похвалу, улыбнулся:
— Раз наложница так сказала, слуги наши и впредь будут трудиться с утроенной силой!
Наложница Сюань, смеясь, уселась за столик:
— Послушай, госпожа Цзян, у него и впрямь золотой язык.
Цзян Чаньэр тоже улыбнулась, её миндалевидные глаза засверкали, и она пригласила Цинь Цан присесть за чай.
Когда Сяофан ушёл, наложница Сюань, убедившись, что в комнате нет посторонних, заговорила с ними по-дружески:
— Теперь, когда госпожа Цзян обрела милость императора, тебе следует быть особенно осторожной и осмотрительной.
Цзян Чаньэр только-только отпила глоток чая и не успела ответить, как Цинь Цан спросила за неё:
— Что вы имеете в виду, наложница?
— Как говорится, высокое дерево ветер валит. Все знают, что Его Величество никогда не приближал женщин. А теперь ты, госпожа Цзян, вдруг получила его благосклонность — и сразу стала отличаться от всех остальных.
В глазах Цзян Чаньэр мелькнуло недоумение:
— Чем же я отличаюсь? Простите за дерзость, но ведь все в этом дворце избегают Его Величества, боясь потерять голову. Зачем им враждовать со мной?
Наложница Сюань тяжело вздохнула:
— Ты ещё молода, многое тебе непонятно. Я говорю вам это от чистого сердца, ведь мы с вами связаны судьбой. С незапамятных времён двор и гарем были едины. Если наложница возвышается при дворе, это приносит огромную выгоду её роду. Как говорится: «Один достигает дао — и вся родня возносится». Эту истину ты, думаю, понимаешь.
— Те, кто добровольно вступает в эти стены, думают не только о себе.
Она сделала глоток чая и продолжила:
— Не стану говорить о далёком — возьмём ближайший пример. То же самое относится и к тебе, Цинь-сестра.
Обе женщины одновременно посмотрели на Цинь Цан.
Цинь Цан молча опустила ресницы, не подтверждая и не отрицая, её чувства оставались непроницаемыми.
Цзян Чаньэр не стала расспрашивать подругу, а повернулась к наложнице Сюань и, моргнув, спросила:
— А как же вы сами?
Наложница Сюань, тронутая её живым, искренним взглядом, с грустью ответила:
— В твои годы и я мечтала побороться за место у трона. Но потом здоровье подвело — и я всё поняла и приняла.
Цзян Чаньэр и Цинь Цан почти хором воскликнули:
— Ваше здоровье…
Ведь на вид наложница Сюань выглядела совершенно здоровой.
— Я не могу иметь детей. Та злая женщина отравила меня, и с тех пор у меня прекратились месячные. Врачи сказали, что я никогда не смогу родить.
http://bllate.org/book/8679/794552
Готово:
