Отбор во дворце Великой Чжоу всегда проходил одинаково: девушки, завершившие свои выступления, отходили в сторону и оставались наблюдать за остальными — так подчёркивалась справедливость и прозрачность всего процесса.
Цзян Чаньэр, стоявшая у колонны в галерее, теперь могла лишь спокойно смотреть, как другие девушки проходят испытание. От этого она почувствовала облегчение: напряжение, сковывавшее её разум, наконец спало.
Она тихо выдохнула.
Хотя день выдался непростым, всё обошлось без серьёзных последствий.
В целом, её план удался.
Ей было совершенно всё равно, насколько уединённым или скромным окажется дворец Сюаньцзи — лишь бы никто не мешал ей жить спокойной и размеренной жизнью. Этого ей было достаточно.
Что же до десяти ху жемчуга — это стало приятной неожиданностью. Если хорошенько распорядиться таким богатством, возможно, удастся приумножить его и обеспечить всем необходимым весь дворец.
Размышляя об этом, Цзян Чаньэр заметно повеселела и, слегка приподняв уголки губ, с интересом наблюдала за дальнейшим отбором.
Остальные девушки были прекрасно подготовлены — они пришли сюда ради чести своих семей и оделись соответственно: ярко, изысканно. На вопросы наложницы Ван они отвечали уверенно, без малейшего замешательства, чётко и уместно.
Их таланты поражали воображение: кто играл на цитре или пел, кто исполнял народные песни или арии куньцюй, кто рисовал за ширмой или водяными рукавами, кто танцевал на барабане или парил в воздухе, кто писал кистью, разбрызгивая чернила, а кто выводил иероглифы стремительным, змееподобным почерком…
Каждая демонстрировала своё уникальное мастерство, словно восемь бессмертных, переплывающих море.
Цзян Чаньэр смотрела на всё это с изумлением.
Но, возможно, из-за того, что выступления оказались слишком яркими и насыщенными, а может, потому что она почти не спала всю ночь, девушка начала клевать носом. Её веки всё чаще опускались, и, прислонившись к колонне, она то и дело кивала головой, словно уставший котёнок, готовый провалиться в сон.
Наложница Ван время от времени бросала взгляд на дремлющую у колонны Цзян Чаньэр.
На самом деле, выступления девушек её совершенно не интересовали — она давно уже распределяла ранги, руководствуясь исключительно личными предпочтениями и происхождением участниц. Такие дела ей были привычны и давались легко.
Однако поведение Цзян Чаньэр удивило её.
Девушка казалась совершенно безразличной ко всему, будто ей ничего не нужно и не важно. Это даже вызывало подозрения: не притворяется ли она глупой и наивной?
Но даже если это и так — что с того? Пока Цзян Чаньэр согласна оставаться в тени и не представляет угрозы её положению, наложнице Ван не имело смысла обращать на неё внимание. Пусть живёт, как хочет.
Когда отбор наконец завершился, все девушки получили свои ранги и были распределены по дворцам. За окнами уже сгущались сумерки, и закат заливал небо расплавленным золотом.
Все вернулись на свои первоначальные места, чтобы выслушать последние наставления наложницы Ван.
Та поднялась с главного трона, поправила шёлковый цветок гардении у виска и лениво произнесла:
— Начиная с сегодняшнего дня, вы все станете наложницами императорского двора, а некоторые даже возглавят свои собственные дворцы и получат высокое положение. Отныне вы должны быть осмотрительны в словах и поступках, строго следовать правилам. Если кто-то нарушит устав, пусть не жалуется потом, что я была безжалостна.
Все девушки в едином поклоне ответили:
— Благодарим наставницу-наложницу! Мы будем помнить ваши слова.
— Встаньте, — милостиво махнула рукой наложница Ван и повернулась к стоявшему рядом евнуху Чжоу Дэ. — Довольно. Я устала. Пора возвращаться во дворец.
Чжоу Дэ почтительно склонил голову и протяжно возгласил:
— Наложница Ван возвращается во дворец!
Все снова поклонились:
— Счастливого пути, наложница Ван!
Поддерживаемая Чжоу Дэ, наложница Ван медленно направилась к выходу. Но в этот самый момент снаружи раздался гневный рёв, от которого задрожали стены:
— Кто убил мою сестру?! Кто?!
Слова ещё не успели стихнуть, как в зал ворвался мужчина в чёрных доспехах, с глазами, полными крови и ярости. Он держал в руке длинный меч, с лезвия которого капала кровь. Его волосы растрепались, лицо и доспехи были забрызганы кровью — очевидно, он только что кого-то зарубил.
Девушки в ужасе закричали и бросились врассыпную. Евнухи заголосили:
— Охраняйте наложницу Ван!
— Стража, защитите государыню!
Но мужчина занёс меч прямо посреди зала и, словно призрак, заорал хриплым голосом:
— Сегодня никто не уйдёт, пока не скажет правду!
Это был Линь Не — сын великого генерала Линь Сяо и старший брат Линь Жу. Обычно он слыл бездельником и хулиганом, пьяницей и драчуном, которого горожане называли просто бандитом.
Однако он обожал свою младшую сестру и берёг её как зеницу ока.
Судя по всему, сегодня он сильно напился. Пошатываясь и еле держась на ногах, он, вероятно, только что пришёл с учебного плаца, не убрав меча, и уже успел перерубить нескольких стражников у входа. Его вид внушал настоящий ужас.
Наложница Ван сразу догадалась, кто перед ней, и поняла: пьяный и безумный Линь Не способен на всё. Она испугалась и инстинктивно отступила назад, прячась за спинами евнухов и служанок.
Её служанка Цюй дрожала ещё сильнее — ведь именно она выполняла приказ хозяйки и была одной из тех, кто довёл Линь Жу до гибели.
Линь Не продолжал бушевать, размахивая окровавленным мечом:
— Это ты? Или ты? Кто из вас убил мою сестру?!
В зале воцарился хаос. Девушки визжали, метались и прятались по углам, дрожа от страха.
Цзян Чаньэр тоже в панике бросилась бежать.
Будучи хрупкой и не владея боевыми искусствами, она, конечно, испугалась и, как и все, юркнула в угол, прижавшись к полу и обхватив голову руками. Она не смела пошевелиться.
В этот момент снаружи послышались быстрые шаги.
В зал вбежал красивый юноша в шёлковых одеждах и с короной на голове, за которым следовала группа стражников.
Его черты лица были совершенны, как картина, а походка — величественна, словно сосна или бамбук на ветру. На поясе у него висел бронзовый меч.
Он решительно вошёл в зал и, направив клинок на Линь Не, грозно произнёс:
— Линь Не, ты совсем сошёл с ума? Ты вообще понимаешь, где находишься? Немедленно проси прощения у наложницы Ван!
Увидев направленный на себя меч, Линь Не немного пришёл в себя. Узнав в вошедшем своего командира из элитного лагеря «Сюаньци», он заплетающимся языком заговорил:
— Ваше высочество Нинский! Ваше высочество! Мою сестру убили! Прямо здесь! Я только что услышал об этом на плацу и сразу побежал сюда! Прошу вас, сделайте так, чтобы её убийцу наказали!
Но Нинский князь Сяо Ли не собирался терпеть такого бесчинства. Он резко взмахнул мечом, направляя остриё к шее Линь Не, и грозно выкрикнул:
— Наглец! Немедленно преклони колени! Ты нарушил три важнейших закона: пил на плацу, что противоречит воинскому уставу; самовольно ворвался в павильон Цзысюань с оружием и ранил стражу; а теперь ещё и оскорбил наложницу Ван! У тебя хоть голов хватит, чтобы их все отрубить?
Но Линь Не, всё ещё пьяный, будто не слышал угрозы. Напротив, он вызывающе заорал:
— Ваше высочество! У меня была только одна сестра! Сегодня я добьюсь правды, а если нет — перережу всех, чтобы отомстить за неё!
Увидев, что Линь Не полностью вышел из-под контроля, Сяо Ли холодно приказал стражникам:
— Схватить его!
Мгновенно два стражника выбили меч из рук Линь Не и повалили его на пол.
Тот продолжал извиваться и рычать, как зверь.
Убедившись, что Линь Не обезврежен, Сяо Ли спокойно вложил свой серебряный клинок в ножны и подошёл к наложнице Ван. Скрестив руки, он вежливо поклонился:
— Простите, государыня. Мои подчинённые вели себя недостойно и причинили вам беспокойство.
Наложница Ван знала, что Линь Не попал в «Сюаньци» не по заслугам, а благодаря влиянию своего отца, великого генерала Линь Сяо. Такой человек никогда не прошёл бы отбор в элитный лагерь самостоятельно. Кроме того, перед ней стоял родной брат императора, которому сам государь доверял самые важные дела. Поэтому она не могла и не хотела винить Сяо Ли. Смягчив выражение лица, она вышла из толпы служанок и учтиво сказала:
— Это не ваша вина, ваше высочество. К счастью, я лишь немного испугалась, но со здоровьем всё в порядке. Однако этот преступник…
Она не успела договорить, как вдруг вскрикнула:
— А-а-а!
Линь Не, словно одержимый, внезапно вырвался из рук стражников, подхватил свой меч и снова бросился вперёд.
— Я убью вас всех! Вы заплатите за смерть моей сестры!
Он замахнулся мечом прямо в сторону Цзян Чаньэр.
Та стояла на самом краю и не успела бы увернуться — казалось, её ждёт неминуемая гибель.
Но в тот самый миг,
в одно мгновение ока,
её тело будто бы само собой легко развернулось в сторону, извившись, словно дракон, и она чудом избежала удара.
Когда меч вновь свистнул в её сторону, она невольно скользнула ногами назад — и снова ушла от смертельного удара.
После двух таких уклонений Цзян Чаньэр остолбенела от собственных действий. Она стояла, широко раскрыв глаза, не в силах понять, что только что произошло.
Пока она стояла в оцепенении, меч Линь Не вновь нацелился на неё.
— Осторожно! — крикнул Сяо Ли, но было уже поздно остановить безумца.
В самый последний миг
tело Линь Не внезапно обмякло. Его меч с глухим стуком упал на пол, а сам он рухнул на землю, словно подкошенный.
Цзян Чаньэр побледнела как полотно.
Прямо перед ней, как стена, обрушился Линь Не. Его тело пронзил длинный меч, глаза были широко раскрыты, полны ярости и неверия. Кровь хлынула из раны и быстро добралась до её вышитых туфелек.
Цзян Чаньэр наконец пришла в себя, в ужасе отпрыгнула в сторону и, прижав руку к груди, судорожно задышала.
Сегодняшний день
оказался по-настоящему смертельно опасным!
— Государь!
— Император!
Сяо Ли и наложница Ван почти одновременно воскликнули, узнав фигуру, стоявшую в дверях павильона.
Император Великой Чжоу, Сяо Хань.
По их возгласам все повернулись к выходу и увидели силуэт государя.
Сяо Хань был облачён в чёрную парчу с золотыми драконами, развевающиеся рукава трепетали на вечернем ветру. Он стоял спиной к закату, и его лицо оставалось в тени галереи, так что разглядеть черты было невозможно.
Но всем было ясно: ножны на его поясе пусты.
Значит, именно он метнул меч, пронзивший Линь Не в спину.
Сяо Ли первым пришёл в себя и глубоко поклонился:
— Младший брат кланяется старшему брату-государю.
— Да здравствует император! — хором воскликнули все присутствующие и опустились на колени.
Цзян Чаньэр стояла среди толпы, не в силах отвести взгляда от силуэта у дверей. Она всё ещё не могла поверить в случившееся.
Неужели её только что спас тот самый жестокий правитель?
К счастью, одна из девушек мягко потянула её за рукав, и Цзян Чаньэр, наконец очнувшись, тоже опустилась на колени.
Фигура у дверей молчала.
Он просто развернулся и ушёл, оставив за собой лишь отблески заката.
— Государь! Подождите меня! — наложница Ван поспешила вслед за ним, подобрав юбки. Она надеялась воспользоваться случаем и хоть немного привлечь внимание императора — ведь он уже несколько месяцев не появлялся во внутренних покоях.
После её ухода девушки начали подниматься и расходиться, обсуждая произошедшее шёпотом, группируясь по двое-трое и поддерживая друг друга.
Цзян Чаньэр всё ещё стояла на коленях, ошеломлённая и бледная. Сегодняшние события были слишком шокирующими даже для неё, обычно довольно храброй, и она никак не могла прийти в себя от пережитого страха.
— Госпожа Цзян, с вами всё в порядке? — раздался нежный голос.
К ней протянулась белая, мягкая рука.
Цзян Чаньэр подняла глаза и увидела ту самую девушку, которая помогла ей встать на колени.
У неё была фарфоровая кожа, прекрасное лицо, чёрные волосы, как шёлк, ниспадали на плечо, а глаза смотрели с теплотой и заботой — от одного взгляда становилось уютно.
Цзян Чаньэр оперлась на неё и встала, слабо улыбнувшись:
— Со мной всё хорошо. Спасибо тебе, сестрица.
Девушка улыбнулась в ответ — искренне и мило:
— Меня зовут Цинь Цан. Мне назначили жить во дворце Яньси, совсем недалеко от твоего Сюаньцзи. Приходи ко мне в гости!
http://bllate.org/book/8679/794541
Готово:
