Наложница Ван, опершись на плечо стоявшего рядом евнуха, прошла сквозь строй избранных красавиц и направилась прямо к главному трону в зале. Она неторопливо опустилась на роскошное сиденье, лениво подняла изящную руку с алыми ногтями и поправила прядь волос у виска. Её голос звучал томно и соблазнительно, вызывая ощущение неприступного величия.
— В такое время император, по всей видимости, уже не явится. Значит, экзамен проведу я от его имени.
Эта группа кандидаток была немногочисленной — все они прошли тщательный отбор в провинциях и уже имели придворные звания. Однако результаты сегодняшнего отбора определят их ранги: кто-то получит высокое положение, а кому-то достанется удел низшего разряда.
Цзян Чаньэр стояла во втором ряду. Услышав этот томный, соблазнительный голос, она не удержалась от любопытства и тайком подняла глаза.
И в этот самый миг её взгляд неожиданно встретился со взглядом наложницы Ван.
Сердце Цзян Чаньэр дрогнуло от испуга, и она тут же опустила голову.
Но было уже поздно. Наложница Ван успела разглядеть её красоту.
На мгновение она замерла, а затем на её лице появилось раздражение, и в глазах вспыхнул холодный огонёк.
Внезапно она указала прямо на Цзян Чаньэр, прищурившись и изогнув губы в усмешке:
— Начнём со второй девушки посередине второго ряда.
Все головы повернулись к Цзян Чаньэр.
Холодный пот выступил у неё на лбу, и всё тело слегка задрожало.
Любопытство погубило кошку — теперь она горько жалела, что подняла глаза.
Она понимала: наложница Ван, вне всякой очереди вызвав её первой, наверняка преследует какие-то цели. Но даже если бы и нет — теперь все подумают, что она выделяется, и станут завидовать или подозревать её в особых связях. Она сама себя поставила в центр внимания.
Евнух Чжоу Дэ, стоявший рядом с наложницей Ван, заметив, что девушка не двигается, напомнил ей:
— Госпожа Цзян, вы не слышали приказа наложницы? Встаньте на колени немедленно.
Цзян Чаньэр на миг замешкалась, но выбора не было. Собравшись с духом, она сделала реверанс и ответила:
— Да, госпожа.
Её голос и без того был нежным и мягким, а теперь, от страха, стал ещё тоньше и слаще — словно пение жаворонка, трогающее за душу.
Наложница Ван ещё больше нахмурилась, явно раздосадованная.
Цзян Чаньэр крепко сжала руки перед собой, впиваясь ногтями в ладони, чтобы боль помогла ей сохранить хладнокровие. Глубоко вдохнув, она сделала шаг вперёд.
И в этот момент кто-то громко нарушил тишину:
— Госпожа наложница, это несправедливо!
Все повернулись к говорившей. Наложница Ван тоже с интересом перевела на неё взгляд.
Девушка стояла в самом начале первого ряда — именно она шла во главе процессии. По правилам, первой должна была выступать она.
Её внешность была приятной: белая кожа, изящные черты, типичная красавица из благородного дома. На голове поблёскивал золотой гребень с нефритовыми подвесками — по качеству и блеску было ясно, что он стоит целое состояние.
Наложница Ван слегка изогнула алые губы:
— А ты кто такая?
Девушка вышла вперёд, сделала изящный реверанс и звонко ответила:
— Госпожа наложница, я — дочь Главнокомандующего Линь Сяо, Линь Жу.
Упомянув имя своего влиятельного отца, Линь Жу гордо подняла подбородок, и в её взгляде не было и тени смирения.
Наложница Ван прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Ах, дочь великого генерала! Простите мою невнимательность. Так о чём же вы сказали? О несправедливости?
Поскольку наложница заговорила мягко, Линь Жу осмелела ещё больше:
— Я полагаю, что ваша милость не должна проявлять предвзятость. Экзамен следует проводить по порядку.
Глаза наложницы Ван блеснули, но она лишь усмехнулась и, не выказывая гнева, ответила добродушно:
— Хорошо. Раз госпожа Линь так привержена правилам, начнём с вас. Госпожа Цзян, можете пока отойти в сторону.
Цзян Чаньэр, застывшая посреди зала, услышав это, словно получила помилование. Она быстро вернулась в ряды кандидаток.
Линь Жу с торжествующим видом вышла вперёд. Наложница Ван бросила многозначительный взгляд на евнуха Чжоу Дэ, и тот тут же громко объявил:
— Госпожа Линь уже представилась. Теперь назовите свой возраст и продемонстрируйте таланты.
Линь Жу грациозно поклонилась:
— Отвечаю вашей милости: мне восемнадцать лет. Я прибыла во дворец по повелению отца, чтобы служить государю и быть рядом с ним.
— Я недостойна, но с детства изучала танцы. Если ваша милость не сочтёт это дерзостью, я готова исполнить один из них.
— Какая скромность! — улыбнулась наложница Ван. — Раз вы занимались с детства, наверняка достигли мастерства. Ступайте в боковой павильон, переоденьтесь в танцевальный наряд. Мы с сёстрами будем ждать вашего возвращения.
— Цюй, проводи её.
Наложница Ван кивнула служанке за спиной. Та молча подошла и повела Линь Жу в сторону.
В зале воцарилась тишина. Цзян Чаньэр, помня урок, держала голову опущенной и не смела пошевелиться. Шея уже затекла и болела, будто вот-вот сломается.
К счастью, вскоре Линь Жу вернулась, переодетая в танцевальный наряд. Наложница Ван ласково велела всем поднять головы и полюбоваться выступлением.
Цзян Чаньэр слегка размяла шею и увидела, как Линь Жу заняла позицию в центре зала, облачённая в шелковистое жёлтое платье с лёгкими прозрачными рукавами. Музыка началась — и она закружилась в танце.
Рукава развевались, движения были грациозны и точны. Видно было, что она старалась изо всех сил.
Но вдруг гневный окрик разнёсся по залу:
— Наглец! Дерзкая Линь Жу, встаньте на колени немедленно!
Наложница Ван вскочила с трона, гневно ткнув пальцем в танцующую девушку.
Линь Жу, ошеломлённая, замерла посреди зала, растерянная и испуганная. Но, подчиняясь власти наложницы, опустилась на колени.
— Ты знаешь, какой танец только что исполнила?
— Это «Лунный отсвет на воде» — танец, созданный наложницей Лю из прежней династии.
— Ты знаешь, что государь ненавидит этот танец? Он запрещён во дворце!
Линь Жу побледнела, как бумага, и задрожала всем телом. Она поняла: её подставили. Обернувшись к служанке Цюй, стоявшей рядом с наложницей Ван, она попыталась вымолвить:
— Но ведь… ведь это Цюй…
Не дав ей договорить, наложница Ван резко приказала:
— Государь поручил мне управлять гаремом, и я не могу ослушаться его воли. Ты, ничтожная кандидатка, осмелилась исполнить запрещённый танец! Это — прямое оскорбление императора! Стража, выведите её за пределы зала!
— Палачи, бейте до смерти!
От этого приказа лица всех присутствующих исказились от ужаса. Линь Жу закатила глаза и лишилась чувств.
Вскоре снаружи донёсся пронзительный крик боли.
Кандидатки, стоявшие в зале, почувствовали, как волосы на голове встают дыбом. Они переглядывались, не смея вымолвить ни слова.
Вскоре крики стихли — все поняли: Линь Жу мертва.
Цзян Чаньэр, держась за деревянную колонну, побледнела как смерть. Её грудь тяжело вздымалась.
Пусть Линь Жу и была злой, но слышать, как её живьём забивают до смерти, было слишком ужасно.
Наложница Ван с высоты своего трона с презрением оглядела испуганных девушек.
Затем её взгляд остановился на Цзян Чаньэр.
Похоже, примерное наказание подействовало.
Она снова указала на неё:
— Госпожа Цзян, теперь ваша очередь.
Автор сообщает:
В следующей главе появится главный герой, а также второстепенный мужской персонаж.
Цзян Чаньэр, вновь оказавшись в центре внимания — и в такой обстановке, — почувствовала, как сердце её заколотилось. Сжав кулаки, она заставила себя успокоиться, глубоко вдохнула и ответила:
— Да, госпожа.
Наложница Ван с лёгкой усмешкой опустилась обратно на трон.
Кандидатки вернулись на свои места, а Цзян Чаньэр медленно подошла к трону, сделала реверанс и приготовилась к экзамену.
Наложница Ван выпрямилась, величественно произнеся:
— Госпожа Цзян, представьтесь: ваше происхождение, возраст и таланты.
Цзян Чаньэр опустила глаза и почтительно ответила:
— Вашей милости доложу: я — вторая дочь Цзян Мао, наместника Цинчжоу, семнадцати лет от роду. Прибыла во дворец по указу императора для участия в отборе.
Её голос был тихим и мягким, словно пушинка, легко уносимая ветром — приятный, но слишком застенчивый для двора.
Затем она, будто смущаясь, ещё больше понизила голос:
— Что до талантов… ваша милость, я не владею ни музыкой, ни шахматами, ни каллиграфией, ни живописью. Боюсь опозориться перед вами и сёстрами. Прошу простить мою неумелость.
Наложница Ван на миг удивилась, не ожидая такого ответа. В её глазах мелькнуло изумление, но затем она улыбнулась:
— Если не покажете таланты, ваш ранг будет снижен. Вам всё равно?
Цзян Чаньэр ещё ниже опустила голову:
— Я не безразлична к этому… Но мать с детства учила: «в женщине главное — добродетель, а не таланты». У меня действительно нет ничего достойного показа.
В рядах кандидаток кто-то не выдержал и фыркнул. Другие тихо насмехались про себя, считая её глупой красавицей — настоящей дурой.
В такой ситуации любой бы придумал что-нибудь: прочитал бы стихотворение, спел бы песню или нарисовал бы хотя бы простой цветок. А эта дура честно призналась, что ничего не умеет!
Наложница Ван, однако, была удивлена. Увидев, что перед ней просто застенчивая и наивная девушка, она постепенно расслабилась и даже смягчилась:
— Раз вы сами отказываетесь, задам вам вопрос. Допустим, вы живёте в одном дворце с главной госпожой, и она на вас сердится. Как вы поступите?
Цзян Чаньэр задумалась, нахмурив брови. Наконец, робко и запинаясь, она ответила:
— Простите, ваша милость… Я не умею ладить с людьми. Если вдруг обижу главную госпожу, не знаю, как себя вести.
Её слова снова вызвали смех в рядах.
Цзян Чаньэр смущённо почесала затылок, потом осторожно добавила:
— Ваша милость… можно спросить: есть ли во дворце такие покои, где живёт только одна госпожа, без соседок?
Испугавшись, что её поймут неправильно, она поспешила замахать руками:
— Нет-нет! Я не хочу быть главной госпожой! Просто… если есть такие покои, которые все сёстры не хотят занимать, и я могла бы жить там одна… это было бы прекрасно!
Теперь все окончательно убедились, что она — полная дура. Покои, которые никто не хочет занимать, наверняка либо ветхие, либо расположены в глухом, заброшенном месте.
В зале повисла тишина.
Наложница Ван внимательно разглядывала её, потом тихо рассмеялась:
— Раз у госпожи Цзян такое желание, как я могу не пойти навстречу? Думаю, дворец Сюаньцзи к западу от Вутунского сада подойдёт как нельзя лучше.
Услышав это, кандидатки, знавшие об этом месте, переглянулись с ужасом.
Дворец Сюаньцзи находился рядом с легендарным Павильоном Чантайгун, о котором ходили слухи, что там бродят призраки. Туда никто не ходил, слуги обходили его стороной. Наложница Ван отправляла Цзян Чаньэр прямиком в ловушку.
Но Цзян Чаньэр радостно подняла глаза:
— Правда, я смогу жить там одна?
Наложница Ван мягко улыбнулась:
— Да, я разрешаю.
Цзян Чаньэр тут же опустилась на колени и с благодарностью воскликнула:
— Благодарю вашу милость за великую доброту!
— Вставайте, — сказала наложница Ван, подавая знак рукой. Её тон стал неожиданно вежливым. — Что до звания… присваиваю вам седьмой ранг — «красавица». И, раз вы получили понижение, дарю вам десять ху жемчуга в утешение.
Цзян Чаньэр заулыбалась и засыпала благодарностями:
— О, как чудесно! Благодарю вашу милость!
Остальные в душе снова насмехались над ней.
Хотя десять ху жемчуга стоили целое состояние — хватило бы на годы расходов всего дворца, — звание «красавицы» седьмого ранга было самым низким из всех присвоенных сегодня. Эта дура, не понимая, радовалась, получив скорлупу вместо ядра.
Теперь всем стало ясно: это имя — «красавица» — идеально подходит ей. Красавица-дура.
Закончив экзамен, Цзян Чаньэр под присмотром евнуха отошла к колонне в стороне и продолжила наблюдать за дальнейшим отбором.
http://bllate.org/book/8679/794540
Готово:
