В сердце Цзян Чаньэр поднялась тёплая волна. Она крепко сжала руку собеседницы и с искренним воодушевлением сказала:
— Отлично! Значит, нам точно по пути. Пойдёмте вместе, сестрица.
— Хорошо, — отозвалась Цинь Цан, прищурив глаза, похожие на лунные серпы, и радостно обняла её за локоть.
Они вышли из зала, рука об руку, и ступили на мраморную площадку у входа, как вдруг их остановил звонкий, звучный голос:
— Прекраснейшие госпожи, прошу вас, остановитесь!
Цзян Чаньэр и Цинь Цан замерли и обернулись. Перед ними стоял Нинский князь и неспешно приближался к ним.
Подойдя ближе, Сяо Ли окинул их пристальным, настороженным взглядом, после чего его внимание остановилось на Цзян Чаньэр. Его голос прозвучал чётко и спокойно:
— Госпожа Цзян, не могли бы вы на минутку отойти в сторону?
Когда Цинь Цан ушла,
Цзян Чаньэр пристально смотрела на пришедшего, чувствуя лёгкое недоумение.
Сяо Ли стоял в вечерних сумерках — высокий, стройный. Косые лучи заката удлиняли его тень, и Цзян Чаньэр оказалась в этой тени, выглядя особенно хрупкой и одинокой.
Её длинные ресницы дрогнули, и она спросила:
— Ваше высочество, что вам угодно?
Сяо Ли смотрел на неё, слегка сжав тонкие губы, и спокойно произнёс:
— Госпожа Цзян, вы раньше занимались боевыми искусствами?
Цзян Чаньэр задумалась, потом покачала головой. Её глаза были чистыми и прозрачными, как весенняя вода.
— Нет, — тихо ответила она.
На самом деле, она сама не знала наверняка — ведь она потеряла память. Но если бы она, дочь знатного рода, призналась, что с детства обучалась боевым искусствам, это неминуемо вызвало бы подозрения. Поэтому она и сказала «нет».
Наверняка князь задал этот вопрос, потому что заметил её реакцию в зале, когда она уклонялась от удара.
Услышав её ответ, Сяо Ли внешне остался невозмутимым, но в его глазах мелькнуло удивление.
Цзян Чаньэр и так уже чувствовала себя неловко и не хотела задерживаться с ним дольше, поэтому поспешила спросить:
— Ваше высочество, ещё что-нибудь?
Сяо Ли скрыл подозрение в глазах и слегка улыбнулся:
— Нет, больше ничего. Можете идти, госпожа Цзян.
Цзян Чаньэр сделала почтительный реверанс и ушла.
Сяо Ли проводил её взглядом, задумчиво сжав губы.
Заложив руки за спину, он спустился с площадки, но вместо того чтобы направиться к воротам дворца, свернул к покою императора — Зичэнь-гуну.
Солнце садилось, и над городом сгущались сумерки.
В Зичэнь-гуне уже горели вечные лампады. Сяо Хань, одетый в чёрный парчовый халат, сидел в боковом зале и ласкал чёрного кота, держа его на коленях. Его присутствие было глубоким и непроницаемым, словно бездонная бездна.
Сяо Ли вошёл и глубоко поклонился:
— Ваше величество, ваш младший брат приветствует вас.
Сяо Хань погладил кота и, не спеша подняв глаза, сказал:
— Садись.
Сяо Ли, услышав такое, тут же расслабился и, не церемонясь, уселся рядом с ним. На столике стоял чайник с ароматным улунаем высшего сорта. Не задумываясь, Сяо Ли взял чашку и сделал глоток.
— Мм, отличный чай, — похвалил он, смахивая пенку крышечкой.
Когда вокруг никого не было, они всегда общались так — без церемоний. В отличие от официальной обстановки, где оба вели себя с безупречной строгостью и достоинством, здесь Сяо Ли проявлял свою вольную, даже несколько беззаботную натуру.
И Сяо Хань позволял ему быть таким.
Возможно, именно эта искренность и сблизила их. Сяо Хань с детства жил заложником в Чэньском государстве. Вернувшись домой, он столкнулся с презрением и насмешками со стороны братьев. Только Сяо Ли относился к нему как к равному, с подлинной добротой. Поэтому после восшествия на престол именно Сяо Ли пользовался его особым доверием и мог приближаться к нему больше всех.
Сяо Хань, всё ещё гладя кота, не поднимая глаз, произнёс:
— Опять пришёл только за чаем, а?
— Сегодня — нет, — Сяо Ли поставил чашку и стал серьёзным. — Брат, мне нужно кое-что тебе сказать.
Сяо Хань осторожно опустил кота на пол и повернулся к нему:
— Говори.
— Та наложница, которую ты сегодня спас… Мне она показалась подозрительной, — начал Сяо Ли.
Сяо Хань молчал, лишь его острые, как лезвие, глаза призывали продолжать.
— Я видел всё своими глазами, — чётко проговорил Сяо Ли. — Когда Линь Не занёс над ней клинок, она дважды увернулась — движения явно профессиональные, будто у мастера боевых искусств.
Сяо Хань выслушал, но не спешил отвечать. Его взгляд упал на чёрного кота, свернувшегося клубком на плитах. Глаза зверя светились, как два изумруда в темноте.
Наконец он сказал:
— Ясно.
Сяо Ли удивился его спокойствию:
— Ты не боишься, что она шпионка или даже убийца?
Сяо Хань долго молчал.
Перед его мысленным взором вновь возник образ той девушки в заброшенном дворе — болтливой, шумной, но отнюдь не раздражающей.
Если бы она и вправду была убийцей, возможны лишь два варианта: либо она невероятно глупа, либо нарочно изображает простодушие.
Видя, что император молчит, Сяо Ли снова заговорил:
— Прикажешь проверить её происхождение?
Сяо Хань поднял на него глубокий, проницательный взгляд:
— Да. Пусть проверят.
— Слушаюсь. Сейчас же распоряжусь.
Когда Сяо Ли уходил, он прошёл мимо западного окна и заметил, что створка распахнута. Он едва заметно усмехнулся, легко подпрыгнул — и одним прыжком исчез в окне, растворившись в густой ночи.
*
Цинчжоу, резиденция рода Цзян.
Весенний день клонился к вечеру, солнце палило нещадно. В зале Минсюань госпожа Цзян и её невестка, жена второго сына, госпожа Су, вели неторопливую беседу.
Госпожа Цзян была законной супругой правителя Цинчжоу Цзян Мао. У неё было трое детей — один сын и две дочери. Хотя ей перевалило за сорок, она прекрасно сохранилась: кожа белоснежная, черты лица мягкие и ухоженные, лишь в уголках глаз проступали лёгкие морщинки.
Её невестка, Су Цин, была младшей дочерью старшего брата госпожи Цзян — то есть её племянницей. Род Су был знатным в Цинчжоу, а Су Цин, как дочь главной жены, была истинной аристократкой: изящной, прекрасной и образованной.
Сейчас её прекрасные глаза сверкали, когда она, помахивая шёлковым веером с вышитыми цветами, сказала:
— Тётушка, не волнуйтесь. Всё сделано аккуратно, ни единой зацепки не осталось.
Но госпожа Цзян всё ещё тревожилась. Два дня подряд у неё дергалось левое веко — дурной знак.
— Не сердись, племянница, — сказала она с лёгким упрёком, — но на этот раз ты поступила слишком опрометчиво. Что, если мой сын узнает?
Су Цин лишь пожала плечами:
— Не бойтесь, тётушка. Мои люди уже вернулись и доложили: своими глазами видели, как та девчонка упала со скалы и погибла.
Госпожа Цзян побледнела:
— Погибла… Точно погибла?
Су Цин взяла её за руку, не моргнув глазом:
— Абсолютно точно. Я не сказала вам сразу, чтобы не пугать. Теперь доказательств нет, и дело не раскроют.
От её хладнокровного тона госпожу Цзян бросило в дрожь. Она не ожидала, что её кроткая племянница окажется такой жестокой. Рука, которую держала Су Цин, дрожала, и госпожа Цзян осторожно выдернула её:
— Но ведь… ведь она всё-таки была записана в мои дочери…
Су Цин сразу поняла, что тётушка отдаляется, и резко переменилась в лице:
— Тётушка! Неужели вы ради приёмной дочери пожертвуете моим счастьем?
Голос её дрогнул, и на глаза навернулись слёзы:
— Вы знаете, как я живу последние три года? Каждый день — в одиночестве! И всё из-за Цзян Чаньэр! Лучше бы я тогда не выходила замуж! Ведь вы же сами убеждали меня: «Али непременно полюбит тебя, выйди за него ради процветания рода Су. Когда он унаследует пост военачальника, а у вас родится наследник, наш род станет непоколебим в Цинчжоу!»
— Вы тогда так уверенно говорили, хотя прекрасно знали, что Али влюблён в неё! Вы не думали обо мне! Так почему же теперь вините меня?
Госпожа Цзян опустила глаза. Спорить было бесполезно.
— Но ведь это же чья-то жизнь…
Су Цин презрительно фыркнула:
— Жизнь? Вы лучше других знаете, зачем Цзян держали эту девчонку. Она была для вас не дочерью, а просто орудием — выращенной собакой, которую позже пустят на убийство.
Видя, что племянница взволнована, госпожа Цзян смягчилась:
— Прости, племянница. Я неправильно тебя поняла. Не злись, береги здоровье. Ты ведь должна родить наследника Али.
Су Цин немного успокоилась:
— Тогда не думайте обо мне плохо и не отдаляйтесь. Это же она сама виновата! Помните, в каком виде Али вернулся, когда её увезли? Словно сошёл с ума! Собрал целую армию, чтобы её вернуть! Если бы я не поступила так, он бы привёз её обратно и женился! А потом — прощай, законная жена!
Госпожа Цзян вздохнула и кивнула:
— Ты права… Но Али до сих пор не вернулся. Я очень переживаю.
— Не волнуйтесь, — отмахнулась Су Цин. — Али послушен. Он обязательно вернётся к родителям. Не станет же он хоронить себя заживо из-за мёртвой женщины? Мужчины — через пару дней боль проходит.
В этот момент в зал ворвался тяжёлый топот.
Через мгновение в дверях появился мужчина в чёрной конной одежде.
Высокий, подтянутый, в кожаном ремне с кинжалом на боку. Его брови были как лезвия, глаза — острые и пронзительные, волосы аккуратно подстрижены. Несмотря на дорожную пыль, в нём чувствовалась стальная воля и непоколебимая решимость.
Это был Али — наследник рода Цзян, о котором только что говорили.
Он молча смотрел на Су Цин, которая вскочила с места, явно испугавшись. В его глазах вспыхнула убийственная ярость.
Молниеносно он выхватил меч.
Серебряная вспышка — и клинок просвистел мимо её виска, срезав прядь волос, после чего с глухим стуком вонзился в кирпичную стену за спиной.
Дзинь-нь-нь-нь…
Прядь волос медленно опустилась на пол, а причёска Су Цин рассыпалась, превратив её в растрёпанную, жалкую фигуру.
Она дрожащим голосом прошептала:
— Двоюродный брат… Ты… хотел меня убить?
Цзян Ли стиснул зубы, и вся его благородная сдержанность исчезла, оставив лишь бушующую ненависть:
— Ты думаешь, я не посмею?
Авторские комментарии:
Множество авторских домыслов, ха-ха!
Госпожа Цзян остолбенела от ужаса. Она бросилась к сыну и схватила его за руку:
— Сынок, что ты делаешь?! Между мужем и женой, как бы ни был зол, нельзя поднимать руку!
Цзян Ли повернулся к матери, и его глаза были красны от боли:
— Мать… Вы так жестоко обманули меня!
Госпожа Цзян замерла.
— Помните, — продолжал он, — когда вы просили меня жениться на Су Цин, вы обещали, что отдадите мне Чаньэр в наложницы, а в императорский двор отправите другую девушку из рода?
Госпожа Цзян запнулась:
— Да, я говорила… Но…
Цзян Ли горько рассмеялся:
— Но что? Вы обманули меня целых три года!
— Сынок, я хотела тебе добра! — взмолилась мать. — Ты ведь знаешь, чем грозит брак с Чаньэр. Ты унаследуешь титул отца, а она — приёмная дочь, твоя сводная сестра! Как ты посмеешь на ней жениться? Люди будут указывать на тебя пальцами!
— Су Цин — та, кто тебе подходит. Когда ты станешь военачальником, род Су станет твоей опорой. И я, и Су Цин — мы обе из рода Су, но мы искренне хотим твоего блага.
— Родители, любящие детей, думают о них на долгие годы. Пойми, сынок, я лишь заботилась о твоём будущем. Прости Су Цин, пожалуйста. Вы с ней — моя боль посередине.
Выслушав все эти слова, Цзян Ли вдруг закинул голову и громко рассмеялся.
http://bllate.org/book/8679/794542
Готово:
