Императрица-мать слегка опешила, смутно уловив, в чём именно ошибся Сяо Ли. Незаметно бросив взгляд на Ма Пинъэр, она невольно вознегодовала на эту женщину — именно она навлекла на неё подозрения сына.
— Матушка ещё не успела, — сказала она, тщетно пытаясь оправдаться. — Цинси согласилась сама.
Сяо Ли саркастически рассмеялся:
— Конечно, матушка права. Цинси так добра, что, разумеется, всё сделала по собственной воле. И, конечно, это не имеет к вам ни малейшего отношения.
Брови императрицы-матери сдвинулись. Она поняла: недоразумение уже не разъяснить. Её раздражение к Ма Пинъэр усилилось, но она сдержалась:
— Когда вернёшься во дворец и спросишь у Цинси сам, всё станет ясно.
— Сын тоже надеется поскорее вернуться, — ответил Сяо Ли. — Боюсь, если задержусь, кузина исчезнет.
Этот месяц он провёл в муках. Он знал, что его матушка вполне могла причинить вред Цинси, но всё же жестоко решил дать себе последний шанс. Он пошёл ва-банк, цепляясь за надежду на то, чего почти невозможно добиться.
Императрица-мать сделала вид, будто не услышала ни сарказма, ни обиды в его словах, и лишь мягко улыбнулась:
— Куда ей деваться? Не говори глупостей. Матушка пробудет здесь ещё несколько дней и уедет. Пока что спокойно оставайся.
— Сын понял, — коротко ответил Сяо Ли и больше ничего не добавил.
Императрице-матери не хотелось делать свой замысел слишком очевидным. Однако, как сказала Е Цинси, стоит Сяо Ли перенести привязанность на одну из привезённых девушек — и он перестанет задумываться, естественно это или нет. Поэтому она и не скрывала своих намерений, разместив всех четверых в том же дворе, где жил Сяо Ли.
Ма Пинъэр, решив, что у неё есть преимущество — ведь она уже успела поговорить с императором, да и императрица-мать явно на её стороне, — в тот же день не удержалась. Когда Сяо Ли тренировался во дворе, она тихонько наблюдала за ним издалека. Сюй Вэй, получивший тайный приказ императрицы-матери, сделал вид, что не замечает её «подозрительных» действий.
Когда Сяо Ли закончил очередной комплекс упражнений и собрался отдохнуть, Ма Пинъэр, долго поджидавшая своего шанса, тут же подошла и робко протянула ему свой платок:
— Ваше величество, вытрите пот.
Сяо Ли машинально схватил платок, небрежно вытер лицо и так же небрежно швырнул его обратно.
В этот момент Ма Пинъэр как раз собиралась принять свой платок. Увидев, как император бросил его, будто мусор, она застыла на месте, рука её так и осталась протянутой в воздухе.
Сяо Ли наконец заметил странную женщину перед собой и нахмурился:
— Убирайся.
Глаза Ма Пинъэр слегка расширились. Она думала, что грубые слова, которые «император» (на самом деле Е Цинси в обличье императора) говорил ей ранее, были выдумкой. Как такой изящный и благородный юноша мог говорить подобное? Но теперь она начала сомневаться в прежних убеждениях. Неужели… император и вправду такой, каким его описывала Е Цинси?
— Да, да, Ваше величество… Пинъэр сейчас уйдёт, — поспешно ответила она, вдруг вспомнив наставления Е Цинси: «Когда император злится, ни в коем случае не упрямься — гладь по шёрстке». Хоть она и хотела что-то добавить, ноги сами понесли её прочь, и она не осмелилась произнести ни слова больше.
Сяо Ли больше не обратил на неё внимания и направился обратно в свои покои.
Ма Пинъэр смотрела ему вслед, погружённая в глубокие размышления.
Правду ли говорила Е Цинси?!
В тени трое других женщин, наблюдавших за неудачей Ма Пинъэр, не удержались и фыркнули от смеха.
Той ночью Сяо Ли посидел в комнате, но так и не смог уснуть. Выйдя во двор, он начал бродить без цели. За ужином его матушка пригласила присоединиться, но он отказался под предлогом плохого аппетита. Этот месяц он жил в полузабытьи: ему то и дело мерещилось, будто кузина стоит рядом и улыбается ему. Когда ярость овладевала им и он хотел убивать, она вдруг бросалась ему в объятия, капризно просила не убивать — и её тёплое, нежное тело будоражило его воображение, заставляя ограничиться лишь несколькими десятками ударов палками. Когда же он погружался в отчаяние и не хотел жить, она тоже была рядом — обнимала его, позволяя прижаться к себе, даря утешение и возможность выплакать всю боль…
Он слишком долго был в разлуке с кузиной. Этот месяц тянулся для него, как целая вечность. Иногда ему хотелось просто сдаться: вернуть Цинси и прекратить этот спор с матерью.
Но в итоге он ничего не сделал, предпочитая терпеть муки и ждать окончания условленных двух месяцев.
Погружённый в размышления, Сяо Ли вдруг заметил впереди чей-то силуэт. Сердце его дрогнуло, и он поспешил вперёд.
Стройная фигура становилась всё ближе, и на лице Сяо Ли появилась улыбка — это Цинси!
— Кузина! — воскликнул он и обнял женщину, стоявшую к нему спиной.
Но к его изумлению, обнимаемая вдруг испуганно вскрикнула и начала вырываться:
— Ты, развратник! Быстро отпусти меня!
Сяо Ли нахмурился и тут же отпустил её. Когда она обернулась, его лицо изменилось. Это вовсе не кузина!
— Ва… Ваше величество! — дрожащим голосом произнесла она, явно напуганная, и сделала шаг назад, словно трепетная ива на ветру.
Гнев медленно заполнял сердце Сяо Ли. Он резко развернулся, чтобы уйти, но за спиной услышал:
— Ваше величество… Вы ведь говорили о госпоже Е?
Сяо Ли остановился и обернулся. Теперь он вспомнил: среди тех, кого привезла его матушка, была и эта женщина. Ранее он не обратил на неё внимания, но черты лица запомнил смутно.
— Се Ижань, клянусь перед Вашим величеством! — поспешно поклонилась она.
Сяо Ли спросил:
— Скажи мне честно: с кузиной Цинси всё в порядке?
Се Ижань, опустив голову, тихо ответила:
— Ваше величество может быть спокоен: с госпожой Е всё хорошо.
— Она… не похудела? — спросил он, невольно выдавая тревогу в голосе.
— Госпожа Е хорошо питалась эти дни, даже немного поправилась. Вашему величеству не о чём беспокоиться.
Сяо Ли кивнул. Возможно, кроме испытаний лекарствами, его матушка действительно хорошо обращалась с Цинси. Он хотел узнать больше, но боялся, что чем больше будет говорить, тем сильнее станет тоска по ней. Поэтому просто развернулся и пошёл прочь.
Однако его за руку остановили.
За спиной послышался робкий, дрожащий голос:
— Ваше величество… не уходите… мне страшно.
На мгновение Сяо Ли показалось, что это голос Цинси. Он сдержался, не оборачиваясь сразу. Так похоже… Неужели это она пришла?
— Не уходи… прошу тебя… — продолжала умолять Се Ижань.
Сяо Ли наконец повернулся, но его лицо было холодным. Он резко сжал пальцы на её горле и, приблизившись, ледяным тоном спросил:
— Кто послал тебя ко мне? Моя дорогая матушка?
Днём, когда Ма Пинъэр первой заговорила с императором, двое других просто не успели среагировать, а Се Ижань сознательно не стала выходить вперёд. Увидев императора, она, как и остальные, восхитилась его красотой, но решила быть осторожной — не стоит быть первой, лучше понаблюдать.
Но результат наблюдений поразил её. За последние две недели госпожа Е ни разу не упомянула о каких-либо романтических чувствах между ней и императором. Наоборот, она часто говорила о его жестокости и даже пугала их, рассказывая, как император чуть не убил её несколько раз. Поэтому они предположили, что госпожа Е случайно рассердила императора и выжила лишь благодаря защите императрицы-матери. Однако реакция императора на упоминание госпожи Е поразила Се Ижань: он явно был влюблён в неё! Тогда зачем госпожа Е учила их, как соблазнить императора?
Се Ижань никак не могла понять замысел Е Цинси, но чувствовала, что перед ней опасный, но перспективный путь. Когда госпожа Е обучала их, она казалась неестественно настойчивой. По наблюдениям Се Ижань, госпожа Е обычно была мягкой и спокойной. «Раз императору нравится такая, как госпожа Е, — подумала она, — попробую изобразить её».
Долго ворочаясь в постели, она не могла уснуть. Заметив, что Сяо Ли вышел во двор, она последовала за ним. Стражники, получившие приказ, сделали вид, что не замечают её. Она нарочно подошла поближе, чтобы привлечь внимание императора.
Когда она ухватилась за край его одежды и он замер, не двигаясь, она подумала, что ей удалось. Но в следующий миг ощутила настоящий ужас. Внезапно вспомнились строгие слова госпожи Е на занятиях: «Не думайте, что, будучи юным, император безобиден. Никогда его не недооценивайте — иначе не узнаете, как погибнете». Тогда она сочла это пустыми угрозами, но теперь поняла: было уже слишком поздно.
— Ваше величество… я… я не понимаю, о чём вы… — дрожащим голосом пробормотала Се Ижань, широко раскрыв глаза от страха. Признаваться она не смела.
Сяо Ли усилил хватку. В его глазах не было и тени сострадания — он смотрел на неё, как на мёртвую вещь:
— Не знаешь? Ничего страшного. Всего вас приехало четверо, верно?
Сердце Се Ижань заколотилось. Она поняла: если она не скажет правду, император допросит остальных. В этот момент она по-настоящему поверила — он способен задушить её!
В голове пронеслись воспоминания, и одно из них вспыхнуло особенно ярко: госпожа Е сказала: «Император ненавидит ложь. Либо не врите вовсе, либо делайте так, чтобы ваша ложь звучала правдоподобно и не вызывала отвращения».
Если признаться, что они пришли по наставлению госпожи Е, чтобы соблазнить императора, тот может возненавидеть её. Но и им самим от этого не легче.
— Отвечаю Вашему величеству… Месяц назад императрица-мать пригласила во дворец несколько десятков девушек подходящего возраста. Мы четверо были отобраны из них, — дрожащим голосом сказала Се Ижань.
Сяо Ли ослабил хватку и отпустил её. В его глазах мелькнуло разочарование. Он уставился в пустоту и прошептал:
— Так и есть…
Через мгновение он холодно посмотрел на Се Ижань:
— Сегодняшний разговор между нами останется между нами. Не смей рассказывать об этом моей матушке. Не забывай: я — император Великой Лян.
Он даже не дождался её ответа, словно одержимый, ушёл прочь. Се Ижань лишь судорожно дышала, не в силах двинуться. Император… император действительно ужасен! Госпожа Е не обманула их!
В душе Се Ижань бурлили противоречивые чувства: с одной стороны, облегчение, что она избежала смерти, с другой — злость на госпожу Е, которая, зная, какой на самом деле император, всё равно подтолкнула их к нему.
Издалека она увидела, как император сел в павильоне. Не желая задерживаться здесь ни минуты дольше, она поспешила вернуться в свои покои. Хотя стать наложницей императора сулило богатство и почести, она не хотела рисковать жизнью с первых же дней. Лучше выйти замуж за простого человека.
Сяо Ли сидел в павильоне в одиночестве, пока не почувствовал, что кто-то приближается. Прищурившись, он увидел женщину, которая днём уже отвечала ему. Ему потребовалось время, чтобы вспомнить — она назвалась Пинъэр. Лицо её, как и имя, показалось ему пресным и скучным.
Сяо Ли уже собирался прогнать её, но Ма Пинъэр вдруг упала на колени на некотором расстоянии и, всхлипывая, произнесла:
— Ваше величество, простите нас за обман!
Сяо Ли на миг задумался:
— Ты подслушивала?
— Ваше величество, я не хотела подслушивать! Просто увидела, как Ижань вышла одна, и пошла за ней из беспокойства. Но потом… Ижань не сказала всей правды. Я не хочу лгать Вам и готова рассказать всё как есть!
Сяо Ли уже потерял интерес, узнав, что его матушка действительно послала этих женщин, чтобы отвлечь его. Услышав слова Ма Пинъэр, он лишь махнул рукой:
— Мне неинтересно. Уходи!
Ма Пинъэр, хоть и не любила госпожу Е, вдруг вспомнила, как та имитировала поведение императора. Тон Сяо Ли был точно таким же! От ужаса она задрожала и, не раздумывая, выпалила:
— Ваше величество! Это касается госпожи Е!
Глаза Сяо Ли вспыхнули, как молнии. Он мрачно процедил:
— Если посмеешь сказать хоть слово против кузины — я прикончу тебя.
Пот лился с лба Ма Пинъэр. Она собиралась обвинить госпожу Е в неуважении к императору, надеясь вызвать его гнев и тем самым привлечь внимание к себе. Но сейчас его слова прозвучали как шёпот демона, и страх сковал её. Она даже не могла вымолвить ни звука.
Стоит ли… стоит ли рискнуть?
http://bllate.org/book/8677/794425
Готово:
