В этот миг никто не осмеливался возразить, но каждый понимал: он оказался втянут в нечто поистине грандиозное. Раскаиваться не было смысла, однако сердца невольно замирали от тревоги.
Когда «лекция» закончилась, Е Цинси сказала:
— Чтобы проверить, насколько вы усвоили услышанное, через четверть часа я дам вам задание.
Четыре девушки переглянулись в полном недоумении.
Подобного они ещё не встречали — чтобы после занятия ещё и экзамен устраивали. Ма Пинъэр первой нарушила молчание:
— А как именно ты будешь давать задание?
— Скоро узнаете, — ответила Е Цинси и вышла.
Оставшись одни, девушки лишь мельком взглянули друг на друга. Между ними стояла стена соперничества, и никто не собирался первой заговаривать. Каждая погрузилась в свои мысли, стараясь вспомнить каждое слово «лекции».
Через четверть часа Е Цинси вернулась, мрачная и сосредоточенная: на улице она случайно повстречала императрицу-мать и вновь ощутила тот самый страх, который раньше внушали ей сама императрица и Сяо Ли.
— Ма Пинъэр, остаёшься отвечать первой. Остальные — вон, — сухо произнесла она.
— Нельзя… нельзя хотя бы намекнуть, в чём будет задание? — робко спросила Се Ижань.
— Нельзя, — улыбнулась Е Цинси и махнула в сторону двери.
Трое, кроме Ма Пинъэр, вынуждены были покинуть комнату.
Ма Пинъэр напряжённо смотрела на Е Цинси — лицо её стало суровым от волнения.
— С этого момента я буду изображать императора, — объявила Е Цинси. — Ты должна всеми силами соблазнить меня.
Ма Пинъэр остолбенела. Обычно никто вслух не произносил таких слов, но эта необыкновенная девушка Е Цинси уже позволяла себе злословить об императоре за глаза, так что подобное заявление не казалось уж совсем невероятным. И всё же…
— Но, госпожа Е, вы будете изображать самого императора? Разве это не… не величайшее неуважение к Его Величеству? — с сомнением спросила она.
— Именно так, — кивнула Е Цинси. — Поэтому всё, что происходит в этой комнате, лучше никому не рассказывать. Иначе тебе и мне грозит одно и то же наказание. Готова?
Делать было нечего. Ма Пинъэр стиснула зубы и кивнула.
Е Цинси широко развалилась на кровати и принялась пить воду. Ведь она провела немало дней рядом с Сяо Ли и вполне уверенно могла передать его характер — разве не просто изобразить психопата с непредсказуемым нравом? Достаточно вести себя, как сумасшедшая!
— Ва… Ваше Величество… — неловко проговорила Ма Пинъэр, глядя на неё. — Позвольте вашей служанке налить вам чаю.
Е Цинси бросила на неё взгляд:
— Кто ты такая? Вон отсюда!
Лицо Ма Пинъэр окаменело. Увидев, насколько серьёзно Е Цинси вошла в роль, она постаралась подавить внутренний дискомфорт и мягко произнесла:
— Ваше Величество, меня зовут Пинъэр. Позвольте вашей служанке налить вам чаю.
— Да сколько можно болтать?! — на этот раз Е Цинси даже не взглянула на неё. — Стража! Вывести её прочь!
Конечно, стража не появилась, но Ма Пинъэр испугалась: ведь это же экзамен! Если она сейчас ничего не придумает, её попросту сочтут провалившей задание!
— Ваше Величество, ваша служанка… не хочет уходить… — Ма Пинъэр подбежала к Е Цинси, села рядом и, прижавшись к ней, ласково потёрлась щекой. — Позвольте вашей служанке выпить с вами чашечку вина? Если вам скучно, пусть она для вас станцует.
Е Цинси повернула голову и посмотрела на неё, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Ты умеешь танцевать? Ну что ж, покажи.
Ма Пинъэр отстранилась и встала перед ней. Глубоко вдохнув, чтобы преодолеть смущение, она начала двигаться, изгибая гибкий стан, и завораживающе танцевала, пытаясь соблазнить того, кто сидел перед ней.
Е Цинси с интересом наблюдала за её движениями. Она догадывалась, что это, вероятно, козырной ход Ма Пинъэр — такой соблазнительный танец нельзя показывать никому, кроме самого императора в уединении. Будь она мужчиной, возможно, уже не устояла бы. Но сейчас она играла Сяо Ли, а мышление психопата предсказать невозможно. Чтобы не подвести Ма Пинъэр, она не могла позволить себе легко пропустить её дальше.
Посмотрев немного, Е Цинси швырнула чашку на пол и раздражённо воскликнула:
— Что за чушь?! Ужасно безвкусно!
Ма Пинъэр замерла, на лице мелькнула обида. Она едва сдержалась, чтобы не вспылить: ведь это её самый ценный навык, тот самый, который она берегла для будущего мужа и никогда не показывала другим! Как Е Цинси может так грубо его принизить? Но разум всё же взял верх: как бы ни было тяжело, Е Цинси была назначена лично императрицей-матерью, и ей приходилось следовать её причудам.
— Простите, Ваше Величество. Раз вам не понравился танец, у вашей служанки есть ещё один навык… — Ма Пинъэр томно взглянула на Е Цинси.
— Не хочу слушать. Вон! — отрезала Е Цинси.
Ма Пинъэр широко раскрыла глаза, глядя на эту упрямую и капризную Е Цинси. Но всего на миг замерев, снова принялась заигрывать:
— Ваше Величество, позвольте всё же рассказать. У вашей служанки отличный навык массажа — даже моя мать всегда хвалит!
Эти слова пробудили любопытство Е Цинси: ей захотелось узнать, насколько же приятен этот массаж.
— Правда? Тогда подходи и помассируй.
Когда Ма Пинъэр вышла из комнаты, чтобы позвать следующую, её лицо выражало крайнюю усталость, будто она пережила глубокое унижение. Глаза её даже слегка покраснели. Остальные три девушки с тревогой наблюдали за ней. Се Ижань, не будучи следующей, спросила, в чём же состояло задание, но Ма Пинъэр лишь молча покачала головой и, растерянная, отошла в сторону.
Вторая вышедшая выглядела не лучше Ма Пинъэр, и то же самое можно было сказать о двух оставшихся.
Затем Е Цинси вновь собрала всех четверых. Четырежды сыграв Сяо Ли, она теперь сияла от удовольствия и улыбалась до ушей. Теперь она поняла, почему так многие мечтают стать императором: ведь только в этом статусе можно делать всё, что вздумается, без малейших ограничений! Она даже пожелала, чтобы сама была Сяо Ли.
— Все вы пока слишком слабы, — подвела итог Е Цинси, намеренно говоря уклончиво. Хотя все прекрасно понимали суть задания, она не хотела прямо озвучивать его при всех.
С этого дня Е Цинси время от времени наслаждалась императорскими привилегиями, а те четыре девушки оказались в настоящей муке.
Помимо дел в гареме, работа над вакцинацией тоже продвигалась под присмотром Е Цинси. Первая и вторая группы завершили эксперимент: у них уже был иммунитет, поэтому после прививки коровьей оспы болезнь прошла всего за два дня. У третьей группы весь процесс занял пятнадцать дней. В этот самый день — двадцать второго числа четвёртого месяца — завершились и «адские тренировки» четырёх девушек.
Императрица-мать в тот день отправила всех непрошедших отбор девушек домой, а выбранным четверым сказала, что прониклась к ним симпатией и хочет оставить их ещё на несколько дней. После такого заявления всем стало ясно: отобранные радовались и ликовали, а неудачницы горько сожалели.
В тот же день народные лекари, временно размещённые в Императорской лечебнице, хоть и не понимали механизма действия, своими глазами убедились в эффективности метода и с восторгом предвкушали, что именно им суждено положить конец эпидемии оспы. Те из них, кто вместе с Вэй Санем с интересом воспринял часть современных медицинских знаний Е Цинси, почувствовали, что перед ними открывается дверь в новый мир. Пока они колебались, стоит ли сделать шаг внутрь, Е Цинси всякий раз, когда находила время заглянуть к ним, оказывалась погружена в поток их вопросов и сомнений.
Три дня спустя Е Цинси стала первой добровольцем и получила прививку коровьей оспы на левом плече. Лишь после долгих уговоров Вэй Сань, краснея, согласился сделать ей укол. На третий день на месте укола появилась красная папула, через два дня она превратилась в везикулу, ещё через три — в пустулу, затем ещё через три дня образовалась корочка, и спустя ещё три дня корочка отпала, оставив небольшой рубец. Глядя на этот знак успешной вакцинации, Е Цинси с облегчением выдохнула: по крайней мере, в этом мире она не умрёт от оспы.
Пока Е Цинси находилась в самоизоляции как доброволец, отобранные четверо часто сопровождали императрицу-мать. Та сначала не хотела, чтобы Е Цинси становилась первой в числе привитых, но коровья оспа считалась значительно безопаснее, и Е Цинси настояла на своём, желая подать пример. Увидев рубец на руке Е Цинси и услышав, что в её теле теперь есть антитела, императрица-мать приказала лекаркам Императорской лечебницы обучиться технике вакцинации у народных врачей. Ведь в древние времена даже такая прогрессивная девушка, как Е Цинси, могла игнорировать условности между полами, но другим женщинам это было не позволено. К счастью, техника вакцинации относилась к тем навыкам, которые оттачиваются практикой, и лекарки, потренировавшись на многочисленных обитательницах дворца, скоро станут достаточно опытными, чтобы обслуживать высоких особ.
До назначенного императрицей-матерью срока возвращения Сяо Ли оставался ещё месяц. Чтобы избежать рисков, план «переноса привязанности» решили реализовать в монастыре Баогуо, а не в самом дворце. Кроме того, дело с вакцинацией только начиналось, и императрица хотела сначала проверить метод на большем числе людей, прежде чем прививать Сяо Ли.
После того как лекари обучили лекарок и получили повеление императрицы-матери, они покинули дворец, чтобы распространить метод по всему городу. Изначально императрица хотела взять уже привитых людей и подвергнуть их контакту с больными оспой, чтобы проверить эффективность. Но едва она об этом заикнулась, как Е Цинси решительно возразила. Императрица, хоть и не особенно ценила жизни простолюдинов, очень дорожила мнением Е Цинси — ведь от этого зависело, с каким энтузиазмом та будет лечить Сяо Ли. Поэтому она искренне признала свою ошибку и больше не возвращалась к этой идее, демонстрируя милосердие и поручая народным врачам распространять это благодеяние среди народа. Однако в душе она думала, что в столице регулярно вспыхивают эпидемии оспы, и, как только метод станет известен в городе, результат окажется почти таким же, как и в её первоначальном эксперименте — разве что потребуется чуть больше времени.
Ссылаясь на кошмарные сны, императрица-мать отправилась в монастырь Баогуо помолиться и взяла с собой отобранных четырёх девушек. Е Цинси же осталась во дворце — чтобы Сяо Ли, увидев её, вновь не прилип, не давая девушкам возможности проявить себя. Е Цинси была полностью согласна с этим решением: пока императрица и Сяо Ли отсутствовали, она наслаждалась полной свободой и ни о чём не беспокоилась.
В монастыре Баогуо императрица-мать представила четырёх девушек Сяо Ли.
Увидев мать, Сяо Ли поспешно подошёл к ней:
— Матушка, вы приехали забрать меня?
— В последнее время мне снятся дурные сны, поэтому я приехала в монастырь Баогуо помолиться, — ответила императрица. — Не волнуйся, Лье, совсем скоро — меньше чем через месяц — я верну тебя во дворец.
На лице Сяо Ли не отразилось особого разочарования. Его взгляд скользнул по четырём девушкам позади матери, но Е Цинси среди них не было. Он пристально посмотрел на императрицу и тихо спросил:
— А с кузиной всё в порядке?
— С Цинси всё хорошо, — заверила его императрица.
Сяо Ли продолжал смотреть на неё, потом лёгкая усмешка тронула его губы:
— Неужели матушка уже выгнала кузину из дворца?
Брови императрицы слегка нахмурились, но она сдержанно ответила:
— Конечно нет. Они все могут засвидетельствовать: Цинси остаётся в Храме Чистого Неба. Два дня назад она получила прививку коровьей оспы и чувствует себя не очень хорошо, поэтому я не взяла её с собой.
Сяо Ли наконец внимательно взглянул на четырёх отобранных девушек. Все они были красивы, каждая по-своему, и вместе составляли ослепительное зрелище.
Однако Сяо Ли раздражённо окинул их взглядом и, не церемонясь с материнским достоинством, прямо спросил:
— Правда ли всё, что говорит матушка?
Это была их первая встреча с императором. Его молодое, прекрасное лицо и величественное присутствие мгновенно заставили сердца девушек забиться чаще; все слухи о «жестоком тиране» мгновенно испарились. До этого у них даже не было возможности поклониться ему, а теперь, наконец, представилась возможность заговорить с императором — все четверо взволнованно замерли. Быстрее всех среагировала Ма Пинъэр: она сделала реверанс и тихо сказала:
— Пинъэр может засвидетельствовать слова Её Величества. Госпожа Е сейчас действительно находится в Храме Чистого Неба. Два дня назад она получила прививку коровьей оспы и чувствует себя неважно, поэтому Её Величество не взяла её с собой.
Она скромно опустила голову, и её мягкий голос звучал, словно пение соловья. В этот момент в её душе вдруг закралось сомнение. Е Цинси однажды намекнула, что император чуть не убил её — хотя прямо не сказала, но смысл был именно таким. Однако сейчас всё выглядело иначе: император явно очень дорожит своей странной кузиной, постоянно называет её «кузиной» с такой теплотой… Неужели на самом деле между ними нечто большее? Неужели Е Цинси давно питает к нему чувства, но императрица против их союза, и тогда Е Цинси, пользуясь доверием императрицы, намеренно обучает их чему-то неправильному, чтобы император возненавидел их?
Как только в сердце зародилось сомнение, оно быстро пустило корни и стало расти. Ма Пинъэр уже начала строить свои планы.
— Коровья оспа? Что это такое? — спросил Сяо Ли, заинтересовавшись непонятным словом.
Ма Пинъэр ответила:
— Говорят, после прививки коровьей оспы человек не заболеет натуральной оспой.
Хотя сама она в это особо не верила и подробно не интересовалась.
Сяо Ли нахмурился и повернулся к императрице:
— Это опасно? А вы сами получили эту… коровью оспу?
http://bllate.org/book/8677/794424
Готово:
