— Прости, двоюродный брат, — тихо сказала Е Цинси, опустив голову и покаянно признавая вину.
— Зато ты не солгала мне и не стала отнекиваться пустыми словами, — Сяо Ли приблизил лицо и нежно потерся щекой о её шею, — так что, пожалуй, я тебя прощу. У меня есть только ты. Если даже ты меня обманешь, я и не знаю, что со мной станет.
Е Цинси почувствовала, что император смягчился, и должна была бы обрадоваться. Но мысль о том, с какой целью она приблизилась к нему, и страх перед последствиями, если правда всплывёт, заставили её сердце сжаться от холода.
Она без труда могла представить, насколько яростным и безумным он станет тогда. Пусть она и не действовала одна, именно она — исполнительница, и первой попадёт под удар. Без защиты императрицы-матери ей несдобровать! Даже если сказать ему правду — что всё это ради его же исцеления, ради его же блага, — он всё равно не станет слушать.
Е Цинси понимала: сейчас ей следовало бы естественно ответить Сяо Ли, заверить его, что никогда не обманет. Но у неё просто не хватало духа сделать это.
Как всё дошло до такого? Лучше бы ей умереть прямо сейчас!
Но желание жить у Е Цинси было сильным: пока не наступит самый страшный момент, она всеми силами будет цепляться за жизнь.
— Я… — начала она, но в этот миг раздался стук в дверь.
Сяо Ли поднял голову и нахмурился:
— Что такое?
— Ваше величество, — раздался за дверью встревоженный голос Сюй Вэя, — прибыл… прибыл Принц Цзинъань.
Е Цинси удивилась, и Сяо Ли тоже выглядел озадаченным.
— Дядя? — Он задумался на мгновение, а затем улыбнулся и погладил Е Цинси по щеке: — Раз дядя здесь, отлично! Пусть он станет свидетелем нашей свадьбы.
Он отпустил её, помог встать, поправил растрёпанную одежду и причёску, после чего взял за руку и повёл наружу.
Е Цинси немного перевела дух. Она не знала, хорошо или плохо, что приехал Принц Цзинъань, но хотя бы это давало ей немного времени. Может, его визит как-то изменит ситуацию к лучшему?
Принц Цзинъань стоял невдалеке во дворе. Увидев его, Сяо Ли обрадовался и, ускорив шаг, потянул за собой Е Цинси:
— Дядя!
Сяо Сюй внимательно осмотрел племянника и, убедившись, что тот выглядит бодрым, улыбнулся:
— Ваше величество в добром здравии. Значит, болезнь прошла?
Ранее Сяо Ли приезжал в монастырь Баогуо именно для выздоровления, поэтому вопрос Сяо Сюя был уместен.
— Со мной всё в порядке, — ответил Сяо Ли. — А что привело вас сюда в столь поздний час?
Действительно, небо уже темнело, и, скорее всего, Сяо Сюю придётся остаться на ночь в монастыре.
— Сегодня возникли кое-какие дела, и я вспомнил, что уже давно не видел племянника, — сказал Сяо Сюй и лишь теперь заметил Е Цинси.
Сяо Ли, увидев, что дядя смотрит на неё, подвёл девушку ближе:
— Дядя, вы как раз вовремя! Сегодня я хочу жениться на Цинси. Будьте нашим свидетелем.
— Жениться? — Сяо Сюй удивился, но тут же спросил: — А императрица-мать… знает?
Сяо Ли усмехнулся с многозначительным видом:
— Мать, конечно, знает, просто не знает, что свадьба состоится именно сегодня.
Сяо Сюй долго смотрел на племянника, потом уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— С превеликим удовольствием стану свидетелем вашей свадьбы, Ваше величество.
Е Цинси наблюдала, как двое мужчин за считанные фразы решили её судьбу. По выражению лица Сяо Сюя она поняла: ему явно приятно, что Сяо Ли делает то, что запрещает императрица-мать… Приезд Принца Цзинъаня не дал ей никаких шансов на спасение — напротив, теперь брачная ночь стала неизбежной!
— Благодарю вас, дядя! Не будем медлить, начнём прямо сейчас, — воскликнул Сяо Ли. — Позовите настоятеля! Пусть он скажет: сегодня ведь прекрасный день для свадьбы?
Е Цинси подумала, что настоятель, на которого уставился император, — несчастнейший человек на свете. Но тут же поняла: нет, самый несчастный — это она!
Она бросила взгляд на Сяо Сюя, молясь, чтобы он передумал или хотя бы предложил отложить церемонию. Но Сяо Сюй заметил её взгляд и едва заметно кивнул:
— Госпожа Е, не тревожьтесь. Впредь император будет хорошо к вам относиться.
…Да она вовсе не об этом беспокоится!
Е Цинси уже ясно понимала: рассчитывать ей можно только на императрицу-мать. Принц Цзинъань — её политический противник, и, вероятно, он делает всё именно так, чтобы разозлить императрицу.
Настоятель, которого вызвали, даже не задумываясь, подтвердил:
— Да, сегодня — благоприятный день.
Получив одобрение, Сяо Ли тут же распорядился готовить всё необходимое.
В монастыре, разумеется, не было свадебного платья, но императору важен был сам факт церемонии, а не роскошь. Во дворе быстро поставили алтарный столик, и Сяо Ли, не дав Е Цинси переодеться, повёл её под открытое небо, где при свидетельстве многочисленных придворных они совершили простую церемонию бракосочетания.
Так как Сяо Ли — император, поклон предкам был опущен; после поклонов небу и земле они сразу совершили взаимный поклон друг другу.
Лунный свет озарял лицо прекрасного юноши, на котором играла радость. Е Цинси смотрела на него и чувствовала полную нелепость происходящего.
Что это вообще такое? Детская игра? Как так вышло, что она действительно выходит замуж за Сяо Ли?
— Любимая, сегодня всё слишком просто, — нежно сказал Сяо Ли, беря её за руку, — но я обязательно всё компенсирую тебе позже.
Е Цинси подумала: не сказать ли ей «спасибо»? Она растерянно посмотрела на него, затем перевела взгляд на Сяо Сюя, стоявшего позади, но всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. Неужели через несколько мгновений она действительно отправится с ним в брачные покои?
Сяо Ли повёл её к своей комнате. Е Цинси шла медленно, надеясь, что произойдёт чудо, как в сериалах. Но в глубине души она понимала: императрица-мать не получила известия, Сяо Ли твёрдо решил жениться — откуда взяться чуду? Разве что появится убийца?
Перед тем как переступить порог, Е Цинси в последний раз обернулась, надеясь увидеть спасителя среди толпы придворных, но кроме их странных взглядов никого не было.
Она повернулась обратно и шагнула за Сяо Ли в комнату. Дверь уже начала закрываться, когда вдруг раздался голос, словно сошедший с небес:
— Постойте!
Е Цинси никогда не думала, что однажды услышит голос императрицы-матери с такой радостью. На мгновение ей даже показалось, будто она вообразила это из-за отчаянного желания, чтобы кто-то пришёл ей на помощь. Но Сяо Ли остановился и обернулся, и тогда она поняла: это не галлюцинация.
Сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она с надеждой посмотрела в сторону голоса и увидела, как по двору спешит целая свита, а во главе — сама императрица-мать!
Императрица-мать пришла спасать её!
Остановившись во дворе, императрица-мать сначала бросила холодный взгляд на Сяо Сюя, а затем решительно направилась к сыну.
— Лье, что всё это значит? — строго спросила она.
Сяо Ли крепче сжал руку Е Цинси и улыбнулся:
— Как вы видите, матушка, сегодня я женился на двоюродной сестре.
— Какая нелепость! Жениться безо всякой подготовки? — резко ответила императрица-мать, но тут же смягчила тон: — Лье, ты — император. Свадьба — великое дело. Надо выбрать подходящий день, а не действовать столь опрометчиво!
— Настоятель уже проверил: сегодня — самый благоприятный день, — возразил Сяо Ли, глядя на Е Цинси. — А Цинси говорит, что ей всё равно на обряды — лишь бы быть со мной.
Императрица-мать резко перевела взгляд на Е Цинси. Та не могла опровергнуть слова императора при всех, но старалась выразить в глазах всю свою безысходность и мольбу о понимании.
Увидев горечь в её взгляде, императрица-мать поняла: девушку заставили. Она тяжело вздохнула и, оглядевшись, спросила:
— А где Цуйвэй?
— Она? Оскорбила меня и теперь под стражей, — беззаботно ответил Сяо Ли.
Теперь, когда императрица-мать была рядом, Е Цинси успокоилась. Она вдруг осознала: императрица не могла получить известие отсюда — времени не хватило бы. Значит… она бросила взгляд на Сяо Сюя.
Неужели императрица-мать узнала, что Принц Цзинъань приехал в монастырь Баогуо, и потому поспешила сюда? Иначе как объяснить её своевременное появление? Получается, она обязана благодарить Сяо Сюя! Если бы он сегодня не приехал, она никогда бы не увидела своего спасителя!
Услышав ответ сына, императрица-мать изменилась в лице. Она недооценила своего сына: думала, что при Цуйвэй он будет вести себя сдержаннее, а он, наоборот, стал ещё более своевольным.
Бросив мимолётный взгляд на Е Цинси, императрица-мать тут же отвела глаза. Неужели перемены в поведении сына как-то связаны с этой девушкой? Если так…
— Цуйвэй с детства за тобой ухаживала. Даже если она что-то сказала не так, это было ради твоего же блага. Ты должен проявлять больше снисходительности, — строго сказала она.
Сяо Ли не стал спорить:
— Матушка права. Забирайте Цуйвэй с собой.
Он кивнул Сюй Вэю:
— Её арестовал Сюй Вэй. Матушка, обратитесь к нему.
Сюй Вэй понял, что император нарочно ставит его в неловкое положение, но возразить не посмел и лишь молча принял упрёк, решив позже объясниться с императрицей-матерью.
Императрица-мать лишь взглянула на него, не сказав ни слова, и продолжила:
— Ладно, с Цуйвэй я разберусь. А Цинси… — она помолчала. — Сегодня я забираю её с собой.
Цуйвэй не справилась с сыном, а самой ей оставаться здесь невозможно — во дворце много дел. Оставалось лишь увезти Е Цинси.
Сяо Ли выглядел ошеломлённым:
— Что вы говорите, матушка? Она только что стала моей женой! Как вы можете просто так увезти её? Я не согласен!
Он обнял Е Цинси за плечи и притянул к себе.
Е Цинси напряглась и беспомощно посмотрела на императрицу-мать. Она сама не хотела, чтобы всё зашло так далеко! Она в отчаянии!
— Хватит капризничать. Так будет сделано, — твёрдо заявила императрица-мать, не допуская возражений.
Сяо Ли вспылил:
— Нет! Я не позволю вам увезти её!
— Это не твоё решение, — холодно ответила императрица-мать и кивнула Сюй Вэю, велев ему забрать девушку.
Сюй Вэй, не посмев ослушаться, приказал нескольким стражникам подойти.
Сяо Сюй наконец не выдержал:
— Ваше величество, что это значит? Неужели император не вправе распоряжаться собственной свадьбой?
Императрица-мать повернулась к нему:
— Свадьба императора не может быть столь небрежной! Иначе что станет с достоинством императорского дома? А вы, Принц Цзинъань, с какой целью явились сюда в столь поздний час?
— Я лишь приехал проведать племянника, — парировал Сяо Сюй. — Ваше величество отправили императора сюда, и в столице уже ходят слухи. Неужели вы не слышали?
— Я не обращаю внимания на болтовню мелких интриганов, — отрезала императрица-мать. — Поздно уже, Принц Цзинъань. Вам пора возвращаться.
— Ворота города уже закрыты. Придётся мне переночевать в монастыре Баогуо, — невозмутимо ответил Сяо Сюй. — А вы, Ваше величество, возвращайтесь во дворец. Я останусь здесь, чтобы засвидетельствовать счастье императора и пожелать ему скорейшего рождения наследника.
Слова Сяо Сюя ещё больше разозлили императрицу-мать. Она поняла, что его поступок снова расположил к нему Сяо Ли, но в такой момент уступать было нельзя.
— Боюсь, свадебной церемонии не суждено состояться. Принц Цзинъань, лучше идите отдыхать, — сказала она и снова посмотрела на Сюй Вэя.
Сюй Вэй вынужден был подойти к императору с людьми.
Но Сяо Ли встал перед Е Цинси и холодно бросил матери:
— А вы спросили, чего хочет сама Цинси? Мы любим друг друга. Неужели вы хотите нас разлучить?
Императрице-матери следовало бы просто увезти девушку, не вступая в споры, но, словно по наитию, она подняла руку, остановив стражников, и обратилась к Е Цинси:
— Цинси, скажи мне: чего ты сама хочешь?
http://bllate.org/book/8677/794417
Готово:
