Они как раз разговаривали, когда снаружи вдруг поднялся шум. Цуйвэй нахмурилась, велела Е Цинси пока отдохнуть и быстро вышла.
Е Цинси прислушалась. За дверью было не просто шумно — оттуда доносились отчаянные крики о помощи. Сердце её дрогнуло: неужели Сяо Ли опять сорвался и начал бушевать?
Хотя сейчас ей меньше всего хотелось сталкиваться с императором, она всё же не могла допустить, чтобы он в приступе безумия убил кого-нибудь. Накинув поверх одежды лёгкую накидку, она медленно подошла к двери и выглянула наружу.
Во дворе перед домом Сяо Ли яростно размахивал плетью, а перед ним, свернувшись клубком, лежала служанка и истошно молила о пощаде. Её одежда была изорвана, тело покрыто кровавыми полосами. В отдалении все придворные стояли, затаив дыхание, не смея издать ни звука.
Цуйвэй вышла раньше Е Цинси, но так и не успела понять, что происходит. Император явно её недолюбливал, поэтому вмешиваться было бы неловко. К тому же её послали сюда императрица-мать, чтобы присматривать за Е Цинси, а не за другими слугами. Как всегда во дворце, она решила сделать вид, что ничего не замечает.
Повернувшись, чтобы вернуться, Цуйвэй вдруг увидела Е Цинси, опершуюся на косяк. Та застыла на месте, глядя наружу, и спросила, хмурясь:
— Что случилось?
— Одна служанка нарушила правила и получает наказание, — ответила Цуйвэй равнодушно. Она не знала деталей, но разве не всегда всё так и бывало? Император хоть и жесток и непредсказуем, но не станет бить без причины. Наверняка служанка сама виновата.
— Её скоро забьют до смерти, — сказала Е Цинси, глядя на Сяо Ли. Тот был вне себя от ярости и бил без милосердия — ещё немного, и девушка действительно погибнет.
Сяо Ли вдруг почувствовал чей-то взгляд и резко обернулся. Его глаза встретились со взглядом Е Цинси. Он тут же бросил плеть и поспешил к ней, лицо его озарила радость. Но, сделав несколько шагов, он остановился и громко произнёс:
— Двоюродная сестра, я не подойду! Не прячься!
Цуйвэй отошла в сторону, и теперь Сяо Ли увидел Е Цинси целиком. Она всё ещё болела, лицо её было бледным и осунувшимся, казалось, она сильно похудела и еле держалась на ногах, опершись на дверной косяк. Этот жалкий вид пронзил сердце Сяо Ли.
— Двоюродная сестра, тебе лучше? — обеспокоенно спросил он.
Е Цинси кивнула:
— Не волнуйся, братец, мне уже гораздо легче.
Лицо Сяо Ли сразу просияло:
— Вот и славно!
В этот момент до него снова донёсся стон сзади. Брови его сошлись, и он разъярённо воскликнул:
— Двоюродная сестра, эта мерзавка пыталась изобразить тебя, чтобы соблазнить меня! Как она посмела?! Только и думала — подражать тебе!
Е Цинси не ожидала, что на этот раз его гнев связан с ней. «Сижу дома, а проблемы сами находят меня», — подумала она с горечью.
С того места, где она стояла, невозможно было разглядеть лицо служанки. Та лежала в беспомощной куче, волосы растрёпаны, одежда в клочьях, и тихо всхлипывала, почти беззвучно.
Е Цинси вдруг почувствовала странную связь с этой девушкой. Ей почудилось: однажды и она сама может оказаться в такой же ситуации — или даже хуже.
— Братец, пощади её, — сказала она. — Такой шум...
Сяо Ли опешил, потом смутился:
— Прости, я и не заметил, что она мешает тебе отдыхать.
Он зло уставился на служанку, размышляя, как бы её наказать построже, но Е Цинси добавила:
— Здесь ведь буддийское место, братец. Нехорошо лить кровь и убивать в святом месте. Отпусти её.
Сяо Ли всё ещё колебался, тогда Е Цинси мягко продолжила:
— Сделай это ради меня. Пусть будет это добрым делом во имя моего исцеления.
И тут же закашлялась.
Услышав это, Сяо Ли больше не раздумывал. Он махнул рукой Сюй Вэю:
— Уведите её! Но смотрите — чтобы не умерла!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — отозвался Сюй Вэй. Он бросил взгляд на Е Цинси и уже понял, что делать. Шепнув что-то одному из евнухов, он, пока слуги поднимали бесчувственную девушку, наклонился к ней и прошептал:
— Считай, тебе повезло. Е Цинси заступилась за тебя. Впредь и думать не смей о таких глупостях!
Служанка, еле живая от побоев, судорожно закивала. Растрёпанные волосы тряслись при каждом движении. Как она могла быть такой глупой? Раньше она не служила в Храме Чистого Неба и не знала настоящего характера императора. Увидев, как он последние дни ласков с Е Цинси, и решив, что между ними лишь три доли сходства, она осмелилась рискнуть и соблазнить его... А вместо удачи чуть не лишилась жизни. Больше никогда! Если выживет — будет вести себя скромно и не посмеет даже взглянуть на то, что не предназначено для её глаз!
Е Цинси заметила, как Сюй Вэй, уводя девушку, бросил в её сторону уверенный взгляд, и немного успокоилась. Ей всё ещё не хватало сил — болезнь давала о себе знать — но перед тем, как вернуться в комнату, она обернулась к Сяо Ли и слабо улыбнулась:
— Братец, я скоро совсем поправлюсь. Подожди меня.
— Хорошо! Обязательно выздоравливай скорее! — Сяо Ли энергично закивал. Для него это было лучшее, что могло случиться за последние дни.
Е Цинси не успела добраться до кровати — ноги её подкосились. К счастью, Цуйвэй следовала за ней и вовремя подхватила, осторожно уложив на постель и укрыв одеялом.
— Со мной всё в порядке, няня Цуйвэй. Иди отдохни, — сказала Е Цинси с улыбкой.
Цуйвэй почувствовала неожиданную боль в сердце. Поправив уголок одеяла, она тихо ответила:
— Хорошо. И ты скорее выздоравливай.
Говоря Сяо Ли, что скоро поправится, Е Цинси вовсе не хотела ставить себе роковой срок. Однако болезнь, казалось, приняла зловещий оборот: чем больше она надеялась на скорое выздоровление, тем хуже становилось её состояние.
В последующие дни она лежала в жару, теряя сознание и приходя в себя без понимания, кто входил и выходил из комнаты, что ей давали пить или есть. Иногда ей казалось, что она проснулась, но всё вокруг сливалось в причудливый, искажённый сон, где невозможно было отличить реальность от галлюцинаций.
Неизвестно, сколько она боролась в этой тягучей пучине, но однажды ночью наконец открыла глаза по-настоящему. Однако долгое время она просто смотрела в потолок, не в силах понять — проснулась ли она или всё ещё во сне.
Лишь жажда заставила её двинуться. Но тело будто стало чужим — конечности не слушались, даже дышать было тяжело.
— Есть… кто-нибудь? — прохрипела она, голос прозвучал хрипло и неприятно.
— Госпожа Е? — раздался незнакомый женский голос. В поле зрения возникло испуганное лицо служанки, которая, убедившись, что Е Цинси действительно очнулась, бросилась прочь.
Е Цинси не придала этому значения. Когда снова появились люди, среди них была уже знакомая фигура.
Глаза Цуйвэй были слегка покрасневшими. Увидев, что Е Цинси наконец пришла в себя, она облегчённо улыбнулась и тут же распорядилась, чтобы осторожно подняли девушку и принесли тёплой воды и лёгкой жидкой пищи.
Выпив воды, Е Цинси почувствовала, что возвращается к жизни.
— Сколько я спала? — спросила она.
— Целых пять дней, — с дрожью в голосе ответила Цуйвэй. — Настоятель сказал, что если бы ты не очнулась в ближайшие два дня… Но, слава небесам, тебе удалось выжить.
Е Цинси тоже почувствовала облегчение — будто вернула себе жизнь. Ведь она так много пережила, чтобы дойти до этого момента! Неужели болезнь сможет её победить? Нет! Она обязана жить, вылечить Сяо Ли и получить награду от императора — стать богатой и знаменитой!
— Хорошо, что я жива, — сказала она, прикоснувшись к груди.
Но вдруг её осенило:
— А где император?
— С ним… не очень хорошо, — Цуйвэй опустила глаза, необычно для неё проявив эмоции.
Е Цинси обомлела. Неужели, несмотря на все предосторожности, болезнь всё-таки поразила Сяо Ли? Она очнулась — а он слёг?
— Что с ним? — в волнении схватила она Цуйвэй за руку.
Цуйвэй покачала головой:
— Лучше самой посмотри.
Она помолчала, затем, словно стыдясь своей просьбы, добавила:
— Ты только что очнулась, тебе ещё слабо… Но я так переживаю за императора, что осмеливаюсь просить тебя…
— Просить меня? — Е Цинси наконец поняла: если бы Сяо Ли заразился от неё, она была бы бессильна. Значит, речь о его психическом состоянии.
— Ладно, пойду посмотрю, — сказала она и велела подать одежду.
Она не могла не признать: профессионализм у неё, конечно, хромает, но зато преданность делу — на высоте! Хотя… возможно, такой «профессионализм» — не самое лучшее качество.
Пока Е Цинси одевалась, Цуйвэй вкратце рассказала, что происходило за эти дни. В первые сутки после её падения Сяо Ли послушно держался в стороне, боясь нарушить её покой. Но на второй день, не дождавшись пробуждения, он начал стоять у двери её комнаты и что-то бормотать себе под нос. На третий день он уже не выдержал — ворвался внутрь, сел рядом и, держа её за руку, что-то шептал. А вчера он вдруг перестал приходить и заперся у себя, отказываясь есть и пить, будто потерял душу.
Цуйвэй целый день наблюдала за ним и уже собиралась отправить гонца к императрице-матери, когда Е Цинси очнулась. Поэтому она временно отложила это решение, надеясь, что госпожа Е найдёт выход.
Е Цинси молча слушала, размышляя про себя. Поддерживаемая служанками, она добралась до двери комнаты Сяо Ли.
— Братец, это я, Цинси. Ты здесь? Можно войти? — тихо постучала она.
Изнутри не последовало ответа. Она подождала немного и снова постучала:
— Братец, если не ответишь, я войду.
— Нет! Не входи! Я запрещаю! — вдруг раздался испуганный голос Сяо Ли.
Е Цинси удивилась. Она ожидала, что он бросится открывать дверь, услышав её голос. Но вместо этого он явно чего-то боится.
Неужели он там что-то плохое делает и не хочет, чтобы она увидела?
Она попыталась открыть дверь — та оказалась заперта.
— Братец, занят? Тогда я подожду снаружи. Как освободишься — открой, — сказала она устало. Голос звучал слабо и безжизненно.
— Нет! Уходи! Я не открою! — снова крикнул он.
Е Цинси нахмурилась. Похоже, он не скрывает какого-то греха — просто не хочет её видеть.
Неужели та привязанность, которую она считала неразрывной, вдруг исчезла?
Она не знала, радоваться ли этому или огорчаться. Но решила не делать поспешных выводов и снова постучала:
— Братец, если не откроешь — я не уйду.
Внутри воцарилась тишина. Е Цинси уже собиралась заговорить снова, когда из-за двери вдруг раздался отчаянный крик:
— Уходи! Я не хочу прощаться с тобой! Уходи!.. Нет, не уходи! Я запрещаю тебе уходить!
Даже сквозь толстую дверь Е Цинси ясно слышала панику и всхлипы в его голосе. Его слова были бессвязны — то просил уйти, то запрещал. Но она поняла его страх.
Он думал, что она — призрак, пришедший попрощаться. И наивно полагал: если не откроет дверь и не скажет «прощай», она не уйдёт.
— Братец, я не призрак и не дух. Я живая. Это я — твоя двоюродная сестра Цинси. Я проснулась и пришла не прощаться, а поговорить. Открой дверь, — сказала она, прислонившись к двери.
— Не верю! Это ловушка! Я не открою! Уходи, или я тебя накажу! — закричал Сяо Ли.
http://bllate.org/book/8677/794410
Готово:
