Императрица-мать вдруг резко взглянула на императора, но тот лишь улыбнулся в ответ, будто и не произносил ничего неуместного. Именно в этот миг вошла Е Цинси.
Увидев императрицу-мать, она сразу успокоилась и сказала:
— Тётушка, братец.
Напряжённая атмосфера между собеседниками мгновенно рассеялась. Император указал на стул рядом с собой:
— Двоюродная сестрёнка, садись сюда.
Сердце Е Цинси дрогнуло. Она бросила взгляд на императрицу-мать, та едва заметно кивнула, и тогда девушка медленно подошла и села.
Едва она устроилась, как император положил локоть на маленький столик между их креслами, оперся подбородком на раскрытую ладонь и лениво улыбнулся:
— Сестрёнка, угадай, о чём мы с матушкой только что говорили?
Расстояние между ними сократилось до минимума — всего лишь узкий столик. От такого приближения в воздухе словно повисло что-то двусмысленное.
Но ведь они находились при императрице-матери! Что задумал император? Конечно, она не настолько глупа, чтобы поверить, будто он в неё влюблён. Он просто разыгрывает спектакль для императрицы. Но зачем мужчине устраивать подобную демонстрацию близости с другой женщиной прямо на глазах у первой? Неужели он страдает от эдипова комплекса?
В голове Е Цинси промелькнуло множество предположений. Она слегка отклонилась назад, увеличивая дистанцию, и натянуто улыбнулась:
— Не могу угадать.
— Угадывай что-нибудь. Даже если ошибёшься, я тебя не накажу, — усмехнулся император.
«Я не хочу угадывать!» — мысленно воскликнула Е Цинси и бросила мольбу взглядом на императрицу-мать. Та наконец заговорила:
— Лье, пора завтракать.
Император слегка опустил голову так, что его лицо оказалось вне поля зрения императрицы-матери, и, приподняв уголок губ, бросил Е Цинси загадочную улыбку. Но тут же выражение его лица вновь стало безмятежным:
— Как прикажет матушка.
Завтрак уже был готов. Внутрь один за другим вошли слуги с подносами и молча расставили блюда на столе.
Все трое заняли свои места: император — во главе, императрица-мать и Е Цинси — по обе стороны. К счастью, император не имел привычки разговаривать за едой, и трапеза прошла в полной тишине. Лишь когда слуги начали убирать посуду, император неожиданно произнёс:
— Двоюродная сестрёнка Цинси, переоденься в более удобную одежду — я хочу показать тебе дворцовые сады.
Он на мгновение замолчал и добавил:
— Считай, что это моё извинение.
— Цинси не смеет, — поспешно ответила девушка. Она тайком взглянула на императрицу-мать: такое неожиданное внимание со стороны императора вызывало у неё тревогу.
— Матушка ведь просила меня хорошо обращаться с тобой, сестрёнка. Если ты постоянно будешь отказываться от моих предложений, как я выполню её волю? Верно ведь, матушка? — улыбнулся император.
Императрица-мать помолчала и сказала:
— Лье прав. Вчера шёл дождь, сегодня на дворе особенно свежо. Цинси, пойдёшь с Лье прогуляться.
— …Хорошо, тётушка, — вынужденно согласилась Е Цинси.
Императрица-мать поднялась:
— Цинси, иди со мной. Недавно прислали тебе новые наряды — пойдём примеряй.
Е Цинси поспешила поклониться императору, тот в свою очередь поклонился императрице-матери, и девушка последовала за ней.
Добравшись до восточного тёплого павильона, императрица-мать в самом деле велела принести одежду для Е Цинси. Та заметила, что тётушка не упоминает о неожиданном предложении императора, и решила заговорить первой:
— Тётушка, мне нужно кое-что сказать вам.
Императрица-мать взглянула на неё и махнула рукой, давая понять остальным слугам удалиться. Только после этого она спросила:
— Что случилось?
Е Цинси скорбно скривилась:
— Чжэнь-цзе, мне страшно.
Синяк на её шее ещё не до конца сошёл.
Императрица-мать подошла и нежно положила руку на плечо девушки:
— Горько тебе пришлось. Но на этот раз можешь быть спокойна — Лье не причинит тебе вреда. Раньше ты спрашивала, бывает ли у него нормальный период? Думаю, сейчас как раз такой момент.
Увидев, что Е Цинси всё ещё тревожится, императрица-мать добавила:
— Я пошлю с тобой Цуйвэй.
Е Цинси наконец немного успокоилась:
— Хорошо.
Переодевшись в более удобный наряд, она вместе с Цуйвэй отправилась к императору. Тот тоже сменил одежду — чёрный костюм для верховой езды подчёркивал его стройную фигуру и придавал ему вид настоящего воина. На лице играла лёгкая улыбка, и любой, кто не знал правды, принял бы его за образцового императора. Кто бы мог подумать, что в приступе психического расстройства он способен на безумства?
— Уже несколько дней не разминался, — весело сказал император. — Сегодня потревожу сестрёнку — пойдём в учебный двор.
Е Цинси не знала, каким был прежний император, но, судя по всему, многовековой отбор сделал представителей императорского рода по-настоящему красивыми. А императрица-мать была изысканно прекрасной женщиной, поэтому её сын, разумеется, получился очень привлекательным. Когда такой император улыбался открыто и искренне, он казался обычным юношей — живым, заразительным и обаятельным.
— Цинси послушается братца, — кивнула она. Ведь теперь с ней Цуйвэй — дополнительная гарантия безопасности. Главное, чтобы император не вздумал использовать её в качестве мишени! Если вдруг окажется, что он действительно настолько извращён, тогда… тогда она просто сбежит!
Учебный двор находился недалеко от Храма Чистого Неба — во внутреннем дворе, на границе между передним и задним дворцами. Пространство было обнесено стеной, но пользоваться им, кроме императора, никто не имел права.
Император указал Е Цинси место для отдыха, а сам принялся выполнять боевой комплекс. Девушка не разбиралась в боевых искусствах, но признала, что движения выглядели красиво. Правда, неизвестно, насколько они эффективны — возможно, всё это лишь показуха. Хотя даже если так, разница в физической силе между мужчиной и женщиной позволяла ему в любой момент легко одолеть её и задушить.
Когда император закончил упражнения и направился к стойке с оружием, чтобы выбрать лук, Е Цинси тихо прошептала:
— Цуйвэй-гуню, если император вдруг решит использовать меня в качестве мишени, вы обязательно должны меня остановить!
Цуйвэй удивилась:
— О чём вы, госпожа Е? Его величество никогда не совершит подобной глупости.
«Как же нет! Он и не такое вытворял!» — мысленно возмутилась Е Цинси.
— В общем, моя жизнь теперь в ваших руках, — сказала она, заметив, что император машет ей рукой. Пришлось надеть вымученную улыбку и подойти.
— Сестрёнка, ты дома занималась стрельбой из лука? — спросил император, настраивая тетиву.
— Нет. Я занималась только рукоделием.
Император обернулся и улыбнулся:
— Стрельба из лука — очень увлекательное занятие. Жаль, что ты его не знаешь.
Е Цинси уже собиралась сказать, что ей вполне хватит роли зрителя, как император приподнял бровь:
— Отлично! Сегодня я сам научу тебя.
Е Цинси: «…Спасибо, братец, не надо. Я не смогу научиться».
— Не бойся, у меня полно терпения. Этот лук самый лёгкий — даже тебе удастся натянуть тетиву. Попробуй.
Е Цинси посмотрела на протянутый лук и покорно взяла его. Лучше уж самой стрелять, чем быть мишенью!
Она осторожно потянула тетиву и убедилась, что император не соврал — лук действительно лёгкий.
— Это мой лук десятилетней давности, — сказал император. — Теперь он тебе в самый раз.
Он что, издевается, намекая, что её сила меньше, чем у ребёнка? Правда, угрозы в этом не было — ноль серьёзности.
Император достал стрелу из колчана:
— Попробуй выстрелить.
Хотя Е Цинси и переоделась в более удобную одежду, рукава всё ещё были свободными. Она старалась изо всех сил, чтобы ткань не запуталась в стреле и не выстрелила в неё саму — хотя, конечно, она не верила, что её первая стрела может быть настолько опасной.
Пока она сосредоточенно следила за рукавами, вдруг почувствовала тепло за спиной. Император незаметно подошёл и обхватил её — одной рукой он придерживал её руку с луком, другой — руку с тетивой, почти полностью заключив её в объятия.
— Ноги чуть шире… — прошептал он ей на ухо мягким, почти соблазнительным голосом. Одновременно он лёгким толчком колена раздвинул её ноги, и левая нога девушки инстинктивно шагнула вперёд, едва не подкосившись.
Е Цинси мгновенно окаменела, сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Если бы император не держал её за руку с тетивой, стрела давно бы вылетела.
«О боже, чуть не умерла от страха!»
И только теперь до неё дошли последние слова императора, вылетевшие с его тонких губ:
— Иначе будет неустойчивая стойка.
Автор говорит:
Героиня: Как же всё утомительно! Разве психически больные могут позволять себе такое поведение?!
Е Цинси от природы пугалась легче других, особенно когда была полностью погружена в какое-то занятие. Любое неожиданное прикосновение или звук могли заставить её вздрогнуть. А уж такое двусмысленное приближение императора и вовсе привело её в ступор.
Она попыталась вырваться, но император, словно предугадав её намерение, крепче сжал её руки и тихо рассмеялся:
— Сестрёнка, держись крепче.
Его слегка запыхавшийся шёпот пробежал по её позвоночнику мурашками. Она, конечно, не думала, что император вдруг в неё влюбился и начал заигрывать. Скорее всего, он разыгрывает всё это при Цуйвэй — а значит, и при императрице-матери.
— Ай! — вдруг вскрикнула Е Цинси. — Братец, кажется, у меня свело ногу…
Император на миг замер, но тут же с деланной заботой спросил:
— Где свело?
— Левую… — Она освободила руку с тетивой, и император на этот раз не стал её удерживать. — Цуйвэй-гуню! Идите скорее сюда!
Цуйвэй уже давно тревожилась, видя, как близко стоят император и Е Цинси. Услышав зов, она поспешила подойти.
Лицо императора на миг потемнело — внезапный крик Е Цинси словно иглой уколол его в ухо. Но когда Цуйвэй подошла, он не отдал девушку в её руки, как та ожидала, а вдруг наклонился и поднял Е Цинси на руки.
Е Цинси вскрикнула и инстинктивно вцепилась в его воротник. Их глаза встретились.
Император посмотрел на неё и нежно произнёс:
— Раз тебе больно ходить, я отнесу тебя обратно.
Е Цинси широко раскрыла глаза. Его слова звучали так, будто он был влюблён, но она отчётливо видела: в его взгляде не было ни капли нежности — только холод, как лёд.
«…Это и есть его „нормальный“ период? Или нормальность императора — это именно такая двойственность?»
— Ваше величество, позвольте мне проводить госпожу Е! — поспешно сказала Цуйвэй.
Император бросил на неё ледяной взгляд:
— С каких пор мои дела с двоюродной сестрой стали твоим делом?
Цуйвэй побледнела. Она посмотрела на Е Цинси, чьи глаза буквально кричали: «Спасите меня!», но вынуждена была отступить.
Император фыркнул и, неся Е Цинси на руках, решительно зашагал вперёд, оставив Цуйвэй далеко позади.
Е Цинси теперь горько жалела о своём решении. Она лишь хотела притвориться, что у неё свело ногу, чтобы избавиться от императора, а он оказался настолько бесстыдным! Честно говоря, она уже скучала по тому тихому и покорному императору из депрессивного периода.
— Сестрёнка, не уезжай из дворца, — тихо сказал император, шагая по коридору. — Ты сможешь составить компанию и матушке, и мне.
Е Цинси чувствовала себя в ловушке. С одной стороны, ей нужно наладить отношения с императором, но он явно действует ей наперекор. Он ведь не знает об их с императрицей-матерью близости — зачем тогда разыгрывать эту сцену? Она не могла прямо сказать ему, что всё это напрасно, иначе её главная цель — сблизиться с ним — так и останется недостижимой.
— Братец… Я приехала во дворец на некоторое время — дольше или короче, но всё равно уеду. У меня есть возлюбленный, — с притворной застенчивостью сказала она. И тут же напряглась, готовая к тому, что император бросит её на пол.
— Возлюбленный? — Император резко остановился, но тут же беззаботно рассмеялся. — Есть помолвка?
Не дожидаясь ответа, он тут же добавил:
— Даже если есть — неважно. Я император. Кто посмеет оспаривать моё право на того, кого я захочу?
Е Цинси: «…Хочется схватить императрицу-мать за плечи и спросить: как ты вообще воспитала такого сына?!»
— Братец, вы что, сердитесь на тётушку из-за женитьбы? — с притворной печалью спросила она. — Тётушка ведь хочет выбрать вам… Ай!
Она не договорила — император вдруг разжал руки. К счастью, она была начеку и, пошатнувшись, ухватилась за колонну, избежав позорного падения.
Но не успела она прийти в себя, как император уже надвинулся на неё, сильно сжал её плечи и, наклонившись, холодно прошипел:
— Ты ничего не понимаешь?
http://bllate.org/book/8677/794389
Готово:
