Прошло пятнадцать лет с тех пор, как рухнула прежняя династия. Новая эпоха давно поглотила старую, все, кто питал злые замыслы, один за другим были уничтожены государем Юнцзя, а старый герцог Динго скончался ещё десять лет назад.
В прошлой жизни вскоре после смерти Жуна Цзиня государь Юнцзя вдруг вспомнил о необходимости расправиться со старыми чиновниками прежней династии. Дом герцога Динго попал под подозрение в измене, был обвинён в заговоре, лишён титула и имущества, а всех его обитателей сослали на границу. С тех пор Се Юньяо больше никогда их не видела.
Дом герцога Динго, главный зал.
Госпожа Му Цинъянь и её младшая сестра Му Цинъшуан сидели рядом на ложе, а Се Юньяо молча стояла в стороне. Атмосфера в зале была напряжённой.
Му Цинъянь велела подать сестре чай и с озабоченным видом начала объяснять:
— Сестрица, не гневайся. Вчерашнее дело я только что выяснила до конца и уже собиралась отправиться в Дом маркиза Чанълэ, чтобы всё тебе объяснить. Не ожидала, что ты сама ко мне явилась.
Се Юньяо и её мать уже приготовились и решили посмотреть, какую версию событий преподнесёт старшая сестра.
Му Цинъянь тут же заявила, что всё устроил Рун Эр: он сам подсыпал Се Юньяо снадобье, оклеветал Жуна Мэна, запер их вместе в одной комнате, а потом притворился спасителем и избил Жуна Мэна почти до смерти.
— Ты ведь знаешь, сестрица, — продолжала она, — того негодного сына я когда-то выгнала из столицы. Он много бед перенёс и теперь вернулся лишь для того, чтобы отомстить мне. Вчерашнее — всё его козни, чтобы поссорить нас. Прошу, не попадись на его уловку!
Се Юньяо чуть не поперхнулась от возмущения, услышав, как тётушка сваливает всю вину на брата Жуна Цзиня.
Ведь именно Жун Мэн пытался над ней надругаться, а Рун Эр пришёл ей на помощь! Как можно всё перевернуть с ног на голову?
Му Цинъшуан ещё не успела ответить, как Се Юньяо не выдержала:
— Тётушка, мои собственные воспоминания совершенно не совпадают с вашими словами! Это именно двоюродный брат первым позволил себе непристойности, а брат Жун Цзинь спас меня!
Му Цинъянь мягко увещевала:
— Ты тогда находилась под действием снадобья и ничего не помнишь толком. Просто Рун Эр тебя обманул.
Се Юньяо резко парировала:
— По-моему, это вы считаете, что нас легко обмануть?
При этих словах лицо Му Цинъянь сразу потемнело.
Тогда Му Цинъшуан спросила:
— Сестра, если ты утверждаешь, что всё дело рук Руна Эра, у тебя есть доказательства?
Му Цинъянь, разумеется, подготовила доказательства. Она заранее нашла лжесвидетеля, чтобы свалить вину за отравление на Руна Эра.
Она взмахнула рукавом и приказала:
— Приведите свидетеля.
Се Юньяо мысленно фыркнула. Ей было любопытно, кого же тётушка выставит в качестве свидетеля.
Когда свидетеля привели, все увидели, что Чжоу Шань лично вёл служанку Лу Хэ, которая состояла при Жун Вань.
Увидев, что всё идёт не так, как задумывалось, Му Цинъянь побледнела и тут же закричала:
— Кто велел тебе приводить её?!
Чжоу Шань поклонился и ответил правдиво:
— Мой второй молодой господин уже поймал того, кто подсыпал снадобье, и велел передать его вам для расправы.
«Тот, кто подсыпал снадобье?» — все взгляды устремились на служанку. Неужели это она?
Чжоу Шань пнул Лу Хэ. Та, обезумев от страха, разрыдалась и во всём призналась:
— Простите, госпожа! Это наследник велел барышне напоить благородную княжну, но барышня испугалась, что та не станет пить, и решила подсыпать снадобье, чтобы всё точно удалось… Простите, госпожа! Именно барышня велела мне подмешать снадобье в еду и вино…
Все присутствующие были потрясены.
Не только Му Цинъянь и Му Цинъшуан остолбенели, но и сама Се Юньяо не могла поверить своим ушам. Оказывается, снадобье подсыпала двоюродная сестра? Она никак не могла понять — зачем?
Му Цинъянь указала на Лу Хэ:
— Ты, низкая тварь! Не смей клеветать на мою дочь! Как Жун Вань могла совершить такое!
Чжоу Шань тут же вытащил из-за пазухи несколько бумаг:
— Вот расписка о покупке снадобья и показания аптекаря. Прошу ознакомиться, госпожа.
Только что Му Цинъянь упорно отрицала вину Жуна Мэна и пыталась обвинить Руна Эра, а теперь вдруг появились неопровержимые улики, прямо указывающие на то, что снадобье подсыпала Жун Вань по сговору с братом. Это было жестоким ударом для Му Цинъянь — она почувствовала, будто её ударили по лицу, и её щёки залились позорным румянцем, а лицо стало то белым, то красным.
Документы передали Му Цинъшуан. Прочитав их, она холодно усмехнулась и спросила сестру:
— Теперь, когда доказательства налицо, что ты ещё скажешь? Будем решать это между собой или позовём матушку?
Му Цинъянь обмякла и опустилась на стул, её лицо стало цвета пепла. Губы шевелились, но слов не было — будто в горло застрял камень.
Когда привели Жун Вань, та рыдала и упрямо отказывалась признавать вину:
— Юньяо, я ничего не знаю! Мы же как сёстры! Как я могла причинить тебе зло? Наверняка эта низкая служанка сама сговорилась с братом! Поверь мне!
Се Юньяо молчала. Медленно выдернув рукав из пальцев Жун Вань, она посмотрела на неё с настороженностью.
Теперь, когда правда всплыла, Му Цинъянь не оставалось ничего другого, кроме как согласиться на наказание виновных.
Жун Вань и Жун Мэна заперли дома на время покаяния и лишили месячного содержания. Всю вину повесили на служанку Лу Хэ, которую выпороли двадцатью ударами бамбуковых палок и, едва живую, увезли на поместье — скорее всего, она проживёт там недолго.
Когда Жун Вань ушла, Му Цинъшуан обратилась к Се Юньяо:
— Яо-Яо, подожди снаружи. Мне нужно поговорить с твоей тётушкой наедине.
Се Юньяо кивнула и вышла.
Му Цинъшуан вернула сестре картину, подаренную ранее, и холодно сказала:
— Сестра, эту свадьбу, пожалуй, стоит отменить.
Му Цинъянь нахмурилась:
— Сестрица, если вчерашнее станет известно посторонним, это навредит репутации Юньяо. Амэн просто потерял голову на миг. Люди не святые — кто без греха? Я обязательно хорошенько его проучу. Посмотри…
В её словах слышалась угроза, и Му Цинъшуан разгневалась:
— Если я хоть раз услышу за пределами этого дома хоть слово, порочащее мою дочь, считай, что у нас больше нет сестринской связи!
— …
Внутри зала сёстры продолжали спорить, а Се Юньяо тем временем прогуливалась по двору. Вдруг она заметила Жуна Чэня, идущего по крытой галерее напротив.
Се Юньяо помахала ему:
— Четвёртый брат Жун!
Жун Чэнь тоже увидел её. Девушка была нежна, как цветок, прекрасна, как бессмертная фея — её невозможно было не узнать даже издалека.
Жун Чэнь весело подбежал:
— А, это же Персиковая Веточка! Как ты здесь оказалась?
Се Юньяо огляделась, недоумевая: «Персиковая Веточка»? Откуда такое прозвище?
Но сейчас ей было не до этого. Раз уж она случайно встретила Жуна Чэня, нужно было непременно расспросить о состоянии брата Жуна Цзиня.
— Четвёртый брат, — сказала она, — я приехала с матушкой в ваш дом, чтобы разобраться со вчерашним делом. Скажи, пожалуйста, как сейчас брат Жун Цзинь?
Жун Чэнь рассказал правду:
— Второй брат избил старшего брата до полусмерти. Дядя и тётушка пришли в ярость и вчера же применили к нему семейное наказание — двадцать ударов плетью. Ух, ты бы видела, как у него кожа лопалась, спины не стало видно — ужасное зрелище…
Сердце Се Юньяо болезненно сжалось, лицо побледнело:
— Что?! Брат Жун Цзинь так сильно ранен?
Жун Чэнь с трудом сдерживал смех. На самом деле раны были не такими уж страшными — они, вояки, и военные палки не боялись, не то что двадцать ударов плетью. Да и герцог немного смягчил наказание, не стал бить слишком жестоко.
Но раз Персиковая Веточка так переживает за второго брата, Жун Чэнь решил приукрасить картину.
Он нахмурился и тяжело вздохнул:
— Второй брат в тяжёлом состоянии, без сознания. До сих пор в высокой лихорадке. Жизнь висит на волоске. Почти так же плохо, как и у старшего брата.
Подумав, он предложил:
— Может, провести тебя к нему?
Се Юньяо приехала с матушкой, а та, наверное, всё ещё спорит с тётушкой. Как она может при всех идти навещать брата Жуна Цзиня?
Но ведь он пострадал из-за неё! Не навестить его — значит быть неблагодарной.
Она колебалась:
— Это… наверное, не совсем уместно…
Жун Чэнь вздохнул ещё тяжелее:
— Я понимаю, это сложно. Если не хочешь — ладно. Просто… неизвестно, удастся ли второму брату ещё раз тебя увидеть.
Сердце Се Юньяо словно сжала невидимая рука, и слёзы хлынули из глаз:
— Что?! Брат Жун Цзинь в таком состоянии?
Жун Чэнь кивнул и тихо добавил:
— Да. У него ещё и старые раны открылись. Боюсь, ему осталось недолго.
Се Юньяо окончательно не выдержала. Ведь вчера он был ещё жив и здоров! Как так получилось, что сегодня он уже умирает?
Она едва вернулась в эту жизнь, едва снова увидела живого брата Жуна Цзиня — как она может допустить, чтобы он снова ушёл из этого мира? И ещё раньше, чем в прошлой жизни, да ещё и из-за неё?
Она не могла этого принять. Все сомнения мгновенно исчезли, и она решительно сказала:
— Четвёртый брат, помоги мне, пожалуйста! Найди способ провести меня к брату Жун Цзиню. Ведь он пострадал из-за меня — я не могу оставить его в беде!
Жун Чэнь достиг своей цели и чуть не лопнул от смеха внутри. «Как же легко обмануть эту Персиковую Веточку!» — подумал он.
Он бросил мимолётный взгляд на девочку с глазами, полными слёз, и невольно восхитился: «Какая же она одновременно и милая, и прекрасная! Жаль, что она предназначена второму брату — вот если бы она была моей возлюбленной!»
Однако эта мысль мелькнула лишь на мгновение. Жун Чэнь добродушно улыбнулся:
— Способ, конечно, есть. Подожди немного.
Затем Жун Чэнь поймал одну из служанок и велел Се Юньяо и той служанке обменяться одеждой.
После этого он отправил служанку вместо Се Юньяо — под присмотром Цюй Юэ — покинуть особняк и вернуться к карете, а сама Се Юньяо, облачённая в служаночье платье, последовала за Жун Чэнем, чтобы навестить Жуна Цзиня.
Се Юньяо, одетая в служаночье платье, шла по особняку герцога Динго, переходя из одной крытой галереи в другую, и от волнения у неё ладони покрылись холодным потом — она боялась, как бы её не узнали.
Жун Чэнь успокоил её:
— Не бойся, тебя никто не узнает.
Се Юньяо доверяла Жун Чэню. Пусть в прошлой жизни она и встречала его всего дважды, а потом он уехал обратно в Ляодун, однако второй брат не имел ни одного друга, кроме него, — этого было достаточно, чтобы убедиться: Жун Чэнь — добрый человек.
*
Вскоре Жун Чэнь привёл Се Юньяо к двери комнаты Жуна Цзиня.
Жун Чэнь приподнял бровь и указал на дверь:
— Иди скорее. Я постою на страже.
Сначала Се Юньяо колебалась входить, но, вспомнив, что второй брат уже на грани жизни и смерти и, возможно, они больше никогда не увидятся, она решила не церемониться.
Она осторожно вошла — ведь это был её первый раз в комнате второго брата.
В помещении царила мрачная тишина, не ощущалось ни малейшего следа домашнего уюта; повседневных вещей почти не было, и казалось, будто здесь никто не живёт. Даже благовоний не было — лишь запах крови смешивался с густым ароматом лекарств.
У неё не было времени долго разглядывать окружение. Она осторожно подошла к кровати во внутренней комнате.
Первое, что бросилось ей в глаза, — это множество окровавленных бинтов, разбросанных по полу. На ложе Жун Цзинь лежал без сознания, неподвижно уткнувшись лицом в шёлковые одеяла, будто уже не дышал.
От этого зрелища сердце Се Юньяо сжалось от боли. Слёзы хлынули рекой, ноги подкосились, и она рухнула у изголовья, схватившись за одеяло второго брата и разрыдавшись навзрыд.
— Второй брат! Как ты дошёл до такого состояния? Ууу… Ты только не умирай! Ведь вчера ты ещё обещал защищать меня! Если с тобой что-нибудь случится, кто же тогда будет меня защищать?.. Ууу…
Се Юньяо была совершенно подавлена горем и невольно вспомнила, как в прошлой жизни узнала о смерти второго брата — тогдашнее отчаяние вновь накрыло её с головой. Она плакала всё сильнее и искреннее, до такой степени, что сама почти поверила в правдивость своих слёз.
— …
Её плач звучал настолько жалобно, что незнакомец подумал бы: неужели уже хоронят?
И тут Жун Цзинь выглянул из-под одеяла. Лицо его было бледным, уголки губ дёргались.
— Я ещё не умер.
Услышав хриплый, приглушённый голос мужчины, Се Юньяо сразу перестала плакать, подняла голову — и прямо в глаза ей уставился Жун Цзинь, мрачно и пристально.
http://bllate.org/book/8674/794169
Готово:
