— А ещё ты знаешь, за что его тогда отправили в Ляодун? В год смерти моего деда он чуть не убил моего старшего брата. Мать испугалась, что он и дальше будет устраивать беспорядки, и отослала его в Ляодун, чтобы третий дядя в военном лагере приучил его к порядку.
— Говорят, в армии он проявлял неслыханную жестокость: все враги, попадавшие к нему в руки, умирали мучительной смертью… Так что тебе лучше держаться от него подальше. Не дай себя обмануть этой ангельской внешностью — под ней может скрываться настоящий людоед.
Жун Вань говорила так убедительно, что Се Юньяо даже поежилась и только кивала:
— Поняла.
Подобные слухи она слышала и в прошлой жизни.
Однако Рун Эр никогда не причинял ей вреда. Напротив, не раз выручал её: однажды поднял упавший ароматный мешочек — это было лишь мелочью; избил развратного повесу, пристававшего к ней; спас её, когда конь понёс… И таких случаев было немало.
Пусть он и делал всё это мимоходом, ещё и ворчал, что она беспомощная и обуза…
Но в её глазах Рун Эр был самым лучшим. Либо тётушка выдумала всё это, чтобы очернить его, либо он просто повзрослел и давно исправился.
*
В глубине леса на земле, залитой кровью, лежал труп одного из чернокнижников. Второго, избитого до неузнаваемости, притащили к Жун Цзиню.
Тот безразлично крутил в пальцах листок дерева и даже не удостоил пленника взгляда.
Чернокнижник дрожал от страха и сразу же во всём признался:
— Простите, господин! Простите! Это наследный князь дал нам серебро и велел разыграть представление — напугать ту девушку, чтобы потом он мог явиться и спасти её как герой…
Жун Цзинь презрительно усмехнулся, бросил листок и, заложив руки за спину, развернулся и ушёл.
Листок ещё не коснулся земли, как из горла чернокнижника вырвался пронзительный крик, разорвавший небеса. В следующее мгновение ему перерезали глотку, и он рухнул в собственную кровь, закатив глаза в ужасной агонии.
*
Ночью, в Доме герцога Динго, в одной из комнат.
Мужчина только что вышел из парной, окутанный клубами пара.
Он был голым по пояс, обнажив белоснежные, но крепкие мышцы, чьи контуры казались высеченными небесным резчиком из драгоценного нефрита. Капли воды стекали по его телу, одна за другой падая на пол с тихим «плюх-плюх».
Он взял с вешалки белое полотенце и начал вытирать воду.
Случайно заметив на изголовье кровати бабочку-украшение, снятое им в тот день с причёски девушки, он словно почувствовал странное притяжение. Подойдя ближе, он взял его длинными пальцами, поднёс к глазам и внимательно осмотрел. Его взгляд стал задумчивым, будто он погрузился в воспоминания.
…
В тёмную, угрюмую ночь один чернокнижник, словно кошка, быстро перепрыгивал по крышам и, наконец, спрыгнул во внутренний двор, где царила полная тишина. Уверенно проскользнув в окно, он бесшумно вошёл в комнату.
Он пробрался к кровати и осторожно отодвинул занавес.
В полумраке на постели мирно спала девушка.
Её лицо было белоснежным и нежным, длинные густые ресницы слегка дрожали, алые губы чуть шевелились. При каждом вдохе грудь мягко поднималась и опускалась, источая тонкий, соблазнительный аромат.
Чернокнижник медленно приблизился, сел на край кровати и, наклонившись, стал смотреть на неё так, будто перед ним находилось редчайшее сокровище.
Его палец скользнул по её щеке, убирая прядь волос за ухо, затем ладонью он бережно обхватил её маленькое личико, а большим пальцем нежно провёл по коже — она была такой мягкой, словно яичко без скорлупы, и он боялся надавить слишком сильно.
Его взгляд упал на её губы — они напоминали спелый плод на ветке, невероятно соблазнительный. Он не смог удержаться: с горячим дыханием он прильнул к ним, вбирая в себя желанное лакомство, чувствуя его сладость и сочность, и ему захотелось раздавить его зубами и проглотить целиком.
Его рука медленно скользнула под одеяло…
Внезапно Жун Цзинь резко проснулся, широко распахнув глаза и тяжело дыша. Его лоб был покрыт холодным потом.
За окном уже рассвело, и первый свет зари проникал сквозь бумагу оконных рам.
Он почувствовал дискомфорт и опустил взгляд на одеяло, где заметил странные следы. Брови его нахмурились ещё сильнее — он никак не мог отделить сон от реальности.
Поразмыслив немного, он резко сбросил одеяло, вскочил с кровати и тщательно осмотрел подошвы своих туфель, затем проверил одежду в шкафу. Всё оставалось нетронутым — значит, прошлой ночью он никуда не выходил. Только тогда он перевёл дух.
Хорошо, что это был всего лишь сон…
Ему приснилось, будто он ночью пробрался в комнату той девушки и… Совершил над ней надругательство… От этого постыдного сна его лицо исказилось от отвращения, и он поспешно выгнал все образы из головы.
*
С тех пор как вернулась с той поездки за город, Се Юньяо постоянно ходила в приподнятом настроении.
Каждый раз, вспоминая, как обнимала Рун Эра, она чувствовала, будто на одежде до сих пор остался его аромат. Она даже не стала стирать тот наряд для верховой езды, а аккуратно сложила и положила рядом с подушкой. Каждый вечер перед сном она смотрела на него, и с тех пор больше не видела кошмаров — во сне ей являлся лишь прекрасный образ Рун Эра, который с нежной улыбкой смотрел на неё.
Но помимо воспоминаний о нём, Се Юньяо не забывала и о важном деле — поиске следов Су Ли.
Она перерыла множество официальных и неофициальных исторических записей, но все они единодушно утверждали: все принцы прежней династии погибли во время смуты. Когда династия пала, Жун Цзиню было всего два или три года — он наверняка умер в младенчестве.
Таким образом, кроме наложницы Шу, у неё не осталось никаких зацепок.
Размышляя об этом с досадой, однажды она гуляла в саду.
Внезапно позади раздался голос:
— Юньяо…
Она обернулась и увидела, как из-за кустов вышел Нинский князь.
Как он оказался в доме маркиза?
Се Юньяо явно недовольно нахмурилась и уже хотела уйти, но Нинский князь догнал её и преградил путь.
Он с грустью посмотрел на неё:
— Юньяо, послушай меня, пожалуйста. Я был вынужден… Отец приказал мне жениться на Се Юньшу. Ты же знаешь его характер — он не терпит возражений, и я не посмел ослушаться…
Се Юньяо закатила глаза и резко перебила его:
— Ваше высочество, свадьба с моей старшей сестрой уже назначена. Говорить сейчас такие вещи — значит навлечь на нас обоих сплетни. Прошу вас, ведите себя прилично.
Нинский князь продолжал смотреть на неё и сказал:
— Юньяо, дай мне немного времени — я обязательно найду способ расторгнуть помолвку…
Се Юньяо холодно рассмеялась:
— Ваше высочество, если бы вы действительно хотели взять меня в жёны, почему не заявили об этом прямо на банкете в честь победы? Вы только что совершили великий подвиг, и император наверняка согласился бы на любое ваше желание. А теперь указ уже объявлен, вы станете моим будущим зятем, и всё решено. Даже если вы расторгнете помолвку, что тогда? Сможете ли вы отказаться от моей сестры и взять меня вместо неё? Или вы хотите опозорить меня, унизить мою сестру перед всем светом или даже довести нас обеих до самоубийства?
Нинский князь растерялся и не нашёлся, что ответить.
Се Юньяо не желала больше с ним разговаривать и уже собиралась уйти.
Но князь вновь загородил ей путь и произнёс ещё более наглое предложение:
— Юньяо, может, ты согласишься пойти ко мне в наложницы вместе с ней? Когда я взойду на трон, я непременно сделаю тебя императрицей… Как тебе такое?
Се Юньяо едва сдержалась, чтобы не пнуть его. Он ещё и мечтает, чтобы она стала наложницей? Да никогда!
Разъярённая, она резко оттолкнула его и побежала прочь.
Она добежала до заднего двора и, убедившись, что князь не преследует её, наконец перевела дух.
А тем временем за каменной горкой Се Юньшу всё это видела и от злости почернела лицом, готовая разорвать Се Юньяо на части.
*
На следующее утро Се Юньяо, как обычно, отправилась кланяться матери.
Му Цинъшуан тоже собиралась идти к старой госпоже, поэтому они пошли вместе.
Войдя в покои старой госпожи Се, они увидели, как та сидит у туалетного столика, а Се Юньшу стоит позади и расчёсывает ей волосы.
Старая госпожа хвалила внучку:
— Ах, Ашу — такая искусница! Причёска получилась именно такой, как я люблю. Жаль, скоро ты выйдешь замуж. Когда станешь высокой княгиней, боюсь, у тебя больше не будет времени расчёсывать мои седины.
Се Юньшу ответила:
— Бабушка, что вы говорите! Юньшу навсегда останется вашей внучкой, даже став княгиней. Я всегда буду приходить и расчёсывать вам волосы.
Старая госпожа улыбнулась и похлопала её по руке:
— Вот кто по-настоящему заботится обо мне! И удача ей не изменяет. А вот некоторые целыми днями бездельничают, ничему не научились и потому не заслужили чести войти в императорскую семью.
— Кто такой Нинский князь? Он совершил великие подвиги, пользуется доверием государя и вполне может стать наследником трона. Разве недостойная и бездарная особа может стать императрицей? Увы, кто сам ничего не умеет, тому и дочь такая же!
Старая госпожа говорила всё это с язвительной интонацией, и Му Цинъшуан с дочерью услышали каждое слово — возможно, нарочно для них.
Ведь старая госпожа никогда не любила эту мать с дочерью и всегда предпочитала первую жену Се Яня, давно умершую.
После смерти первой жены старая госпожа уже выбрала подходящую невесту для сына.
Но в том году, во время смены династий и военных потрясений, Се Янь спас Му Цинъшуан. Та влюбилась в него с первого взгляда и, желая отблагодарить за спасение, настояла на браке — даже согласилась стать второй женой.
С тех пор, как Му Цинъшуан вошла в дом, она, опираясь на власть своего рода, никогда не считалась со старой госпожой. У неё родилась лишь одна дочь, и она объявила, что больше детей не хочет, запретив мужу брать наложниц, да ещё и строго обращалась с детьми первой жены.
Старая госпожа была недовольна всем и вся, и поэтому не любила и Се Юньяо.
Теперь, когда указом императора помолвку изменили и Се Юньшу обручили с Нинским князем, старая госпожа торжествовала.
Хотя для дома Се выгодно было в любом случае — какой бы из дочерей ни вышла замуж за князя.
Се Юньяо спокойно выслушала слова бабушки и не почувствовала ни злобы, ни обиды — она давно привыкла, что та предпочитает старшую сестру.
Мать с дочерью вошли и поклонились. Старая госпожа не удостоила их тёплого приёма, и вскоре встреча завершилась в натянутой обстановке.
Глядя вслед уходящим, Се Юньшу вспомнила, как вчера видела, как Нинский князь пришёл в дом и разговаривал с Се Юньяо. От злости её лицо стало багровым — из-за этого она всю ночь не могла уснуть.
Она опустилась на колени перед бабушкой, и слёзы навернулись на глаза:
— Бабушка, у меня есть кое-что сказать… но не знаю, уместно ли это.
Старая госпожа с улыбкой посмотрела на неё:
— Мы же семья. Говори прямо.
Се Юньшу надула губы:
— Вчера Нинский князь пришёл с приглашением на свадьбу. Я видела, как третья сестра увела его в сторону… Я последовала за ними и увидела, как…
Старая госпожа поняла намёк: Се Юньяо тайно встречалась с князем.
— Что именно ты видела? — спросила она обеспокоенно.
Се Юньшу ответила:
— Я видела… как третья сестра встала на колени перед Его Высочеством и умоляла взять её в качестве служанки-приданого, чтобы идти вместе со мной в княжеский дом…
Лицо старой госпожи исказилось от гнева:
— Что?! Она осмелилась сказать такое?! Бесстыдница!
Се Юньшу заплакала и всхлипнула:
— Если бабушка не верит, спросите у Нинсян — она тоже это видела…
— Раз третья сестра так страстно любит Его Высочество, пусть бабушка сама устроит их судьбу. Не хочу, чтобы потом князь винил меня за то, что я разлучила их. Я не против последовать примеру Эхуан и Нюйин — разделить мужа с сестрой.
Чем больше Се Юньшу говорила такое, тем яростнее становилась старая госпожа.
Эта мерзкая девчонка! Ей уже присвоили титул благородной княжны, а ей всё мало — ещё и наложницей хочет стать! Да она точно такая же, как её мать, которая не побрезговала стать второй женой!
http://bllate.org/book/8674/794159
Готово:
