Утреннее весеннее солнце ещё хранит лёгкую прохладу минувшей ночи. На изумрудных побегах у обочины сверкают прозрачные капли росы, и при каждом порыве ветра они сыплются, словно дождевые капли.
По главной дороге протянулась длинная процессия повозок: грохот колёс, клубы пыли — всё устремляется к озеру Сянцзы за городом.
Озеро Сянцзы — естественное озеро за пределами столицы Шэнцзин. У его берегов расположены великолепные императорские сады, а также множество поместий и деревень. Каждую весну, в феврале–марте, когда трава зеленеет, а жаворонки заполняют воздух песнями, дети знати часто собираются группами для прогулок и пикников на природе. Обычно среди них бывают и юноши, и девушки. Нравы в государстве достаточно свободны, и такие встречи позволяют молодым людям присмотреться друг к другу.
Се Юньяо сидела в карете и то и дело приподнимала край занавески, чтобы выглянуть наружу.
Только что она узнала, что Жун Цзинь тоже поедет, и сердце её тайно забилось от радости. Но при всех она не осмеливалась долго задерживать взгляд на нём, лишь издали краем глаза следила за его фигурой.
Вот он — юноша с величавой осанкой — восседает на чёрном скакуне. Хотя видна была лишь его спина, этого уже хватило, чтобы Се Юньяо на миг погрузилась в сладкое опьянение.
Когда процессия достигла берега озера Сянцзы, все начали выходить из экипажей.
Се Юньяо тоже сошла с подножки и спрыгнула на землю.
Перед ней раскрылась картина гор и озера: живописные пейзажи, чистая вода, яркая зелень — всё будто сошло с полотна великого мастера.
Утренние лучи согревали тело приятным теплом. Се Юньяо закрыла глаза и глубоко вдохнула — воздух был свежим, напоённым ароматом нежной травы и полевых цветов. От такой чистоты дух захватывало.
Но сама девушка, стоявшая здесь, казалась частью этой картины: её красота затмевала собой всё вокруг, и мирные пейзажи вдруг поблекли перед её совершенством.
Весенний ветер растрепал её волосы, и она небрежно подняла рукав, чтобы заправить прядь за ухо мизинцем.
Это простое движение, совершенно невольное, в глазах нескольких юношей за спиной превратилось в нечто большее: казалось, её белый, изящный мизинец касается не пряди волос, а их самых сердец. Они затаили дыхание, заворожённые её неземной красотой, и не могли отвести взгляда.
Жун Чэнь только что спешился и, увидев Се Юньяо, сразу же узнал её. Он потянул за рукав своего старшего брата и изумлённо спросил:
— Второй брат! Разве эта девушка не та самая «персиковая веточка»?
— … — Жун Цзинь нахмурился и мрачно ответил: — Что ты несёшь?
«Персиковая веточка»?!
Вскоре все собрались вместе. Жун Вань подвела Се Юньяо к остальным и представила:
— Это третья дочь рода Се, недавно возведённая Его Величеством в благородные княжны Лэпин.
Затем она указала на Жун Цзиня и Жун Чэня:
— Это мой второй и четвёртый братья. Они совсем недавно вернулись из похода, так что, возможно, вы ещё не встречались.
В этот миг Жун Цзинь оказался совсем рядом, и сердце Се Юньяо готово было выскочить из груди.
Она слегка прикусила губу, улыбнулась и поклонилась в знак приветствия. Затем, тайком взглянув на Жун Цзиня, не удержалась и похвалила:
— Давно слышала, как вы разгромили врага и совершили сотни подвигов. По всему городу говорят о доблести второго господина Жуна. Говорят, вы — истинный герой нового поколения. И правда, теперь, увидев вас лично, понимаю: ваша слава вполне заслужена.
Жун Цзинь чуть склонил голову:
— Благородная княжна слишком лестна.
Его взгляд на миг скользнул по её шее — там, где раньше был след, теперь осталась лишь безупречная, сияющая белизна. Но он тут же отвёл глаза, и никто этого не заметил.
Жун Чэнь стоял рядом, весь посерев от отчаяния. «Так вот кто та самая „персиковая веточка“… — подумал он с горечью. — Выходит, легендарная красавица княжна Лэпин — это она. Значит, у меня нет никаких шансов. Она хвалит только второго брата, обо мне даже не вспомнила».
Се Юньяо, почувствовав, что слишком явно выделила Жун Цзиня, поспешила добавить:
— Четвёртый брат тоже выглядит очень мужественно. Уверена, впереди у него блестящее будущее.
Жун Чэнь фальшиво усмехнулся: «Теперь-то вспомнила обо мне? Уже поздно!»
В это время наследный сын герцога Динго, Жун Мэн, решил не упускать момент и подошёл прямо к Се Юньяо, загородив ей обзор. Он с жаром заговорил:
— Кузина Се, если тебе что-то понадобится, просто скажи — я сделаю всё возможное, чтобы позаботиться о тебе.
Он жадно разглядывал её прекрасное лицо и с трудом сдержался, чтобы не сглотнуть слюну.
«Как же выросла наша маленькая кузина Се! — подумал он. — Становится всё прекраснее с каждым годом. Нинский князь зря отказался от неё — его убыток».
Мать специально наказала Жун Мэну: пора подумать о браке с этой кузиной, нужно хорошенько очаровать её.
И сегодня у него был идеальный план. При мысли об этом он едва сдерживал улыбку и уже не мог дождаться, чтобы привести задуманное в исполнение.
Но Се Юньяо терпеть не могла Жун Мэна. Его появление испортило всё настроение, и атмосфера вокруг сразу похолодела.
Она повернулась и взяла под руку Жун Вань:
— Сестра Авань, давай пойдём запустим змея.
Жун Вань согласилась, и они направились к открытому лугу.
Две девушки нашли ровное место и принялись запускать воздушного змея. Жун Мэн упрямо следовал за ними, не упуская случая проявить внимание.
Се Юньяо еле сдерживалась, чтобы не пнуть его ногой. Если бы не желание быть поближе к второму брату Жуну, она бы с радостью убежала от него на десять тысяч ли.
Эту картину наблюдали другие.
Жун Чэнь покачал головой и с сожалением произнёс:
— Старший брат совсем обнаглел. Как лягушка, мечтающая проглотить лебедя! Да княжна Лэпин скорее выберет меня, чем его!
Едва он договорил, как почувствовал холодок на затылке.
Рядом Жун Цзинь холодно посмотрел на него:
— Люди ценятся за самоосознание.
— … — То есть получалось, что и сам Жун Чэнь ничем не лучше — та же лягушка, мечтающая о лебедином оперении.
От такого удара лицо Жун Чэня почернело.
Се Юньяо устала играть и села отдохнуть вместе с Жун Вань, чтобы перекусить пирожными и фруктами.
Но мысли её были заняты вторым братом Жуном. Она то и дело косилась на него, но стоило их взглядам встретиться — тут же смущённо отводила глаза, боясь быть замеченной.
Среди весёлых голосов и смеха время незаметно шло.
Вдруг Жун Цзинь встал и один направился в лес за спиной.
Се Юньяо, увидев возможность поговорить с ним наедине, тайком последовала за ним, пока никто не заметил.
Она вошла в рощу и огляделась, пытаясь найти его. Только что видела, как он зашёл сюда, но теперь следов не было.
Внезапно из кустов раздался шорох.
Се Юньяо обернулась и увидела двух черноволосых мужчин в масках, которые выскочили из зарослей.
Один из них потер руки и хрипло произнёс:
— О-о-о, да откуда такая красавица взялась? Совсем одна в лесу? Может, развлечёшь нас, милашка?
Се Юньяо растерялась: их появление было слишком странным, но она не могла понять, в чём именно дело.
Чувствуя неладное, она резко развернулась и без слов побежала прочь.
Но куда ей, юной девушке, убежать от таких здоровяков? Пробежав всего несколько шагов, она оказалась в окружении.
Оба мужчины с обнажёнными клинками медленно приближались:
— Куда бежишь? Будь умницей, хорошо нас обслужи — может, и жизнь оставим.
Се Юньяо в ужасе отступала назад, пока не упёрлась спиной в дерево. Пути к отступлению не было.
Она тяжело дышала, глядя на зловещие лица, и хотела закричать, но горло будто сжала невидимая рука — голос пропал.
За кустами Жун Мэн тихо хмыкнул: он уже закатал рукава, готовясь выскочить и разыграть сцену спасения прекрасной дамы.
Но в тот самый миг, когда он собрался выйти, с дерева раздался ледяной голос:
— Хотите жить — убирайтесь немедленно.
Все вздрогнули и подняли головы.
На ветке сидел Жун Цзинь в белоснежной одежде. Одна нога была согнута перед ним, другая свисала вниз. Он небрежно опирался спиной о ствол, сверху вниз глядя на происходящее своими острыми, как лезвие, глазами.
Се Юньяо, до этого парализованная страхом, вдруг увидела его и почувствовала, будто схватилась за спасительную соломинку. Лицо её озарила радостная улыбка.
Автор примечает: В следующей серии — прогулка Яо-Яо и второго брата Жуна в лесу!
Кстати, поясню: у главного героя нет двойной личности. Это просто два образа: подлинный (Су Ли — настоящий характер, скрытое лицо) и ложный (Жун Цзинь — притворный характер, настоящее лицо).
Благодарности за питательные растворы от ангелочков: Цзюнь Е — 4 бутылки; Цинь Мэнъи — 3 бутылки; 39989517, Пето, Лвзгр, Черри, Чэнь Чэнь Ай Баобао — по 1 бутылке.
Жун Цзинь стремительно спрыгнул с дерева. Его развевающиеся рукава подняли с земли несколько листьев, и он мягко приземлился перед всеми, окружённый ледяной аурой, от которой по спине пробежал холодок.
Два замаскированных здоровяка переглянулись в замешательстве: «Этот человек точно не тот, кто платил нам за игру!»
Но делать нечего — раз начали, надо продолжать.
Один из них зло оскалился:
— Ещё один самоуверенный герой! Хочешь спасти красавицу? Тогда первым отправишься на тот свет! Эй, хватайте его!
С этими словами оба бросились на Жун Цзиня с клинками.
Когда им платили, заказчик особо подчеркнул: «Это просто спектакль, не переусердствуйте!» Поэтому они лишь демонстративно размахивали мечами, делая вид, что атакуют всерьёз.
Но Жун Цзинь оказался совсем не тем, кого можно одурачить. Он одним движением перекинул первого через плечо и резко вывернул ему руку.
Тот даже не успел опомниться, как издал пронзительный вопль, от которого в лесу взлетели все птицы.
Руку пронзила боль — кость была сломана.
«Разве не договаривались, что это просто игра?!» — мелькнуло в голове у него.
Второй, решив, что крик — часть спектакля, тоже бросился вперёд с театральной гримасой. Но Жун Цзинь одним ударом ноги сбил его с ног, и тот врезался в ствол дерева, выплюнув кровавый комок.
Оба оказались врасплох. Всего за два приёма они потеряли почти половину жизни. Почувствовав, что дело принимает серьёзный оборот, они крикнули:
— Уходим!
И, спотыкаясь, исчезли в кустах.
Жун Цзинь не стал их преследовать. Вместо этого он бросил взгляд в сторону, где прятался Жун Мэн.
Жун Мэн почувствовал в этом взгляде угрозу и задрожал всем телом. Он развернулся и пустился бежать, боясь, что Жун Цзинь схватит его и изобьёт, как в детстве.
«Как же так?! — думал он в ярости. — Я же сам всё устроил! Геройская сцена спасения, чтобы покорить сердце кузины… А теперь всё досталось этому Жун Цзиню!»
В лесу Се Юньяо всё ещё дрожала от страха, прислонившись к дереву.
Солнечные зайчики, пробиваясь сквозь листву, рассыпались по её лицу, делая кожу ещё белее и прозрачнее.
Жун Цзинь поправил рукава и подошёл к ней:
— Ты не ранена?
Се Юньяо до этого сильно испугалась, но стоило ей увидеть, как он появился с небес, как страх мгновенно исчез.
Эта сцена напомнила ей прошлую жизнь: тогда, в самые трудные моменты, второй брат Жун всегда приходил ей на помощь.
Она забыла обо всём и сделала реверанс:
— Благодарю вас, второй брат Жун, за спасение.
На лице девушки играла застенчивая улыбка, румянец цвёл, как персиковые лепестки. В этот миг она казалась ещё более соблазнительной и прекрасной, чем обычно.
Неясно, делала ли она это нарочно или нет, но каждое её движение будто обладало магической силой, способной лишить разума любого мужчину. Только железная воля могла удержать взгляд от того, чтобы снова и снова обращаться к ней.
Жун Цзинь спросил:
— Зачем ты, юная девушка, одна зашла в лес?
Лицо Се Юньяо стало ещё краснее. Как она могла признаться, что следовала за ним? Кто бы мог подумать, что в этих кустах прячутся злодеи!
http://bllate.org/book/8674/794157
Готово:
