Се Юньяо умерла в день зимнего солнцестояния шестого года эры Юаньшо.
За окном падал мелкий, как соль, снег, окутывая всё лёгкой дымкой. В тёплых покоях главного зала струился благовонный аромат, проникая до самых костей, но даже самые изысканные благовония не могли заглушить застарелый запах лекарств.
На роскошной кровати, инкрустированной золотом и украшенной парчой, среди шёлковых покрывал лежала Се Юньяо с закрытыми глазами.
В этот день ей было особенно трудно дышать — грудь сдавливало, и она закашлялась резко и болезненно. Звук отразился от стен пустого зала, будто раненая птица билась в клетке.
Служанка Мо Чоу поспешно подала ей шёлковый платок:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Когда она отняла платок от губ Се Юньяо, тот уже был испачкан кровью — алой, как распустившийся лотос, яркой и пугающей.
Лицо Се Юньяо оставалось спокойным, словно она давно привыкла к подобному.
Она слабо взмахнула рукавом:
— Принеси мой свадебный туалетный ларец.
Мо Чоу, сдерживая слёзы, побежала к туалетному столику искать нужный ларец.
На столе было полно золотых и серебряных украшений, диадем и драгоценностей — всё это император Юаньшо щедро дарил своей наложнице. Всё лучшее в империи — диковинные яства, редкие сокровища, экзотические ткани — первым делом отправлялось сюда, в покои Циньниньдянь. Весь дворец превратился в настоящий золотой чертог, что ясно говорило о безграничной милости императора.
Мо Чоу своими глазами видела, как жестокий и свирепый император Юаньшо перед Се Юньяо становился мягким, как воск: он умолял её, уговаривал, настоял на том, чтобы возвести её в сан императрицы, и даже опустошил гарем ради неё одной, лишь бы увидеть её улыбку.
Такое богатство, роскошь и почести — всё, о чём могла мечтать любая женщина Поднебесной.
Но, несмотря на все старания императора, Се Юньяо так и не удостоила его ни единым взглядом. Она день за днём хмурилась, тосковала и, наконец, заболела.
Глядя на то, как некогда ослепительная красавица теперь истаяла от болезни, стала хрупкой, как фарфор, с кожей белее снега и почти прозрачной, сквозь которую просвечивали синие жилки, Мо Чоу не могла сдержать слёз.
Она нашла в дальнем углу туалетного столика золотой ларец с вставками из кошачьего глаза и подала его госпоже.
— Госпожа, вот он.
Се Юньяо приказала:
— Открой потайное отделение.
Мо Чоу послушно открыла тайник, достала оттуда старый мешочек и вынула из него сложенный лист бумаги, который передала Се Юньяо.
Рука Се Юньяо дрожала, когда она разворачивала пожелтевший лист. На нём оказался портрет юноши с лицом, прекрасным, как нефрит, и чертами, будто высеченными из камня — совершенными во всём.
Это был единственный сохранившийся портрет Жун Цзиня, которого она тайно хранила все эти годы. Она никогда не осмеливалась доставать его на свет — боялась, что Су Ли заметит и разгневается. А когда Су Ли злился, начинались казни.
Прошло столько времени… Если бы не этот портрет, она, возможно, уже забыла бы черты любимого.
Жун Цзинь умер десять лет назад, но она ни на миг не переставала о нём думать.
Когда-то, в юности, она стеснялась признаться в своих чувствах и молча носила эту любовь в сердце. И лишь услышав о его смерти, поняла, как много потеряла. Тогда она впала в глубокую скорбь и три года отказывалась выходить замуж.
Потом Су Ли возглавил мятеж, захватил трон и силой увёл её во дворец.
Семь лет она провела под его железной пятой, каждую ночь страдая и мучаясь, пока, наконец, не слегла окончательно.
Её жизнь уже подходила к концу, но Су Ли не желал с этим смириться. Он собрал всех придворных врачей, объявил награду за любого знахаря, прибегал к колдовству, ядам и заклинаниям — делал всё, чтобы продлить ей жизнь.
Он не раз брал её за руку и говорил:
— Юньяо, я скоро найду лекарство. Ещё немного потерпи…
Но Се Юньяо была измучена и безнадёжна. Единственное, чего она хотела, — уйти мирно и навсегда избавиться от этого кошмара.
Интересно, удастся ли ей увидеть Жун Эргэ после смерти?
Она долго смотрела на портрет, думая о том, кто занимал её сердце десять долгих лет, и зрение начало мутиться. Сознание меркло.
Ей казалось, будто жизнь ускользает, как вода сквозь пальцы, и вот уже ничего не остаётся.
Перед смертью вся её жизнь пронеслась перед глазами — мимолётно, как отблеск света или тень пролетающей птицы.
Вдруг к ней медленно приближался прекрасный юноша в белоснежном плаще, с волосами, собранными в нефритовую диадему. Его осанка была величественна, а облик — будто у небесного бессмертного, сошедшего на землю.
Это был Жун Цзинь из её воспоминаний, но черты лица оставались размытыми.
Когда он подошёл ближе, лицо прояснилось — и перед ней оказалось ужасающее лицо Су Ли. От ужаса Се Юньяо вздрогнула и на миг вернулась к жизни.
Она открыла глаза и увидела Су Ли рядом.
Снег ещё таял в его волосах, а от него веяло холодом. Он осторожно поднял её с ложа, вложил в рот коричневую пилюлю и заставил проглотить.
— Не бойся, Юньяо, — прошептал он ей на ухо, тяжело дыша. — Это пилюля бессмертия. Скоро ты поправишься.
Се Юньяо слабо ответила, голосом, лишённым тепла:
— Хватит тратить силы. Это бесполезно.
Но Су Ли вспыхнул глазами, горло его дернулось, и он резко предупредил:
— Я запрещаю тебе умирать! Если ты умрёшь, я перебью всех, кто носит фамилию Се!
Зная его жестокость, Се Юньяо не сомневалась — он способен на такое.
Даже в последние минуты жизни он довёл её до того, что она снова вырвала кровь и, собрав последние силы, прошептала:
— Ты ведь говоришь, что любишь меня… Почему бы тебе не умереть со мной? Я буду ждать тебя на дороге в загробный мир…
С этими словами уголки её губ тронула лёгкая улыбка облегчения.
Она закрыла глаза, голова безжизненно склонилась на грудь, словно лепесток, упавший с цветка и растворившийся в земле. Так и ушла из жизни Се Юньяо.
— Юньяо!
— Юньяо, не уходи…
— Юньяо…
Но сколько бы он ни звал, женщина в его руках уже не отвечала. Она стала мягкой, как вода, лишившись всякой опоры.
Увидев, как она умирает у него на руках, мужчина был охвачен невыносимой болью. Его вопль разнёсся по всему дворцу, заставив снег с крыши осыпаться на землю.
Внутри покоев служанки рыдали, их плач наполнял воздух скорбью и отчаянием, добавляя ещё больше мрачности в и без того мёртвый дворец.
Время шло, а он всё сидел, словно окаменевший, с пустым взглядом, крепко прижимая к себе её остывающее тело.
Он ждал. Ждал, пока пилюля подействует и она вернётся к жизни.
Прошло неизвестно сколько времени, пока он не заметил, что в её ладони что-то зажато.
Он осторожно разжал её пальцы и вынул лист бумаги. Развернув его, он замер, будто поражённый молнией.
В этот момент снаружи вбежал гонец с криком:
— Ваше величество! Беда! Мятежники ворвались в столицу и идут прямо к дворцу!
Но Су Ли уже ничего не волновало. Он лишь крепче обнял её и, прильнув к её уху, прошептал хриплым, надломленным голосом:
— Юньяо, подожди меня. Я сейчас приду за тобой…
Пожелтевший портрет вспыхнул, и пламя медленно пожирало черты прекрасного юноши, превращая их в пепел. Дымок поднялся к занавескам.
В ту же ночь, на фоне криков мятежников, Циньниньдянь охватил пожар. Огонь бушевал всю ночь, освещая дворец ярче дня.
К рассвету великолепный зал превратился в груду обгоревших руин, откуда всё ещё поднимался густой дым.
За тридцать лет Поднебесная пережила множество переворотов и смен династий, но всё это, как дым, исчезло без следа.
*
Когда Се Юньяо очнулась, она подумала, что пилюля Су Ли подействовала и её вернули к жизни.
Но, открыв глаза, она поняла: это не Циньниньдянь, а её девичья спальня в особняке маркиза Чанълэ.
Знакомые полупрозрачные занавески, бамбуковая ширма у окна, картина «Рыба прыгает, сокол взмывает» на стене, цитра «Цзинхун» на столе, зеркальный туалетный столик из наньму — всё было расставлено так, как она любила в юности.
Это ощущение тепла, уюта и аромата цветов она не испытывала уже много лет.
Скрипнула дверь, и в комнату вошла служанка в зелёном платье.
— Госпожа, уже десятый час. Пора вставать.
Се Юньяо сразу узнала в ней Цюй Юэ — служанку, которая ухаживала за ней до замужества. Та давно вышла замуж, но сейчас выглядела совсем юной, лет пятнадцати–шестнадцати.
Се Юньяо сидела на кровати, ошеломлённая, не понимая: реальность это или сон.
http://bllate.org/book/8674/794147
Готово:
