Яо-яо написала: «Услышала от одного слуги — его родина там».
Она давно уже изготовила благовоние Тунлин. Чтобы испытать его действие, специально отправляла людей на встречу с ядовитыми змеями и кабанами. Разумеется, мать ни за что не позволила бы ей самой идти — всё делали посыльные, а она лишь наблюдала издалека. Именно ради испытания благовония она и разузнала про тот дол, полный ядовитых испарений. Жаль, так и не успела туда сходить — и вот уже превратилась в Тао Чжо-чжо.
Яо-яо слегка потерла кончик правого указательного пальца. От стольких иероглифов подушечка болела. Поверхность стола была почти сплошь исписана; чернила в начале ещё не высохли, а она уже добралась до самого края.
Сяо Чэнье опустил глаза. Густые ресницы отбрасывали на щёки тонкую тень.
Остальные трое ничего не заметили: когда девочка писала о доле с ядовитыми испарениями, она назвала себя «чэньнюй» — «ваша служанка».
Тао Шичжэнь был всего лишь начальником сотни, да и ту должность уже потерял. Его сын называл себя «цаоминь» — «простой народ», а она всё это время писала «миньнюй» — «дочь простого люда». Только сейчас, в спешке, вырвалось «чэньнюй».
Но Сяо Чэнье не верил, что это ошибка. Скорее, в волнении она забыла прикидываться.
Кто же она на самом деле?
Он никогда ещё не был так озадачен.
Родившись в императорской семье, имея множество братьев и долгоживущего отца, он с детства видел бесчисленные интриги и заговоры. Для него любое необъяснимое совпадение обычно означало опасность. Он не терпел рядом непроницаемых тайн: сколько бы поворотов ни делала интрига, он всегда старался разложить всё по полочкам у себя в голове.
Но эту девочку он не мог понять.
По сведениям из Цзиньи вэй, она с рождения была слабоумной. Никто не может притворяться глупцом с самого детства. Доклады подтверждали: с ранних лет она была безучастной ко всему. В детстве ещё говорила, но после того как мать умерла при родах, замолчала навсегда.
Такой человек мог бы, конечно, лазить по деревьям или случайно встретить какую-нибудь девочку. Та маленькая девочка всегда была доброй — вполне могла научить её писать.
Но даже если бы кто-то её и учил, разве глупая девочка смогла бы освоить письмо и изготовление благовоний?
Её почерк был чётким и уверенным — не дело одного дня или даже месяца. Её манеры безупречны, словно она прошла долгие годы строгого воспитания в знатной семье.
Сяо Чэнье интуитивно чувствовал: она — не Тао Чжо-чжо.
Но на лице не было и следа маскировки. Разве что щёчки, обычно белоснежные, теперь были намазаны пылью. Внешность осталась прежней.
Разве что кто-то, точь-в-точь похожий на Тао Чжо-чжо, занял её место. Но у неё не было родной сестры-близнеца.
Перед его взором стояла лёгкая, словно дымка, завеса. Он чувствовал: истина совсем близко — стоит лишь пронзить эту дымку, и всё станет ясно.
Яо-яо, видя, что он всё ещё молчит, с тревогой окликнула:
— Ваше Величество…
Сяо Чэнье поднял на неё глаза.
Да, и горло! Она не могла говорить — это явно следствие увечья. Если бы её подменили, подделавшийся должен был бы либо нанести себе такую же рану, либо заменить её ещё в младенчестве.
Тао Шичжэнь — всего лишь ничтожный начальник сотни, у него и пятидесяти солдат не было под началом. Кто стал бы так усердно плести заговор против дочери такого человека?
Или… вся эта интрига направлена против него, императора Великой империи Юн?
Сяо Чэнье помассировал переносицу. Он не боялся заговоров. Если бы его ум и методы уступали чьим-то, он давно превратился бы в груду костей, а не сидел бы на троне. Просто ему не нравилось это ощущение непроницаемой тайны.
Но торопиться не стоило. Если заговор действительно направлен против него, эта маленькая лисица рано или поздно покажет свой пушистый хвост.
— Это благовоние Тунлин останется у Меня, — сказал он, плотно закрывая деревянную шкатулку и сжимая её в ладони. — Я испытаю его лично. Если оно действительно отгоняет змей, зверей и ядовитые испарения, Дуаньму Цин сам придёт и вылечит твоего отца.
Он слегка приподнял подбородок:
— Идите домой.
Брат с сестрой не получили чёткого ответа и тревожно переглянулись. Но раз император уже отпустил их, Яо-яо не смела задерживаться. Она встала, поклонилась и, взяв брата за руку, вышла из двора.
Забравшись в карету, Тао Цзиньси нахмурился:
— Сестра, а вдруг Его Величество останется недоволен твоим благовонием и не пришлёт лекаря отцу?
Яо-яо сменила палец и написала:
— Думаю, ему оно понравилось. По моему опыту, если бы Его Величество не интересовался этим благовонием, он даже не вышел бы из кабинета в западном крыле, не стал бы расспрашивать и уж точно не унёс бы его с собой для испытания.
— А если вдруг оно не сработает против ядовитых испарений? — Тао Цзиньси тревожно хмурил брови. — Ты ведь испытывала его только на змеях и кабанах.
Яо-яо улыбнулась и потрепала его по голове:
— Не волнуйся. Даже если не защитит от испарений, думаю, Его Величество всё равно захочет это благовоние. А если вдруг нет — у меня есть ещё одно древнее благовоние. Оно, конечно, не так полезно, как Тунлин, но точно утерянное. Лекарь не сможет возразить.
Лицо Тао Цзиньси озарилось радостью. Он потянул сестру за рукав:
— Тогда почему ты не показала его сразу?
Яо-яо усмехнулась:
— В торговле нельзя сразу выкладывать все козыри.
— Ага! — Тао Цзиньси понял. — Сестра, ты такая хитрая!
Яо-яо рассмеялась, и её большие миндалевидные глаза превратились в две лунных серпа.
Тао Цзиньси, глядя на её улыбку, вдруг замер. Он осторожно отвёл её густую чёлку, несколько мгновений смотрел, затем вернул на место и тихо сказал:
— Сестра, ты такая красивая!
Яо-яо щипнула его за щёку и подняла большой палец.
Она заметила: Тао Цзиньси очень похож на отца — оба с пронзительными глазами и чёткими чертами лица. У Чжо-чжо тоже прослеживались черты Тао Шичжэня, но не так ярко, как у брата.
Тао Цзиньси посмотрел на её поднятый палец и понял, что она хвалит его за внешность. Смущённо улыбнувшись, он обнажил два маленьких клыка.
…
Вернувшись домой, брат с сестрой сразу отправились во двор Сюаньду. Навстречу им выбежала Сюйчжу:
— Госпожа, старшая матушка зовёт вас в покои Старшей Матери.
— Зачем ей понадобилась старшая матушка? — Тао Цзиньси тут же насторожился.
Сюйчжу покачала головой:
— Не знаю, господин.
Яо-яо взяла брата за руку и направилась в покои Старшей Матери. Она не волновалась: теперь у неё есть госпожа Су в качестве приёмной матери, и старшая матушка не посмеет её обижать. Достаточно взглянуть на мебель в её дворе — всё заменили на новое. И старшая матушка, и госпожа Цзинь теперь старались угодить ей. Только Тао Чжи-чжи смотрела на неё с такой злобой, будто вспомнила, как раньше Су Мэнсюэ тайком наблюдала за ней.
В покоях Старшей Матери царило оживление. Старшая матушка сияла, сидя на главном месте, рядом с ней устроилась госпожа Цзинь, а по обе стороны расположились несколько дам. Яо-яо показались знакомыми — наверное, те самые гостьи, что пришли из-за Сяо Лань.
— Ах, Чжо-чжо пришла! Поди сюда, садись рядом со мной, — ласково поманила её старшая матушка.
Яо-яо, ничего не выразив лицом, взяла брата за руку и села на самые дальние стулья, полностью проигнорировав приглашение.
Рука старшей матушки замерла в воздухе, уголки губ дрогнули. Она уже готова была вспылить, но госпожа Цзинь поспешила вмешаться:
— Чжо-чжо всегда была застенчивой. С детства не любит показывать привязанность, но на самом деле очень заботливая. Именно за эту скромность госпожа Су и взяла её в дочери.
— Верно, Чжо-чжо — девушка с глубоким внутренним достоинством.
— Какое счастье для неё — быть признанной госпожой Су!
— Теперь мы все будем пользоваться её благосклонностью.
— Кстати, Чжо-чжо ещё не обручена?
Обручение? Внутри у Яо-яо всё сжалось.
Старшая матушка улыбнулась:
— Пока нет, но уже есть кое-какие намёки.
Она презрительно взглянула на дам: неужели не понимают, чего хотят? Раньше за Чжо-чжо никто не сватался — кто возьмёт в жёны глупую невесту, даже если она красива? А теперь, как только та стала приёмной дочерью жены министра, все захотели поживиться. Но этот куш достанется своим.
Яо-яо опустила голову. Какое бы жениховое семейство ни выбрала старшая матушка, хорошего в этом точно не будет. Даже если брак будет подходящим по статусу, они преследуют лишь выгоду от связи с матерью-министром. А стоит матери развестись — Чжо-чжо тут же начнут презирать. Её либо откажут, либо выдадут замуж, но будут унижать. Для Чжо-чжо это будет хуже смерти.
Неизвестно, станет ли отец защищать её интересы. Яо-яо тайно надеялась, что Сяо Чэнье скоро даст ответ. Если ногу отца вылечат, он обретёт уверенность и сможет отвергнуть любое предложение старшей матушки.
На самом деле старшая матушка не звала её по делу — просто хотела похвастаться внучкой перед гостьями. Яо-яо выслушала несколько пустых фраз, зевнула от скуки, встала и ушла, уведя за собой Тао Цзиньси.
Гостьи уже привыкли к её поведению и не стали её удерживать. У ворот двора они столкнулись с дядей Тао Широном.
Тао Цзиньси поклонился:
— Дядя.
Яо-яо видела Тао Широна впервые. Он был худощав и невысок, с острыми чертами лица, похожими на старшую матушку — лицо прямо-таки кричало о злобной скупости. Даже дома, в день отдыха, он был в парадной одежде чиновника. Спину держал прямо, неторопливо вышагивал, на лице играла улыбка:
— А, Чжо-чжо! Пришла проведать старшую матушку?
У Яо-яо не возникло ни одного воспоминания, связанного с этим человеком. Видимо, Чжо-чжо почти не общалась с ним. Она заметила: Тао Шичжэнь и Тао Широн совсем не похожи — один высокий и красивый, другой — мелкий и жалкий. Если бы не знала, что оба — сыновья старшей матушки, подумала бы, что они от разных матерей.
Тао Широн, не дождавшись ответа, лишь усмехнулся:
— Если чего не хватает, Чжо-чжо, скажи дяде.
Яо-яо, не говоря ни слова, потянула брата и ушла. Тао Широн покачал головой:
— Ах, эта девочка…
Вернувшись во двор Сюаньду, Тао Цзиньси тревожно посмотрел на сестру:
— Сестра, интересно, о ком говорила старшая матушка?
Сестре действительно пора выходить замуж — многие девушки обручаются в двенадцать–тринадцать лет. Что Чжо-чжо только сейчас начали сватать, уже поздновато. Но почему именно сейчас, сразу после того, как она стала приёмной дочерью госпожи Су? Раньше об этом и речи не было.
Яо-яо погладила его по голове:
— Не волнуйся. В браке решающее слово за родителями. Какое бы семейство ни выбрала старшая матушка, без согласия отца ничего не будет.
Тао Цзиньси подпер подбородок ладонью:
— Надеюсь, ногу отца вылечат как можно скорее.
…
Сяо Чэнье не заставил себя долго ждать. На третий день пришёл Дуаньму Цин.
Он сразу отправил визитную карточку во внешний двор и встретился с Тао Шичжэнем. Когда слуги сообщили женщинам поместья Тао, что знаменитый лекарь с улицы Дунхуа пришёл лечить раненую ногу Тао Шичжэня, все бросились во внешний двор посмотреть на легендарного целителя. Яо-яо пришла последней — старшая матушка, госпожа Цзинь и Тао Чжи-чжи уже собрались там.
Дуаньму Цин был одет в изумрудный парчовый халат. Чёрные волосы были собраны в узел и заколоты нефритовой шпилькой. Его лицо сияло чистотой, превосходя белизну самой шпильки. Полуприкрытые миндалевидные глаза были устремлены на запястье Тао Шичжэня, которого он ощупывал.
— Вы и правда Дуаньму-лекарь? — не поверила старшая матушка. — Тот самый, что живёт на улице Дунхуа?
Дуаньму Цин, не отвечая, продолжал держать три изящных пальца на пульсе пациента.
— Бабушка! — Тао Чжи-чжи кокетливо возмутилась. — Неужели кто-то осмелится выдавать себя за лекаря Дуаньму?
Она подошла ближе и, покраснев, спросила:
— Говорят, господин Дуаньму редко принимает пациентов. Почему же вы пришли именно к нам?
Старшая матушка вдруг вспомнила:
— Да, верно! Почему вы, такой знаменитый лекарь, сами явились лечить Тао Шичжэня?
Тао Шичжэнь тоже поднял на него глаза. Он не сомневался в подлинности лекаря, но не понимал, зачем тот пришёл к нему.
Дуаньму Цин бросил взгляд на Яо-яо. В этом доме, оказывается, никто не знает, что именно девочка пригласила его? Вспомнив, что эту малышку в детстве заставили проглотить глушительный яд, он многозначительно окинул взглядом всех присутствующих.
Щёки Тао Чжи-чжи вспыхнули ещё сильнее. Она скромно опустила глаза и начала нервно теребить платок.
http://bllate.org/book/8673/794100
Готово:
