Юй Ся не осталась у императрицы-матушки на обед. Гуйфэй Ци, видя, как та вся обратилась к Юй Ся, заботливо расспрашивая о здоровье и быте, внутри уже давно кипела от зависти.
— У императрицы каждый день милость императора, — съязвила она. — Кто знает, какие диковинные яства он сегодня пошлёт? Разве ей нужны Ваши кровяные гнёзда стрижей?
Лицо императрицы-матушки похолодело, и она бросила на Гуйфэй Ци ледяной взгляд.
Та поняла, что вновь сказала нечто неприятное, но сдержаться не могла.
— Всё, что принадлежит Вашему Величеству, слишком драгоценно, — сказала Юй Ся. — Я не смею принимать и употреблять это.
— Гуйфэй, — обратилась императрица-матушка, — те сутры, которые я велела тебе переписать за эти два дня, ты закончила?
Гуйфэй Ци была вовсе не из тех, кто способен усидеть и спокойно переписывать сутры. Наказание в виде копирования священных текстов вызывало у неё лишь раздражение: она не написала ни единого иероглифа, а всё время думала лишь о том, как бы навредить той или иной особе, используя свой далеко не острый ум.
Услышав вопрос, Гуйфэй Ци ответила:
— Ещё нет, Ваше Величество. Вернусь — сразу начну.
— Перед уходом возьми с собой няню Чжоу, — сказала императрица-матушка. — Пусть сегодня вечером проследит, чтобы ты действительно переписала сутры.
Лицо Гуйфэй Ци стало ещё мрачнее.
К полудню императрица-матушка пригласила Юй Ся и Гуйфэй остаться на обед. Все трое сели за стол, на котором стояли изысканные блюда: хрустящие рулетики из даров гор и лесов, жареная рыба «Семь звёзд», кисло-острый суп из куриной кожи и бамбука, креветки «Пипа», свежие овощи и прочее. Подали и кровяной суп из гнёзд стрижей, о котором упоминала императрица-матушка.
Юй Ся ещё не успела притронуться к еде, как в зал вошла служанка:
— Ваше Величество, к Вам прибыл гонец от императора.
Императрица-матушка положила палочки на стол.
Во главе процессии шёл Ли Дацизи, за ним следовали младшие евнухи с пищевыми коробами. Ли Дацизи, улыбаясь, поклонился:
— Раб приветствует Ваше Величество, императрицу и Гуйфэй. Как поживаете, Ваше Величество? Император постоянно о Вас вспоминает и часто говорит, что хочет лично прийти засвидетельствовать почтение.
Эти вежливые слова императрица-матушка не воспринимала всерьёз. Лю Сы заботится о ней? Скорее всего, он лишь мечтает о том, чтобы она поскорее умерла.
— Ли Дацизи, — спросила она, — ты пришёл сюда лишь для того, чтобы произнести несколько любезностей?
Ли Дацизи, кланяясь и улыбаясь, ответил:
— Император собирался отправиться в павильон Яньлань, но, услышав, что императрица у Вас, отменил визит. А к полудню, подумав, что Вы, вероятно, оставите её на трапезу, повелел мне доставить несколько блюд, которые особенно любит императрица — её желудок ведь всегда был нежным.
С этими словами евнухи из коробов начали расставлять на столе янтарные плавники акулы, «Золотую феницу на снежной лилии», оленину «Любовная пара», «Снежную жабу с ледяной горы», а также суп из лилий, женьшеня и белых грибов.
На лице императрицы-матушки мелькнула тень холодной усмешки:
— Император действительно заботится об императрице.
Гуйфэй Ци и так уже изводила себя завистью из-за Юй Ся, а теперь, увидев, как император прислал угощения прямо в покои императрицы-матушки, она почернела от ревности, словно превратилась в сосуд с уксусом.
Как только гонцы ушли, Гуйфэй Ци язвительно заметила:
— Впервые вижу, чтобы император присылал трапезу прямо к Вам.
Действительно, императрица-матушка впервые видела, как Лю Сы что-то посылает ей — пусть даже не ей самой.
Сначала, услышав слова Ли Дацизи, она разозлилась и подумала, что Юй Ся — ничтожная интригантка. Но, успокоившись, посочувствовала девушке.
Лю Сы открыто прислал дары в её покои, но не ради неё, а ради Юй Ся. Разве это не было явным намёком, чтобы императрица-матушка сделала Юй Ся жизнь невыносимой?
Это был настоящий «подарок на гибель» — когда человека возвышают до небес, чтобы вызвать всеобщую ненависть.
Вспомнив следы истязаний на теле Юй Ся, императрица-матушка ещё больше сжалась сердцем от жалости.
У других государей любимые наложницы получали заботу и ласку. Подлинные мудрые правители, даже сильно любя кого-то, никогда не выставляли свою привязанность напоказ, чтобы не превратить возлюбленную в «роковую красавицу», виновную во всех бедах империи.
А Лю Сы будто специально подаёт императрице-матушке нож, чтобы та вонзила его в Юй Ся.
Она сжала чётки на запястье. Лю Сы всё ещё слишком юн и наивен. Но ведь он её сын — разве мать не сильнее сына?
Юй Ся тоже не решалась есть. Она прекрасно понимала: Лю Сы внешне проявляет милость, но на самом деле пытается погубить её, вызывая зависть и ненависть окружающих.
К счастью, императрица-матушка не выказывала недовольства и сказала Юй Ся:
— Император оказывает тебе милость — ешь спокойно.
Юй Ся отпила глоток супа из лилий, женьшеня и белых грибов. Вкус был превосходный, но есть не хотелось.
Императрица-матушка, видя, как Юй Ся сидит, словно напуганная птичка, бросила холодный взгляд. В последнее время у Юй Ся пропал аппетит, особенно она не переносила рыбного запаха и избегала всего, что хоть отдалённо пахло рыбой. Присланные «Снежная жаба с ледяной горы» и янтарные плавники акулы были изысканными деликатесами, но Юй Ся даже не притронулась к ним. Сама императрица-матушка никогда не ела ничего, присланного императором, поэтому всё это досталось Гуйфэй.
Гуйфэй Ци вовсе не была прожорливой.
Просто завидовала.
С тех пор как она вошла во дворец, каждый раз, когда император приходил к ней, все думали, будто она проводит ночь с ним. Только она сама знала, что всё это время проводила на коленях у кровати, не смея даже коснуться постели. Однажды ночью она попыталась забраться на ложе — и император тут же пнул её в грудь так, что она отлетела к стене.
Лю Сы никогда не проявлял милосердия к женщинам просто потому, что они женщины.
В его сердце жила единственная, совершенная красавица. Все остальные для него — ничто, обычная пыль. Поэтому он жалел лишь одну женщину.
Он даже не удостаивал Гуйфэй Ци лаской, не говоря уже о милостях или подарках. Иногда ей казалось, что лучше бы Лю Сы погиб в Ланьгосударстве — тогда она стала бы наложницей Лю Мяо, который всегда был добр и нежен, совсем не похож на жестокого и бездушного Лю Сы.
Эти блюда предназначались Юй Ся, но Гуйфэй Ци, не дав той притронуться, быстро перетащила всё к себе. Императрица-матушка бросила на неё гневный взгляд, но Гуйфэй Ци сделала вид, что не заметила. Она съела полтарелки янтарных плавников акулы и полтарелки «Снежной жабы с ледяной горы», после чего мягкой салфеткой вытерла губы и, приподняв уголки глаз, сказала:
— Всё, что присылает император, действительно восхитительно на вкус.
Юй Ся в последнее время от одного запаха мяса теряла аппетит и не понимала, как Гуйфэй Ци умудрилась найти в этом «восхитительный вкус».
Полчашки супа из лилий и женьшеня насытили Юй Ся. После трапезы она вернулась в павильон Яньлань, а Гуйфэй Ци — в свои покои. Разумеется, за ней следовала няня, которой предстояло проследить, чтобы Гуйфэй Ци действительно переписала сутры.
К ночи Гуйфэй Ци охватили острые боли в животе. Она срочно вызвала лекаря, и об этом узнала даже императрица-матушка.
— Ты что, совсем лишилась рассудка? — разгневанно кричала императрица-матушка, глядя на корчащуюся от боли Гуйфэй. — Ты же дочь старшего рода Ци, Гуйфэй империи! Разве ты не пробовала еду? Это же явно то, чем Лю Сы хотел мучить императрицу, а ты, дура, сама всё съела!
Гуйфэй Ци было и стыдно, и обидно, слёзы текли по её лицу от боли.
— Ладно, — сказала императрица-матушка. — Считай, что это урок тебе!
Она прекрасно понимала: император знал, что она всегда настороже и никогда не станет есть то, что он пошлёт. Если бы не жадность и тщеславие Гуйфэй, эти блюда достались бы Юй Ся. Если бы там была смертельная отрава — Юй Ся умерла бы. Но яд был подобран так, чтобы не убить, а лишь мучить.
Бедная принцесса чужого государства — из-за грехов рода своей матери она стала игрушкой в руках Лю Сы. Как же это печально и жалко!
Позже императрица-матушка узнала, что в тот же вечер во дворце Юй Ся тоже вызвали лекаря.
Но Юй Ся призвала лекаря не из-за болей в животе, а потому что совсем перестала есть.
Вечером она легла спать, не поев, и тут пришёл Лю Сы. Увидев, как она становится всё худее и отказывается от еды, он немедленно вызвал лекаря.
Тот прописал Юй Ся укрепляющее снадобье. Глядя на почерневшее от гнева лицо Лю Сы, она, несмотря на тошноту, выпила полмиски рисовой каши с женьшенем.
* * *
Гуйфэй Ци так опозорилась, что в императорской резиденции, где дисциплина была не столь строгой, как во дворце, слуги начали болтать. Новость быстро разнеслась, и другие наложницы стали тайком обсуждать Гуйфэй Ци и потешаться над ней.
Дэ-наложница и Сянь-наложница были неразлучны и почти всегда держались вместе. Шу-наложница же была эгоистичной, хитрой и расчётливой. Остальные наложницы прекрасно знали: хоть Шу-наложница и привлекала к себе прихлебателей, она редко делилась с ними выгодой.
Поэтому вокруг Шу-наложницы собиралось немало тех, кто хотел ей угодить, но настоящих союзников у неё почти не было.
Однажды утром Шу-наложница проснулась и лениво потянулась. Служанка подала ей руку, мягкую, словно без костей, и повела к зеркалу.
Перед большим бронзовым зеркалом стояла женщина с тонкими чертами лица и пышной причёской. Шу-наложница имела остроконечное личико, круглые томные глаза и естественно приподнятые уголки губ — каждое её движение было полным соблазна. На ней было длинное платье бледно-фиолетового цвета до самого пола, поверх — фиолетовый шёлковый корсет с изящным узором облаков. Тонкий белый пояс подчёркивал её изящную талию. В ушах сверкали золотые серьги с драгоценными камнями, а в чёрных, как смоль, волосах, собранных в высокую причёску, поблёскивали восемь золотых шпилек.
Служанка, заворожённо глядя на неё, невольно воскликнула:
— Ваша красота не имеет себе равных во всём гареме!
До появления Юй Ся это действительно было так.
В глазах Шу-наложницы мелькнула ледяная тень. Даже зная, что император не питает к Юй Ся искренних чувств, она не могла терпеть рядом такую красавицу.
На пальцах у неё сверкали оправленные в золото ногти-напальчники. Её голос звучал томно и маняще:
— Пусть даже вся страна восхищается моей красотой — император и взгляда на меня не бросит. К чему мне тогда эта внешность?
Служанка тут же принялась её утешать:
— Ваш отец пользуется особым доверием императора, а Вы вовсе не так дерзки и высокомерны, как Гуйфэй. Почему бы императору не любить Вас? Возможно, он так сильно Вас любит, что боится привлекать внимание других наложниц. Пусть они сначала истощат друг друга в борьбе, а потом он вознесёт Вас над всеми!
Слова служанки попали прямо в сердце Шу-наложницы — именно так она сама тайно думала.
«Высокое дерево ветер валит» — слишком явная милость императора лишь навлечёт беду. Если бы Юй Ся была не чужеземной принцессой, враждебной императору, а дочерью какого-нибудь важного министра, то при такой частоте визитов императора в павильон Яньлань другие наложницы давно бы растерзали её.
Если бы император действительно любил её, Шу-наложницу, то она тоже стала бы мишенью для императрицы-матушки, Сянь-наложницы и прочих.
Но всё же… если он совсем не проявляет милости, ей становится не по себе.
Неужели он боится, что она забеременеет и станет жертвой интриг?
Вместе с Шу-наложницей во дворец вошла и её дальнюю родственница — двоюродная сестра, получившая титул Бинь. Император несколько раз заходил в покои Шу-наложницы, но Бинь даже не удостоилась личной беседы с ним.
У Шу-наложницы не было близких подруг во дворце, поэтому она относилась к Бинь особенно хорошо. Бинь, в свою очередь, искренне предана ей: её мать умерла рано, отец женился вторично, и дома ей доставалось немало унижений. До вступления во дворец Шу-наложница помогала ей деньгами, за что Бинь была ей бесконечно благодарна.
Шу-наложница только что закончила завтрак, как служанка доложила, что пришла Бинь.
Бинь была миловидной, но далеко не такой ослепительной, как Шу-наложница, — именно поэтому между ними и сложились хорошие отношения.
Войдя, Бинь тут же велела вывести всех служанок и осталась наедине с Шу-наложницей.
— Что случилось? — улыбнулась Шу-наложница, видя её загадочный вид. — Отчего ты так взволнована?
Бинь вынула из рукава белый нефритовый флакончик и сказала:
— Сестра, я раздобыла кое-что полезное для тебя.
— Что это за «полезное»? — спросила Шу-наложница.
Бинь наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов.
Лицо Шу-наложницы изменилось:
— Ты слишком дерзка! Как ты посмела достать это!
Бинь прижала руку Шу-наложницы:
— Сестра, все наложницы получают милость императора, даже та павшая принцесса в павильоне Яньлань удостоена его внимания. Разве ты не волнуешься?
Шу-наложница, конечно, волновалась, но её храбрости не хватало, чтобы дать такое средство императору.
— Нет! Если обнаружат…
— Ты всего лишь хочешь однажды обрести его милость. Неужели император окажется настолько жесток, чтобы наказать тебя за это? Может, наоборот, распробует и уже не сможет без тебя обходиться, — с надеждой сказала Бинь, думая только о благе Шу-наложницы. — Подумай хорошенько, сестра. Я оставлю это у тебя.
Когда Бинь ушла, Шу-наложница долго колебалась. Наконец, она высыпала из флакончика две пилюли, растворила их в чае и проверила серебряной иглой. Затем велела одному евнуху и одной служанке выпить этот чай.
Евнуху ничего не сделалось, а служанка явно проявила признаки возбуждения.
Шу-наложница приказала увести служанку и облить её холодной водой, чтобы привести в чувство.
Раз это не яд, значит, лёгкое средство для возбуждения страсти, наверное, не навредит. Хотя такие вещества всегда запрещены во дворце, они всё равно то и дело появлялись.
http://bllate.org/book/8669/793802
Готово:
