Императрица Бай тоже была в смятении. Услышав слова старой госпожи Бай, она понизила голос:
— Нынешняя беда — следствие бездействия Его Величества, из-за чего мощь государства ослабла. Задний дворец не должен вмешиваться в дела правления. Я мало что понимаю в этом, матушка. Что я могу поделать?
Белая наложница сидела рядом, и её лицо выглядело гораздо более измождённым, чем обычно.
Старая госпожа Бай сказала:
— Лю Сы выдвинул условие: если мы его выполним, он не уничтожит Ланьгосударство.
— Какое условие? — глаза Белой наложницы мгновенно загорелись. — Он требует уступить города или выплатить контрибуцию?
Старая госпожа Бай пристально взглянула на неё:
— Лю Сы хочет принцессу Юйчжэнь.
Кровь мгновенно отхлынула от лица Белой наложницы:
— Нет, этого не может быть!
Старая госпожа Бай резко одёрнула её:
— Бай Нин, если ты будешь прятать Юйчжэнь за своей спиной, ты погубишь наше государство и семью! Тогда и ты, и я будем унижены, а Юйчжэнь всё равно силой отберут!
— Вы все думаете только о своей выгоде и никогда не вспоминаете о Юйчжэнь! А теперь, когда Ланьгосударству грозит беда, вы хотите выставить её козлом отпущения? — резко воскликнула Белая наложница. — Матушка, вы хоть представляете, насколько жесток Лю Сы? Юйчжэнь ещё так молода, её характер наивен и чист. Если она попадёт в руки Лю Сы, её либо замучают до смерти, либо разорвут на части враждебные наложницы и фаворитки его гарема!
— Принцесса Юйчжэнь много лет пользовалась благами своего положения. Пришло время и ей принести пользу народу, — сказала старая госпожа Бай. — Неужели тебе не жаль простых людей, которых убьют цзинцы?
Белая наложница никогда не была щедрой душой — она привыкла быть дерзкой и своенравной:
— Я никогда не видела этих «простых людей» и не имею с ними ничего общего. Я знаю лишь одно: Юйчжэнь — плоть от плоти моей, родная дочь. Пускай остальные умирают или живут — мне всё равно. Я хочу лишь одного: чтобы Юйчжэнь осталась цела и невредима.
— Позови Юйчжэнь сюда. Я сама спрошу, согласна ли она, — мрачно произнесла старая госпожа Бай. — Бай Нин, стыдно иметь такую эгоистичную дочь! Ты позоришь род Бай!
Лицо Белой наложницы покраснело от гнева:
— Я эгоистка? Это вы заточили меня в эту клетку без солнца, отдали в наложницы мужчине, который старше меня, чем мой отец, лишь ради укрепления власти сестры и защиты её положения! Вы разрушили мою жизнь! Матушка, с какого права вы называете меня эгоисткой? Вы пожертвовали собственной дочерью ради «честь семьи», а я отказываюсь отдавать свою дочь этим проклятым «простым людям» на поругание!
— Ты вышла из моего чрева! Что я прикажу — то и делай! — старая госпожа Бай ударила её тростью по плечу и повернулась к императрице: — Ваше Величество, проучите вашу младшую сестру!
Императрица всегда была мягкосердечной и покладистой — именно поэтому старая госпожа Бай и отправила в дворец Белую наложницу: боялась, что императрица, будучи слишком нерешительной, не удержит своего положения, и рядом с ней нужна была вспыльчивая и решительная сестра.
Раньше императрица не знала, что Белая наложница считает дворец тюрьмой. Услышав сейчас её искренние слова, она почувствовала и вину, и боль:
— Матушка, не давите на младшую сестру. Юйчжэнь тоже ни в чём не виновата. Не только сестра не может расстаться с ней — даже я не хочу отдавать Юйчжэнь Лю Сы.
Белая наложница, прижимая больное плечо, сказала:
— Лучше мы все вместе выпьем яд! Ни за что не позволю, чтобы Юйчжэнь осквернил этот грубый и жестокий мужчина!
В этот момент в покои ворвался евнух — главный управляющий дворца Линсю, Лю Сянь.
Он вбежал в панике. Старая госпожа Бай возмутилась:
— Наглец! Как ты посмел ворваться без доклада? Как тебя учила твоя госпожа? Выведите его и забейте до смерти!
— Ваше Величество! Госпожа наложница! Старая госпожа! Беда! Старшая служанка Его Величества внезапно ворвалась во дворец Линсю и без объяснений увела принцессу Юйчжэнь! Принцесса ещё спала…
Палец Белой наложницы задрожал, указывая на старую госпожу Бай:
— Вы поручили Бай Гэну обсудить это с Его Величеством, а сами задержали здесь меня и императрицу…
Белая наложница была вне себя: всё тело её тряслось, зубы стучали, ноги подкашивались.
— С этого дня я больше не признаю вас матерью, и вы не смейте считать меня своей дочерью!
Она оперлась на руку своей служанки:
— Пойдём! Мы идём к Его Величеству!
Только они подошли к дворцу Циньчжэн, как стражники тут же преградили путь Белой наложнице:
— Госпожа наложница, Его Величество повелел: наложницам и императрице запрещено без разрешения входить в Циньчжэндянь. Пожалуйста, возвращайтесь.
— Я войду! Прочь с дороги, псы! — резко крикнула Белая наложница. — Все прочь!
Командир стражи ответил:
— Госпожа наложница, Его Величество приказал: если вы попытаетесь проникнуть внутрь, мы не пощадим вас.
Белая наложница думала только о дочери и, не обращая внимания на запрет, ринулась вперёд. Стражники, следуя приказу императора, больше не соблюдали придворный этикет — один из них занёс руку, чтобы ударом оглушить наложницу.
— Стойте! — раздался звонкий голос.
Стражники увидели прибывшего и тут же отступили, кланяясь:
— Его Высочество наследный принц!
Наследный принц Юй Чжан был сыном императрицы. С детства он называл императрицу «матушка», а Белую наложницу — «матушка», как и принцесса Юйчжэнь.
Юй Чжан сказал:
— Не смейте бесчестить наложницу! Матушка, зачем вы пытаетесь ворваться в Циньчжэндянь?
Белая наложница, вся в поту от тревоги, воскликнула:
— Чжань! Твой отец арестовал твою сестру! Он хочет отдать её Лю Сы!
— Что?! — лицо Юй Чжана изменилось, он не мог поверить в это. — Почему отец так поступает?
Белая наложница теперь ясно понимала: раз Юйчжэнь попала в руки императора, её уже не вернуть. Сколько ни умоляй — бесполезно.
Сейчас она хотела лишь одного — увидеть Юйчжэнь в последний раз.
— Лю Сы заявил, что если мы отдадим ему Юйчжэнь, он не начнёт штурм, — сказала она.
— Это же абсурд! Можно ли верить такому подлецу? Скорее всего, это ловушка! — Юй Чжан всегда любил Юйчжэнь и обратился к наложнице: — Матушка, вернитесь пока во дворец Линсю. Я сам поговорю с отцом.
Когда Белая наложница ушла, Юй Чжан вошёл в Циньчжэндянь.
Императору было за шестьдесят. До императрицы Бай у него была другая супруга и наследный принц. Но однажды император заподозрил их в заговоре и казнил обоих, после чего пригласил в дворец семью Бай — верных слуг государства — и возвёл в сан императрицы Бай.
В последние годы император состарился и предался разврату, совершенно не занимаясь делами правления. Лишь когда цзинское государство усилилось и начало войну, он наконец очнулся.
Юй Чжан вошёл и поклонился:
— Отец.
Бай Гэн стоял рядом, опустив руки. Он бросил взгляд на Юй Чжана.
— Только что я встретил наложницу у ворот, — сказал Юй Чжан. — Она сказала, что вы внезапно увезли Юйчжэнь. Отец, позвольте спросить: с какой целью вы это сделали?
Бай Гэн ответил:
— Лю Сы требует, чтобы принцесса Юйчжэнь стала его рабыней. Если мы откажем, завтра он начнёт штурм.
— Это нелепо! — возразил Юй Чжан. — По моему мнению, доверять Лю Сы нельзя. Он никогда не откажется от войны ради одной женщины. Отец, если вы отдадите Юйчжэнь Лю Сы в рабство, все соседние государства будут смеяться над нами…
— Теперь остаётся лишь надеяться на чудо, — устало сказал император, чьи глаза помутнели от чрезмерных удовольствий, разрушивших его здоровье. — Я уже приказал генералу Сяоци цзянцзюнь подготовить оборону. Но если армия Лю Сы нападёт, не избежать кровопролития. Сегодня вечером я отправлю Юйчжэнь к нему. Если Лю Сы не отступит, тогда будем просить мира. Если и это не поможет — готовимся к войне.
Юй Чжан внутри кипел от ярости, но понимал: раз император принял решение, переубедить его невозможно.
— Отец, — сказал он, — Белая наложница — родная мать Юйчжэнь. Не позволите ли вы ей увидеться с дочерью в последний раз?
— Они и так жили вместе. Одна встреча ничего не изменит, — ответил император. — Наложница ограничена в уме, лишена великих стремлений и слишком вспыльчива. Если она увидит Юйчжэнь, обязательно наделает глупостей. Чжань, иди с Бай Цзянцзюнем. Бай Цзянцзюнь, вы имеете право войти в задний дворец и убедить наложницу и императрицу.
Когда Юй Чжан и Бай Гэн вышли, наследный принц спросил:
— Дядя, что на самом деле происходит?
Бай Гэн горько усмехнулся:
— То, что ты только что услышал. Пойдём сначала во дворец Линсю.
Через три четверти часа их обоих выгнали оттуда. Бай Гэна облили чаем, а по лбу ударили вазой.
Он вытер кровь с лба:
— Вторая сестра всегда была такой. На этот раз, боюсь, она возненавидит меня навсегда.
Юй Чжан утешал его:
— Всё это вина Лю Сы. Матушка хоть и вспыльчива, но не глупа. Дядя, дайте ей время — она всё поймёт.
Когда сгустились сумерки, Лю Сы закончил совет с военачальниками. Евнухи убрали карты и документы со стола, и генералы один за другим покинули шатёр Лю Сы.
Когда совсем стемнело, солдат доложил, что прибыл посол Ланьгосударства.
В глазах Лю Сы блеснул хищный огонёк.
Он знал: приехала пятая принцесса.
Посольство состояло всего из трёх человек. Лю Сы даже не приказал их обыскать — велел сразу впустить.
Один шёл впереди, другой — сзади, а посередине нес ящик. Того, кто нес ящик, звали Бай Гэн — он был серьёзно ранен.
Бай Гэн поставил ящик на землю:
— Лю Сы, лучше сдержи своё слово.
Лю Сы холодно усмехнулся, презрительно скользнув по нему узкими, раскосыми глазами:
— Убирайся.
Когда посыльные ушли, Ли Дацизи сказал:
— Неизвестно, не установили ли они ловушек или механизмов. Надо было заставить их открыть ящик. Позвольте мне…
— Вон, — коротко приказал Лю Сы. Его тон был ледяным, а на губах играла зловещая улыбка.
Ли Дацизи поклонился и поспешно вышел.
Лю Сы выхватил меч и одним движением рассёк тяжёлый ящик из золотистого наньмуна.
В шатре стоял тонкий аромат водяной лилии. Его маленькая принцесса спала, укутанная в нежно-розовый шёлк.
Автор говорит:
Юй Ся: Из трёхсот шестидесяти пяти дней в году я могу спать целых триста.
Целомудренный герой начинает томиться — похоже, скоро он перестанет быть девственником.
* * *
Некоторые вещи Лю Сы не мог чётко объяснить. Например, свои чувства к пятой принцессе.
До встречи с ней он не испытывал особого расположения к женщинам.
У него была властная и несправедливая мать, и долгое время он считал, что все матери такие же лицемерные, как императрица-мать Ли.
Лишь встретив пятую принцессу, он понял: в этом мире всё же существует нечто прекрасное.
Пятая принцесса была нежной и трогательной, словно пушистый белоснежный крольчонок.
У неё всегда было много слёз и ещё больше сострадания.
Сначала Лю Сы самонадеянно полагал, что он для неё особенный. Потом понял: она просто жалела его, как жалеют избитую дворнягу или замёрзшего котёнка.
Лишь жалость. Высокомерное милосердие.
Теперь их положения поменялись местами — он вознёсся над всеми.
Та, что была некогда благородной, избалованной и любимой всеми принцессой, станет его маленькой рабыней.
Кончик меча Лю Сы приподнял шёлковую ткань, укрывавшую принцессу.
Слои парчи разошлись под остриём, и от холода принцесса Юй Ся медленно открыла глаза.
Перед ней блестел ледяной клинок.
Юй Ся: «Что?!»
Она не могла поверить своим глазам, потерла их пальцами — ничего не изменилось. Где она?
Меч убрали, и она села. Юй Ся поняла, что находится в ящике: верхняя часть была разрублена, нижняя — цела. Она пошевелилась, и ящик, потеряв равновесие, опрокинулся, вывалив её наружу.
На ней было простое белое платье, многослойное, словно лепестки цветка. Так как она всё ещё спала, волосы не были убраны — чёрная каскадная волна рассыпалась по спине. Её лицо было чистым и прозрачным, как лёд, глаза — большие, чрезвычайно чёрные, будто окутанные лёгкой дымкой, полные влаги.
От силы удара мечом передняя часть её одежды порвалась, обнажив розоватый лифчик.
http://bllate.org/book/8669/793786
Готово:
