Сяоцюй тоже счёл это разумным, и они вдвоём неспешно направились к самой оживлённой улице Ханьгуан.
На улице Ханьгуан действительно царило необычайное оживление: толпы людей непрерывно текли туда-сюда, повсюду развевались вывески таверн, а крики торговцев не смолкали ни на миг. Ли Сяоюй с любопытством оглядывалась по сторонам и то и дело протискивалась сквозь толпу, вертя головой направо и налево. Сяоцюй так перепугался, что не смел даже моргнуть и ни на шаг не отходил от неё.
— Госпожа Сяоюй, не могли бы вы перестать лезть туда, где больше всего народу? — через некоторое время Сяоцюй, весь в поту, вытащил Ли Сяоюй из гущи толпы и умоляюще произнёс.
— Почему? Я же не маленький ребёнок, разве можно потеряться? — удивилась Ли Сяоюй.
Сяоцюй вздохнул, повёл её в более пустынное место и, понизив голос, сказал:
— Ах, я не только боюсь, что вы потерялись, но ещё больше переживаю, как бы вы не потеряли ту табличку у себя на поясе…
Табличку? Ли Сяоюй опустила взгляд и вдруг вспомнила, что всё это время носила при себе выданную ей печать для выхода из дворца. Она взяла её в руки и, глядя на Сяоцюя, удивлённо спросила:
— Разве это не обычная пропускная табличка? Чем она отличается от той, что висит у тебя на поясе? Стоит ли так нервничать?
— Обычная табличка?! Госпожа Сяоюй, да что вы такое говорите? Это же печать из чёрного дерева великого вана! Увидев её, все обязаны кланяться, словно сам ван перед ними! Что будет, если она потеряется? Боюсь, у меня и десяти голов не хватит, чтобы искупить такой грех…
Сяоцюй говорил с таким жаром и широко раскрытыми глазами, что Ли Сяоюй тоже испугалась. Она быстро сняла печать с пояса и внимательно осмотрела. Только теперь она заметила, что этот кусок дерева необычен: он тяжёлый, отливает тонким блеском, покрыт сложным и древним узором, а если поднести ближе, чувствуется лёгкий древесный аромат.
Ли Сяоюй долго разглядывала её и наконец поняла: это вовсе не простая пропускная табличка, а императорская печать, символ власти самого вана. Во дворце государства Си все печати изготавливались из редчайшего нефрита или золота, и ей и в голову не приходило, что кусок чёрного дерева, который Юань Юй небрежно вручил ей, окажется его личной печатью!
— Неудивительно, что с тех пор, как я вышла из кабинета в Зале Сюаньчжэн, все смотрели на меня иначе, сторонились и не решались заговорить со мной… Всё из-за этой печати! — пробормотала Ли Сяоюй, словно прозревая, и поспешно убрала её, больше не осмеливаясь носить напоказ.
— Госпожа Сяоюй, за каким важным делом вы сегодня покинули дворец, раз даже взяли с собой печать из чёрного дерева великого вана? — с любопытством спросил Сяоцюй.
— Это величайшая тайна! Я не могу никому об этом рассказывать… — решительно отказалась Ли Сяоюй.
Она прошла ещё несколько шагов, обернулась и увидела, как Сяоцюй с грустью опустил голову. Тогда она остановилась и поманила его рукой.
Когда Сяоцюй подошёл ближе, Ли Сяоюй подмигнула:
— С другими я не могу говорить, но тебе, Сяоцюй, можно кое-что рассказать. Правда, у меня есть один вопрос, на который ты должен сначала ответить…
Сяоцюй тут же похлопал себя по груди и заверил, что она может спрашивать всё, что угодно. Ли Сяоюй огляделась — вокруг никого не было — и, улыбнувшись, задала вопрос о «Дворце Бу Гуй», упомянутом Сяоцюем у ворот Зала Сюаньчжэн. Она всегда была любопытна, и если во дворце есть такое загадочное место, ей непременно нужно разобраться.
— Госпожа Сяоюй, я вам расскажу, но только пообещайте: вернувшись во дворец, ни единому человеку об этом не проговорите! Иначе беда придёт от одного слова… — Сяоцюй скривился, явно жалея, что так поспешно дал обещание.
Ли Сяоюй тут же подняла руку и поклялась, что никому не скажет. Лишь тогда Сяоцюй немного успокоился и поведал историю «Дворца Бу Гуй». Раньше это место называлось Павильоном Фу Мэн — уединённый дворец во владениях вана государства Юэ. Но несколько лет назад, после того как Юань Юй подавил мятеж и взошёл на престол, Павильон Фу Мэн превратился в тюрьму для провинившихся придворных. Однако те, кто туда попадал, никогда больше не возвращались. Со временем среди прислуги пошла молва, будто в Павильоне Фу Мэн обитает чудовище, высасывающее кровь людей. Говорили, что всех провинившихся затаскивали туда и убивали, выпивая до капли. С тех пор за этим дворцом закрепилось название «Дворец Бу Гуй» — «Дворец, откуда не возвращаются». Один только звук этого имени заставлял всех бледнеть от страха.
— Чудовище, высасывающее кровь? Но зачем великому вану держать такое чудовище? — изумилась Ли Сяоюй. Неужели Юань Юй на самом деле не такой, каким кажется, а жестокий и извращённый тиран?
— Тс-с-с! — Сяоцюй тут же приложил палец к губам.
— Этого я не знаю. Говорят, чудовище помогло вану вернуть трон, и он заключил с ним договор: в обмен на помощь чудовище получает человеческую кровь… — Сяоцюй огляделся по сторонам, и его лицо стало напряжённым.
Ли Сяоюй кивнула, на лице её отразился страх, но в душе она пылала любопытством. Она и не подозревала, что во дворце государства Юэ есть такое жуткое место! Очень хотелось бы туда заглянуть… Но сейчас важнее найти Байли Цзе и разузнать, как добраться до государства Мин. Она подавила в себе вопросы и снова зашагала вперёд, прихватив за собой Сяоцюя.
— Госпожа Сяоюй, я уже ответил на ваш вопрос. Теперь скажите, зачем вы вышли из дворца? — спросил Сяоцюй, идя следом.
— Ладно, расскажу. Великий ван пожелал отведать одно блюдо из моего родного государства Си и приказал мне сходить в посольство Си за ингредиентами, чтобы приготовить его во дворце… — весело ответила Ли Сяоюй.
Сяоцюй от удивления раскрыл рот: всего лишь ради какого-то блюда, да ещё называть это «величайшей тайной» и носить при этом печать великого вана? Если бы она не болталась у неё на поясе так открыто, он бы точно подумал, что печать она украла.
Ли Сяоюй шла и осматривалась по сторонам. Юань Юй упоминал, что на улице Ханьгуан есть красное здание — павильон Юэхун, где живёт Байли Цзе. Она не должна была показывать Сяоцюю, что ищет именно его. Лучше просто «случайно» пройтись мимо и придумать повод зайти — так будет естественнее.
Они как раз шли по улице, когда из переулка впереди раздался крик, и толпа сразу же устремилась туда.
— Эй, добрый человек, что сегодня происходит в павильоне Хунсю? — спросил прохожий у торговца на обочине. — Всё бегут туда!
— О, сегодня в павильоне Хунсю шум! — охотно ответил седовласый торговец. — Молодой господин из дома маркиза Цинъян поспорил с молодым господином Байли из «Юэхунцзюй» из-за девушки Цзыюнь. Оба хотят, чтобы она для них спела, и ни один не уступает. Уже готовы драться!
Услышав это, Ли Сяоюй чуть не подпрыгнула от радости и тут же свернула к переулку. Она как раз ломала голову, как найти жилище Байли Цзе, а тут прямо на улице слышит, что он устраивает скандал из-за девушки! Такой шанс нельзя упускать.
— Ай, госпожа Сяоюй, павильон Хунсю — нехорошее место! Туда нельзя! — закричал Сяоцюй, пытаясь её остановить.
— Сяоцюй, я лишь загляну на минутку, посмотрю, какая же красавица эта Цзыюнь. Не волнуйся, сейчас выйду! — крикнула Ли Сяоюй, уже почти добежав до переулка.
Сяоцюй скривился и, глядя ей вслед, тяжело вздохнул. Кто бы мог подумать, что эта девушка так любит суету? Его сегодняшнее поручение оказалось непростым.
В главном зале павильона Хунсю теснилась толпа. Ли Сяоюй протиснулась внутрь и сразу увидела, что столы в центре зала отодвинули, освободив пространство. Посреди него стояли двое молодых господ: один в сине-голубом халате, другой — в алой парчовой одежде с дерзким, но красивым лицом. Это был никто иной, как Байли Цзе, которого она видела вчера во дворце!
Оба молодых человека подобрали полы одежд и кружили друг вокруг друга, готовые в любую секунду схватиться. Но, несмотря на угрожающие позы, никто не решался нанести первый удар. Зрители уже начинали злиться, а Ли Сяоюй особенно торопилась — ей ведь нужно было успеть вернуться во дворец!
— Молодой господин Байли, ну давай же, бейся! — крикнула она, протиснувшись в самый первый ряд и приложив ладони ко рту.
Байли Цзе вздрогнул от её голоса, быстро обернулся и увидел в толпе стройную девушку в жёлтом халатике. Её звонкий возглас заставил всех повернуться к ней.
— Госпожа Сяоюй… — воскликнул Байли Цзе, и на лице его появилась радость. Он одним прыжком оказался рядом с ней.
— Быстро за мной! — схватив её за рукав, он потащил сквозь толпу к выходу.
— Эй, что происходит? Почему молодой господин Байли уходит? — раздались удивлённые голоса.
— Прошу уступить дорогу! У меня важный гость! Извините, извините! — кричал Байли Цзе, расталкивая зевак и выводя Ли Сяоюй из павильона.
— Что за дела? Почему молодой господин Байли бросил спор из-за Цзыюнь и убежал с какой-то девчонкой? — недоумевали позади.
— Разве не видишь? Эта девчонка — словно небесная фея! Цзыюнь рядом с ней — ничто! Наверняка это возлюбленная молодого господина Байли…
Слова становились всё более неприличными. Байли Цзе ускорил шаг и смущённо улыбнулся:
— Госпожа Сяоюй, не обращайте внимания. Эти люди привыкли болтать без удержу…
— Мне-то что? Жаль только, что не увидела Цзыюнь… — отозвалась Ли Сяоюй, оглядываясь. Она заметила, как Сяоцюй, запыхавшись, бежит за ними, и помахала ему рукой.
— Госпожа Сяоюй, так вы знакомы с молодым господином Байли? Я чуть с испугу не умер… — выдохнул Сяоцюй, добежав до них.
Ли Сяоюй кивнула, вынула из рукава письмо и велела Сяоцюю самостоятельно сходить в посольство Си, а сама пообещала встретиться с ним у кареты на углу улицы. Сяоцюй неохотно согласился, но лишь после того, как Байли Цзе не раз заверил, что позаботится о ней.
Когда Сяоцюй ушёл, Байли Цзе поднял большой палец:
— Я и не думал, что ты так быстро найдёшь способ выбраться из дворца! Ведь всего несколько дней назад мы договорились, что я покажу тебе, как пить вино и скакать верхом. Ты меня удивила, малышка!
— Госпожа Сяоюй, сначала пойдём выпьем, а как наемся и напьюсь, отправимся за город верхом! — с энтузиазмом предложил он.
— Молодой господин Байли, разве я такая же свободная, как ты? Я лишь вырвалась на время, пока выполняю поручение. Сегодня ограничимся вином, а коней оставим на следующий раз, когда удастся выскользнуть снова… — ответила Ли Сяоюй.
— Разумно! Сегодня попробуем всё лучшее вино в городе! — засмеялся Байли Цзе и повёл её вперёд.
Вскоре они оказались в изящно украшенной таверне, в уютной комнате. Ли Сяоюй и Байли Цзе сидели друг против друга. Перед ними стояли блюда, а рядом — несколько кувшинов вина.
Ли Сяоюй то и дело поднимала чашу, чокаясь с Байли Цзе, и между делом вела с ним беседу. Выпив полкувшина, она уже почти всё узнала о нём.
Оказалось, Байли Цзе и госпожа Ли из дворца — родные брат и сестра, дети младшей супруги прежнего правителя государства Мин. После смерти отца трон занял старший сын королевы — Байли Кунь. Когда Юань Юй взошёл на престол в государстве Юэ, чтобы выразить дружбу с Мином, он отправил сватов с просьбой о браке. Великая императрица-вдова выдала замуж сестру Байли Цзе, Байли Ли, и назначила его послом, сопровождающим невесту. Байли Цзе по натуре был вольнолюбив и, оказавшись в чужой стране без присмотра, очаровался роскошью и весельем столицы Юэ. С тех пор он уже больше года не спешил возвращаться домой.
Ли Сяоюй мысленно обрадовалась: даже если он и хочет остаться, всё равно однажды ему придётся вернуться в Мин. Если она сумеет отправиться с ним вместе, дорога будет безопасной. А в Мине, с помощью молодого господина Байли, поиски старшего брата пойдут гораздо легче.
От этой мысли настроение у неё значительно улучшилось, и она стала ещё настойчивее угощать Байли Цзе вином. Она смеялась, шутила и пила с такой удалью, что через час Байли Цзе окончательно опьянел. Он уткнулся лицом в стол и бормотал:
— Ещё… ещё кувшин! Не верю… Не верю, что за все эти годы питья… не смогу перепить… такую хрупкую девчонку… Невозможно…
http://bllate.org/book/8668/793740
Готово:
