Весной в столице государства Си, Да Синчэне, повсюду цвели цветы, зеленели ивы и щебетали птицы. Эта яркая весенняя картина придавала императорскому городу и его окрестностям ощущение бурного роста и процветания.
Внутри императорского города, на просторной площадке перед одним из дворцов, то и дело раздавались громкие возгласы. Это было поле для игры в цзюйюй. По обе стороны от ворот, в центре поля, выстроились две команды: одна в красных повязках на голове, другая — в синих. Перед воротами стоял юноша в красном, с красной повязкой на голове. Он несколько раз ловко перекинул ногой мяч и метко отправил его прямо в «глазок ветра» — отверстие в центре ворот, вызвав одобрительные крики товарищей по команде.
Через мгновение красный юноша остановился и ногой придавил мяч к земле.
— Эй, вы, южные варвары! Кто из вас осмелится выйти и сразиться со мной? — вызывающе произнёс он.
Юноша был довольно приятной наружности, но в его бровях и глазах читалась дерзкая гордость. Он тер мяч подошвой, высоко задрав подбородок, и говорил с явным презрением.
Синие юноши, услышав это, побледнели от злости, сжали кулаки, но тут же разжали их и молча стояли, не отвечая ни слова.
— Ха-ха! Так и думал — вы все ничтожества! Всё ваше государство Юэ состоит из ничтожеств! — громко расхохотался красный юноша.
— Второй наследный принц прав! — подхватил низкорослый слуга, стоявший рядом с ним. — Сам государь Юэ — ещё большее ничтожество! Иначе зачем отправлять собственного сына в наше государство Си в качестве заложника?
— Ха-ха-ха! Все вы ничтожества! Ничтожества! — подхватили остальные красные юноши, и их насмешливый хохот заглушил всё вокруг.
Синие юноши побледнели ещё сильнее, зубы скрипели от ярости, но никто не посмел сделать и шага вперёд.
— Второй наследный принц, я вызываю вас на поединок, — раздался спокойный, но чёткий голос из ряда синих. — Разыграем чистую партию без мяча, чтобы выявить победителя. Как вам такое предложение?
Все повернули головы и увидели худощавого юношу в белом, с тонкой синей лентой на голове. У него были изящные миндалевидные глаза и необычайно изысканные черты лица, хотя кожа его была бледной.
— Отлично! — воскликнул красный юноша с насмешкой. — Значит, сын великого ничтожества из Юэ сегодня обрёл немного смелости! Держи!
Он резко пнул мяч прямо в лицо белому юноше.
Тот ловко отпрыгнул назад на два шага и, едва коснувшись мяча носком, поймал его на стопу. В ту же секунду он словно преобразился: его движения стали стремительными и грациозными, как у ласточки. Он крутил, подбрасывал, подкидывал мяч, ловко используя голову, спину, грудь, поясницу, живот, колени, голени, стопы, пальцы ног — мяч то взмывал ввысь, то падал вниз, завораживая зрителей своей сложностью.
— Великолепный «Ласточкин возврат»! — воскликнул кто-то из синих.
— Этот «Нефритовый Будда на вершине жемчужины» просто чудо! А вот «Ветер качает лотос»! И «Луна между двумя плечами»! — раздавались восхищённые возгласы даже среди красных.
Второй наследный принц, наблюдая за выступлением белого юноши и слушая одобрительные крики, почувствовал, как настроение его портится. Он не ожидал, что этот заложник окажется таким мастером. Вчера в Зале Вэньхуа его отец при всех раскритиковал его самого и похвалил этого юношу из Юэ. Какое право имеет этот жалкий заложник получать похвалу императора? А ещё хуже — любимая им наследная принцесса Вэй постоянно проявляет к нему симпатию! Он решил сегодня унизить его, но вместо этого тот затмил его самого. Лицо второго наследного принца потемнело от злости.
Белый юноша закончил выступление, легко подбросил мяч ногой, и тот плавно пролетел сквозь «глазок ветра».
— Отличный бросок! — раздались аплодисменты и одобрительные крики.
Он встал посреди поля, руки за спиной, держался прямо и холодно смотрел перед собой. Его миндалевидные глаза слегка прищурились, и он напоминал молодой бамбук — свежий, чистый, но с лёгкой холодной отстранённостью.
— Наглец! — вдруг закричал низкорослый слуга, тыча пальцем в мяч, упавший у ног второго наследного принца. — Этот южный варвар с Юэ бросил мяч прямо в лицо второму наследному принцу! Ясно, что он замышляет недоброе!
Синие юноши побледнели, но тут же сомкнули ряды вокруг белого юноши.
— Быстро! Схватите этих дерзких южан, посмевших оскорбить второго наследного принца! — снова закричал слуга.
По его команде красные юноши бросились вперёд и начали избивать синих.
Синие, хотя и испугались, но крепко стояли плечом к плечу, защищая своего господина, не проявляя и тени страха.
— Бунт! Это бунт! — закричал второй наследный принц в ярости.
Услышав его гнев, стражники, стоявшие у края поля, немедленно бросились к центру. Слуга продолжал орать, и стражники набросились на синих юношей. Те, хоть и были преданы своему господину, но не могли противостоять сильным и высоким стражникам. Вскоре их всех повалили на землю и прижали ногами.
В суматохе белый юноша тоже упал. Его повязка развилась, лицо запачкалось грязью и синяками, из уголка рта сочилась кровь.
— Это моё дело, — с трудом поднялся он, вытерев кровь рукавом и поклонившись в сторону второго наследного принца. — Прошу простить их. Они ни в чём не виноваты.
— О, теперь ты решил изображать из себя господина? — насмешливо протянул второй наследный принц. — Хорошо! Раз ты хочешь искупить вину за этих негодяев, тогда умоляй меня на коленях!
Синие юноши, услышав это, изменились в лице.
— Господин! Не слушайте их! Лучше уж умереть! Я, Юаньбао, не боюсь смерти! — закричал один из юношей, которого топтали по лицу.
— Господин, не кланяйтесь! Нам не жалко жизни! — закричали остальные.
Но белый юноша будто не слышал их. Он взглянул на своих слуг, потом медленно повернулся к второму наследному принцу, поднял край одежды и опустился на колени на твёрдую землю.
— Господин… — прошептал Юаньбао с дрожью в голосе.
— Всё это моя вина, — сказал белый юноша холодно и чётко. — Прошу милости у второго наследного принца.
Второй наследный принц с высоты своего положения смотрел на коленопреклонённого юношу и чувствовал глубокое удовлетворение. Но, приглядевшись, заметил: хотя тот и стоял на коленях, его спина оставалась прямой, а на прекрасном лице читалась не покорность, а лёгкая насмешка. Раздражение вновь вспыхнуло в нём с новой силой.
— Эти негодяи избегут смерти, но наказания не миновать! Всех — в Яньтин! — махнул он рукой с раздражением.
— Слушаюсь, второй наследный принц! — ответил начальник стражи и начал грубо выталкивать синих юношей.
Белый юноша смотрел, как его слуг уводят, и на лице его появилась боль, смешанная с отчаянием и бессилием. Второй наследный принц, увидев это, наконец почувствовал удовлетворение, фыркнул и, гордо взмахнув рукавом, ушёл прочь в сопровождении свиты.
Поле опустело. Белый юноша остался один, всё ещё на коленях. Он смотрел вдаль, но взгляд его был пуст. Солнце медленно клонилось к закату, и весенний холодок начал проникать в кости. Гнев на лице исчез, оставив лишь глубокую скорбь и отчаяние.
— Мама… Я больше не выдержу… Я хочу домой… — прошептал он, и его миндалевидные глаза наполнились слезами. Напряжение, которое он держал так долго, внезапно исчезло. Спина его ссутулилась, и он упал лицом на холодную землю, прижавшись к ней всем телом. Горе и тоска хлынули через край.
Он был сыном знатного рода из государства Юэ, с детства окружённый роскошью и почитанием. Но три года назад Юэ потерпело сокрушительное поражение в войне с Мином и с тех пор пришло в упадок. Государь Юэ, изнуряя себя попытками спасти страну, заболел и умер.
Старший сын, Юань Цюэ, поспешно взошёл на трон, но был слишком молод и не имел достаточной власти. Внутри страны его дядя Юань Хуань и другие члены клана жадно смотрели на трон, а снаружи Мин и Янь постоянно нападали на границы. Положение Юань Цюэ было шатким. В отчаянии вдова-императрица отправила своего второго сына в Си, а третьего — в Янь в качестве заложников, чтобы получить временную защиту и дать старшему сыну шанс укрепить власть и восстановить страну.
Но слабое государство не могло защитить своего сына. Несмотря на ум и осторожность, последние три года он терпел унижения и холодное отношение. Император Си был подозрительным человеком, и почти всех его приближённых из Юэ либо казнили, либо выслали. Остались лишь эти десяток слуг, выросших вместе с ним. А теперь и они попали в беду.
При этой мысли его охватило отчаяние. Он схватился за голову и глухо, сдавленно зарыдал.
В этот самый момент за углом дворцовой стены показались две фигуры. Впереди шла маленькая девочка в розово-голубом халатике, с причёской «цветущие локоны». Хотя она была ещё мала ростом, лицо её было как фарфоровое, с большими ясными глазами, полными живости и озорства.
— Ано, поторопись! — торопливо говорила она. — Старший наследный принц сказал, что подарки от Янь откроют только после прихода принцессы Юй. Я очень хочу получить коня цвета жасмина! Если опоздаю, его заберут другие!
— Зачем такой красивой девочке лошадь? — мягко возразила служанка лет пятнадцати-шестнадцати, следовавшая за ней. — Лучше попроси нефрит или жемчуг. Говорят, в Янь есть жемчужины, которые на солнце переливаются всеми цветами радуги. Как красиво будет в причёске!
http://bllate.org/book/8668/793724
Готово:
