Ли Чэньи всё это время молчал. Из-за худобы его глаза казались особенно большими, а во взгляде читалась безучастность, не свойственная его возрасту.
Су Можуэй, конечно, не верила ни единому их слову. Она прекрасно знала характер Ли Чэньи: убить Сяо Мэй — ещё можно представить, но чтобы он её домогался? Ни за что на свете!
Она внимательно осмотрела служанку и сразу заметила, что та неправильно застегнула пуговицы на одежде, а румянец на лице ещё не сошёл.
— Ты утверждаешь, будто Ли Чэньи тебя оскорбил, — сказала Су Можуэй, пристально глядя на неё. — Так расскажи-ка, как именно он это сделал?
Сяо Мэй запинаясь ответила:
— Ваше Величество, я шла по дорожке, и вдруг молодой господин Ли Чэньи… бросился на меня и… начал трогать меня…
Она при этом всхлипывала. Су Можуэй взглянула на юношу, которого вновь прикрыла собой.
— Где именно это произошло?
— Там, где указала Ваше Величество, — ответила Сяо Мэй. Хотела сказать «на главной аллее», но ведь именно в том укромном месте её и нашли два евнуха.
Су Можуэй посмотрела туда, куда указала служанка. Это была самая близкая к Заброшенному павильону точка — там росла густая трава, и даже если человек стоял, согнувшись пополам, его всё равно никто не замечал.
Теперь она примерно поняла, что на самом деле произошло. Жажда плоти способна ослепить кого угодно.
— Куда приказала тебе идти гуйжэнь Чэнь? — продолжала допрашивать Су Можуэй.
— Ваше Величество, гуйжэнь Чэнь велела мне получить юэтуани.
Лицо Сяо Мэй мгновенно побледнело.
— Получить юэтуани? И ты отправилась за ними к Заброшенному павильону? — резко сменила тон Су Можуэй. Неужели они думают, что все вокруг глупцы?
Сяо Мэй тут же упала на колени:
— Ваше Величество, всё, что я сказала, — чистая правда!
— Ты всё ещё упорствуешь! — холодно оборвала её Су Можуэй. — Ты сама видишь, что пуговицы на твоей одежде застёгнуты неправильно. Твой обман полон дыр.
— Ваше Величество, я… я… всё сказала правду… — Сяо Мэй была в панике.
— Кто-то действительно «оскорбил» тебя, но это точно не Ли Чэньи. Говори, кто был с тобой в Заброшенном павильоне?
Сяо Мэй не успела ответить — появились новые люди.
— Ваше Величество, хоть вы и наложница, но Сяо Мэй — моя личная служанка. Не потрудитесь ли вы оставить её воспитание мне?
Гуйжэнь Чэнь подошла, опершись на евнуха. Су Можуэй сразу заметила необычные складки на одежде евнуха.
Сама пришла подставляться. Если бы она не оказалась здесь вовремя, её подопечного наверняка избили бы до полусмерти.
— Гуйжэнь Чэнь, вы что ли хотите сказать, что у меня нет права защищать беззащитного ребёнка от вашей шайки? — Су Можуэй твёрдо решила встать на защиту Ли Чэньи.
Да она даже ночами не спала, чтобы сшить ему обувь, и не позволяла ему голодать или мёрзнуть — как же теперь допустить, чтобы его обижали?
Ли Чэньи, стоявший за спиной Су Можуэй, с недоверием смотрел на неё. Она… она защищает его?
Гуйжэнь Чэнь была удивлена — она не ожидала, что Су Можуэй станет защищать Ли Чэньи.
— Ваше Величество, я вовсе не имела в виду ничего подобного. Просто не соизволите ли вы уделить мне немного внимания?
Она сделала реверанс, но Су Можуэй сегодня была настроена отстоять справедливость для Ли Чэньи любой ценой.
— Дело не в том, что я не хочу уважать вас, гуйжэнь Чэнь. Просто ваша служанка оклеветала молодого господина Ли Чэньи. Даже если бы он был самым обычным человеком, я бы не осталась в стороне.
Су Можуэй холодно посмотрела на Сяо Мэй, которая уже поднялась с колен.
— Я не оклеветала молодого господина Ли! Он действительно… оскорбил меня! — Сяо Мэй говорила уже без прежней уверенности.
— Я не хочу повторяться. Говори, кто был с тобой в Заброшенном павильоне?
Су Можуэй не собиралась тратить время на пустые разговоры. Как можно так откровенно обижать и оклеветать ребёнка?
Сяо Мэй и евнух, поддерживавший гуйжэнь Чэнь, вздрогнули. Два других евнуха тоже замолчали — теперь они поняли, что их использовали в чужой игре.
Гуйжэнь Чэнь тоже заметила неправильно застёгнутые пуговицы на одежде Сяо Мэй, нахмурилась и бросила взгляд на евнуха, который её поддерживал. Тот отвёл глаза. Теперь она всё поняла.
— Сегодняшнее недоразумение произошло из-за моей неспособности управлять слугами. Прошу прощения у Вашего Величества. Но позвольте мне самой наказать эту служанку, — сказала гуйжэнь Чэнь, снова кланяясь Су Можуэй.
Сяо Мэй удивлённо посмотрела на свою госпожу, а потом испуганно опустила голову.
Су Можуэй не ожидала такой проницательности от гуйжэнь Чэнь — та не стала упорно защищать свою служанку.
— Я не из тех, кто не умеет идти на компромисс. Но ваша служанка оклеветала молодого господина Ли Чэньи и нарушила субординацию. Сегодня же Праздник Объединения, а из-за этого происшествия у меня на душе кошки скребут. Думаю, стоит рассказать обо всём императору…
Она не договорила — гуйжэнь Чэнь перебила её:
— Ваше Величество, прошу вас, не упоминайте об этом перед императором!
Сяо Мэй и евнухи тут же подкосились от страха — если дело дойдёт до императора, их точно казнят.
— Я задам всего один вопрос: вы раньше обижали Ли Чэньи? — спросила Су Можуэй.
Если да, то она не пощадит их розгами.
Сяо Мэй и три евнуха дружно замотали головами:
— Мы никогда не разговаривали с молодым господином Ли! Это впервые!
— И мы тоже… — вторили евнухи.
На самом деле они говорили правду — Ли Чэньи почти никто не видел.
Су Можуэй снова посмотрела на юношу. Тот по-прежнему хранил молчание и не выражал эмоций.
Вздохнув, Су Можуэй решила, что спрашивать его бесполезно — лучше самой всё решить. Впрочем, они вряд ли осмелились бы соврать сейчас.
— Хорошо, — сменила она тон. — Чтобы я не рассказала императору, вы все четверо должны искренне извиниться перед Ли Чэньи. Если хоть в одном слове будет фальшь, знайте — я не из тех, кто легко прощает обиды.
Сяо Мэй, евнух и двое других слуг тут же упали на колени перед Ли Чэньи, прося прощения.
Взгляд юноши на мгновение дрогнул, но затем снова стал таким же безжизненным и отстранённым.
Гуйжэнь Чэнь сжала кулаки — она с трудом сдерживала злость. Её явно публично посрамили, и хотя вина лежала на служанке, всё равно это было прямым ударом по её собственному достоинству.
— Благодарю Ваше Величество за милость… — снова поклонилась она.
— Не спешите благодарить, — перебила Су Можуэй. — Я ещё не закончила.
Лицо гуйжэнь Чэнь снова потемнело — что ещё задумала эта женщина?
— Чтобы я промолчала, вам придётся заплатить компенсацию. Учитывая, что Ли Чэньи не пострадал, я не стану вас наказывать розгами.
Гуйжэнь Чэнь еле сдержала улыбку, но та тут же застыла:
— Сколько?
— Две тысячи лянов золота. Не позднее завтрашнего дня доставьте их в павильон Ланьюэ, — спокойно произнесла Су Можуэй.
Гуйжэнь Чэнь задохнулась:
— Две… две тысячи лянов золота?!
Хотя она могла себе это позволить, почти все её сбережения были уже потрачены. Она злобно посмотрела на Сяо Мэй и евнуха.
Ей было совершенно всё равно, живы они или нет, но этот скандал мог отправить её саму в Холодный дворец. Придётся платить — выбора нет.
Ли Чэньи: «…Во второй раз…»
Су Можуэй не волновало, сможет ли гуйжэнь Чэнь собрать такую сумму. Все наложницы, кроме наложницы Чу, были богаты.
«Надо немного поднакопить этому парнишке на будущую жену, — подумала она. — А то вдруг останется совсем без гроша и не сможет жениться?» Су Можуэй искренне переживала за Ли Чэньи.
— Я всегда справедлива. Наложнице Лю тоже пришлось заплатить две тысячи лянов золота. Цена фиксированная.
Гуйжэнь Чэнь: «…Значит, мне ещё и гордиться этим?»
— …Завтра я доставлю золото в павильон Ланьюэ, — сказала она, еле сдерживая ярость.
Су Можуэй недовольно кивнула. Ей было больно от того, что обидели Ли Чэньи.
Но если бы она доложила об этом императору, то Сюань Юэ, этот жестокий тиран, мог бы втянуть самого Ли Чэньи в водоворот интриг. К счастью, она вовремя всё остановила.
— Постойте, — остановила она уходящую гуйжэнь Чэнь.
Та, стиснув зубы, спросила:
— Ваше Величество, у вас ещё какие-то требования?
— Хорошенько приучите своих слуг к порядку. Если я снова услышу хоть намёк на подобное или узнаю о чём-то подобном, я не пощажу вас.
Два евнуха поклялись, что больше никогда не поверят на слово, а Сяо Мэй и евнух тоже пообещали:
— Да, Ваше Величество.
Гуйжэнь Чэнь молча ушла. Она не собиралась позволять этим четверым снова выставлять её на посмешище. Мёртвые — самые надёжные. Жаль, что Су Можуэй она тронуть не могла.
Су Можуэй тихо выдохнула и обернулась. Ли Чэньи смотрел на неё.
В его глазах читалась настороженность. Может, она спасла его, чтобы потом жестоко наказать? Как в те разы раньше.
Су Можуэй неловко кашлянула и натянуто пояснила:
— Я просто… гуляла тут.
Ли Чэньи не ответил. Его подозрительность ранила её. Что же сделала прежняя Су Можуэй этому ребёнку? Она уже дважды его спасала, а он всё ещё держится, как колючий ёж, боясь, что за помощью скрывается новая пытка.
Су Можуэй решила не задерживаться и, не взяв коробку с едой, медленно ушла. Забрать её можно будет позже, когда стемнеет.
Ли Чэньи смотрел ей вслед. Она уже второй раз его спасает… Но он не мог забыть тех побоев. Он еле выжил тогда…
Су Можуэй только вернулась в павильон Ланьюэ, как Сяо Цуй подбежала к ней:
— Госпожа, вы наконец-то вернулись! Наложница Чу прислала вам сладости — говорит, это подарок к Празднику Объединения. Попробуйте!
Сяо Цуй нервно теребила платок, глядя на блюдо с юэтуанями. Су Можуэй на несколько секунд замерла.
«Что это значит? Неужели наложница Чу отказалась от покушения?»
Когда Су Можуэй потянулась к юэтуаню, Сяо Цуй тут же остановила её:
— Госпожа, не трогайте эту еду! Вдруг там яд? Некоторые яды действуют медленно.
— Ничего страшного, я всё равно не буду есть. Да и наложница Чу не настолько глупа, — сказала Су Можуэй, осматривая юэтуани. На них были надписи с пожеланиями к Празднику Объединения.
— Что сказала Хунсян, когда передавала это? — спросила она.
Сяо Цуй вспомнила:
— Она сказала, что наложница Чу приглашает вас завтра прогуляться по саду.
Су Можуэй взяла кусочек сладости, приготовленной Сяо Цуй, и удивлённо спросила:
— Она точно так сказала?
— Да, госпожа. Лучше держитесь от неё подальше. Она какая-то странная, всё время ходит угрюмая. От неё мурашки бегут.
Су Можуэй была удивлена проницательностью Сяо Цуй.
— Не волнуйся, меня так просто не обмануть.
Получается, наложница Чу отказалась от покушения? Сегодня же пир, надо быть особенно осторожной. Впрочем, она уже сделала всё, что могла.
Пусть наложница Чу действительно откажется от своего плана. Сюань Юэ, наверное, скучает и только и ждёт, когда она сама в ловушку попадётся.
— Госпожа, какое платье вы наденете сегодня на пир? — спросила Сяо Цуй, представляя, как её госпожа ослепит всех своим появлением.
Но Су Можуэй не собиралась одеваться слишком эффектно — вдруг кто-то решит её устранить? Даже если она и хочет соблазнить Сюань Юэ, для этого будет ещё немало возможностей. Сейчас главное — остаться в живых.
«Жизнь дорога», — подумала она, опираясь подбородком на ладонь. «Интересно, что у этого Сюань Юэ на уме? Наверное, просто скучает».
Павильон Цинцзюй
Ли Чэньи вернулся в свои покои. На маленькой кухне ещё горел огонь. Он открыл дверь в комнату и замер.
На столе лежали прозрачные, будто хрустальные, сладости.
Он подошёл ближе и внимательно их рассмотрел. Это… юэтуани?
Он откусил кусочек — мягкие, нежные, сладкие, тающие во рту. Именно то, что любят дети.
Ли Чэньи всё-таки был ребёнком. Он съел сразу два юэтуани, запил водой и пошёл к месту, где обычно менял обувь.
Обувь на ногах уже была изношена. В павильоне он обычно надевал ещё более старые туфли — иначе зимой его ноги снова начнут гноиться, как в прошлые годы.
Но когда он подошёл к полке, где обычно лежала груда старой обуви, там остались лишь две пары — совершенно новые, аккуратно расставленные рядом.
http://bllate.org/book/8667/793658
Готово:
