Бай Юньцзин взял головной убор с чёрной вуалью и последовал за ней.
— Ничего страшного. Я пойду с ней, — сказал он.
Но едва они вышли из потайного хода, как получили тревожное известие: с Хунлян случилась беда.
К этому времени ярость Сыма Цзинлэй немного улеглась. Она на миг замялась и, надев вместе с Бай Юньцзином чёрные вуали, направилась к Лодке Красных Рукавов.
Все эти годы Хунлян жила на Лодке безмятежно и благополучно — никто не осмеливался не уважать её. Но сегодня всё пошло наперекосяк.
Она чётко заявила, что не принимает гостей, однако незваный посетитель не желал отступать. Сначала она подумала, что хозяйка Лодки, Сюй-мама, лишь отнекивается, но как только вынудила её выйти вон, услышала звон разбитой посуды — и тут же за ней вломились люди, схватили её и вывели силой.
Только тогда она поняла: незваный гость оказался крайне опасным. При этом он был ей совершенно незнаком — не из числа тех знатных особ, с которыми она имела дело. Лишь после долгих препирательств выяснилось: это Линь Хай, младший советник Главного конюшего ведомства.
Но Хунлян даже первых министров империи не боялась — разве могла она считать угрозой какого-то чиновника четвёртого ранга, отвечающего за повозки и конюшни?
Однако оказалось, что этот «чиновник по повозкам» тоже не церемонится с людьми. Он без колебаний взял в заложники всех обитательниц Лодки Красных Рукавов, чтобы принудить Хунлян. Та, не выдержав, вступила с ними в драку — и тут же получила новое обвинение: нападение на имперского чиновника. Теперь его действия стали «законными» — он имел полное право арестовать их всех.
Лодку Красных Рукавов окружили люди Линь Хая. Несмотря на обширные связи Хунлян, связь с внешним миром была полностью перекрыта. Если бы Сыма Цзинлэй не следила за Лодкой втайне — ведь она давно пригляделась к этому заведению, — известие бы так и не дошло до неё.
Когда она прибыла, то увидела: Лодка Красных Рукавов уже не была тем местом радостного веселья, как в прошлый раз. Вместо смеха и музыки — слёзы и крики.
Сыма Цзинлэй окинула взглядом происходящее и удивилась:
— Неужели простой младший советник Главного конюшего ведомства может так безнаказанно буйствовать в столице?
Даже она, императрица, не осмелилась бы так!
Бай Юньцзин, тоже в чёрной вуали, тихо пояснил рядом:
— Этот Линь Хай — племянник князя Жуйянского. Князь очень его любит и устроил ему должность в Главном конюшем ведомстве. У князя нет сыновей, и он хочет усыновить племянника, сделать его наследником.
Лицо Сыма Цзинлэй под вуалью оставалось невыразительным. Она спросила:
— А есть ли связь между Линь Хаем и Линь Панем?
— Линь Пань — его двоюродный брат, — ответил Бай Юньцзин. — Линь Хай из второй ветви рода Линь, а Линь Пань — из старшей.
Он повернул голову к Сыма Цзинлэй и добавил сквозь вуаль:
— Ходили слухи, будто Линь Хай на самом деле сын князя Жуйянского, рождённый наложницей. Но княгиня Жуйянская ревнива и жестока — поэтому ребёнка официально записали племянником и отдали на воспитание в семью Линь.
— Слухи… — повторила Сыма Цзинлэй.
Бай Юньцзин тут же замолчал.
Сыма Цзинлэй сама слишком много пострадала от слухов и потому не верила им. Однако теперь она с интересом взглянула на Хунлян и Линь Хая и сделала шаг вперёд.
Хунлян пристально смотрела на Линь Хая:
— Отпусти их, я согласна.
Линь Хай, развалившись в кресле, спросил:
— Согласна на что?
— Я пойду с тобой, — сквозь зубы ответила Хунлян.
Он приподнял уголок губ в злой усмешке:
— Просто пойти со мной? Этого мало.
Лицо Хунлян изменилось:
— Что ещё тебе нужно?
— Встань на колени и ползи ко мне, как собака. Только если ты меня как следует развеселишь, я подумаю, стоит ли давать тебе шанс.
Он с нескрываемым похотливым взглядом оглядел её:
— Говорят, ты вообще никогда не принимала гостей по-настоящему?
Лицо Хунлян мгновенно стало мертвенно-бледным.
Линь Хай продолжил:
— Если не хочешь — не надо. У меня полно времени, чтобы с тобой повозиться. А твои девчонки с Лодки вполне подойдут, чтобы развлечь моих людей.
— Думаешь, мне не всё равно? — бросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе и не замечать испуга в глазах подруг.
Линь Хай хрипло рассмеялся:
— Пусть сначала мои парни повеселятся, а потом, если ты всё ещё будешь утверждать, что тебе наплевать, отправим их в развалины храма на западе города. Там полно мужчин, которым не хватает женщин.
Он подошёл ближе:
— Не злись на меня. Всё это случилось из-за тебя. Простая куртизанка, а осмелилась сбросить покровителя в воду! Сегодня тебя никто не спасёт!
Он холодно усмехнулся:
— Даже если я тебя отпущу, кто тебе поможет? Как только услышат моё имя — Линь Хай, — все сразу отвернутся.
Хунлян медленно успокоилась. В её глазах мелькнула решимость:
— Отпусти их, и я сделаю всё, что ты захочешь.
— Отлично, — Линь Хай вернулся в кресло. — Тогда начинай. Встань на колени и ползи ко мне, как пёс.
Хунлян не двигалась. Линь Хай повысил голос:
— Быстро!
— Хунлян… — послышались голоса тех, кто был к ней особенно привязан. — Не соглашайся! Не думай о нас. Это наша судьба…
Хунлян на миг замерла, а затем ещё быстрее опустилась на колени.
Все девушки на Лодке Красных Рукавов были ей как родные. Многие из них шли путём «чистых наложниц» — ждали подходящего момента и достойного человека, чтобы выкупиться и начать нормальную жизнь. Она не могла допустить, чтобы всё это рухнуло здесь и сейчас.
Когда её колени вот-вот коснулись пола, из толпы раздался знакомый, уверенный голос:
— Господин Линь, вам самому грозит беда, а вы ещё пытаетесь отомстить за друга? Восхищает ваша доблесть. Но на этот раз даже князь Жуйянский не сможет вас спасти.
Линь Хай окинул взглядом Сыма Цзинлэй. Было уже поздно, женский голос звучал чётко и властно, но чёрная вуаль скрывала лицо, и он видел лишь силуэт.
— Не боишься показать лицо, зато пугаешь пустыми словами? Люди над тобой смеяться будут! — насмешливо бросил он. — Убирайся в сторону и не лезь не в своё дело!
Сыма Цзинлэй медленно отступила:
— Я лишь заметила, что у вас, господин, над головой сгущаются тучи, и пожалела. Раз не хотите слушать — как угодно. Сегодня вы унижаете этих женщин, а завтра сами окажетесь ниже их. Жаль, очень жаль.
Линь Хай расхохотался, будто услышал самый смешной анекдот:
— Мой дядя — князь Жуйянский! Он меня очень любит! Даже если случится беда, я всё равно не стану хуже какой-то куртизанки! А ты…
Он махнул рукой, и его люди загородили Сыма Цзинлэй путь. Он не заметил, как Хунлян, услышав имя князя Жуйянского, резко вскинула на него полный ненависти взгляд.
— Раз ты такая смелая, то теперь никуда не уйдёшь. Останешься здесь и посмотришь, как завтра я буду жить ещё лучше, чем сегодня!
Сыма Цзинлэй остановилась и бросила взгляд в сторону Бай Юньцзина, потом покачала головой и усмехнулась:
— Я говорю это не просто так. Если вы отпустите их сейчас и немедленно уйдёте, возможно, ещё успеете всё исправить. Не верите — как хотите. Но вам не придётся ждать до завтра: ваши неприятности начнутся совсем скоро.
Она даже не стала уходить, а обошла кругом и уселась в кресло, которое только что занимал Линь Хай.
— Даже если Хунлян обидела вашего друга, вы уже разнесли Лодку вдребезги и лишили их заработка на целую ночь. Этого достаточно. Дальше — уже перебор.
— Как ты смеешь?! — возмутился один из людей Линь Хая. — Это место нашего господина! Убирайся немедленно!
Сыма Цзинлэй насмешливо фыркнула:
— Если моё «дерзкое» поведение вызывает у вас такой переполох, то у господина Линь Хая, младшего советника Главного конюшего ведомства, должно быть сердце прямо выскочить от страха!
Она слегка помолчала и бросила взгляд в сторону Хунлян:
— По дороге сюда я видела, как горит Главное конюшее ведомство… Хотя, конечно, вам, господину, это, верно, безразлично — ведь сегодня, наверное, не ваша смена.
Линь Хай поперхнулся. «Как раз моя смена!» — мелькнуло у него в голове, но он этого не показал и лишь мрачно уставился на неё.
Она будто вспомнила что-то забавное и звонко рассмеялась:
— Кстати, у моей соседки по дому свояченица тёти мужа работает во дворце князя Жуйянского. Говорят, князь и княгиня устроили грандиозную ссору… и всё из-за вас.
Голова у Линь Хая пошла кругом:
— Да что ты несёшь?
Но тут он вдруг понял и побледнел:
— При чём тут я?
— Это… — Сыма Цзинлэй указала на окружающих. — Отпустите их, и я вам скажу.
— Господин, не слушайте её! — шепнул ему слуга на ухо. — Князь вас очень любит! Даже если они поссорились, это на вас не повлияет. Ведь он сам говорил, что хочет усыновить вас и сделать наследником!
Линь Хай гордо взглянул на Сыма Цзинлэй, но та лишь насмешливо улыбнулась — и ему стало неловко.
— Чего ты смеёшься? — рявкнул он.
Сыма Цзинлэй поманила его пальцем. Когда он подошёл, она тихо прошептала ему на ухо:
— Смеюсь над твоей наивностью и глупостью. Ты ещё даже не стал наследником, а уже ведёшь себя как князь? Хочешь, чтобы Хунлян ползла перед тобой на коленях? Ты вообще достоин такого унижения?
Сказав это, она замолчала.
Спокойно сидя в кресле и глядя на него сквозь чёрную вуаль, она думала: «То, что ещё не в твоей миске, ещё не твоё».
Даже она, чей трон уже был в её власти, всё равно утратила имперскую власть…
Линь Хай пристально смотрел на неё, колеблясь.
— Господин, не слушайте её! — уговаривал слуга. — Она просто пытается вас напугать!
В этот самый момент из толпы зрителей раздался возглас. Линь Хай обернулся и увидел: небо на том конце города пылало красным. Узнав направление, он побледнел и повернулся к Сыма Цзинлэй:
— Что происходит?! Говори скорее!
Сыма Цзинлэй будто не слышала его.
Линь Хай стиснул зубы:
— Отпустить их!
— Господин… — слуга хотел сказать что-то утешительное, но Линь Хай пнул его ногой и приказал своим людям: — Бегите! Не видите, откуда огонь?
Слуга и его товарищи вгляделись вдаль и в ужасе закричали:
— Сегодня же ваша смена!
Линь Хай бросил на них гневный взгляд, а потом повернулся к Сыма Цзинлэй:
— Теперь говори!
Сыма Цзинлэй кивнула:
— Пусть все отойдут подальше. Это касается только вас двоих.
Увидев его нерешительность, она пожала плечами:
— Если вам всё равно, услышат ли другие, то и мне без разницы. Всем известно, что князь Жуйянский особенно вас выделяет. Об этом даже в императорском дворце знают. Говорят…
— Стой! — Линь Хай повернулся к своим людям. — Половина — бегите тушить пожар, остальные — отойдите подальше.
Убедившись, что их никто не слышит, он сказал Сыма Цзинлэй:
— Продолжайте.
Сыма Цзинлэй заметила, как лицо Линь Хая исказилось, когда она упомянула императорский дворец, и внутри у неё что-то кольнуло. Она заговорила резче:
— Если бы императрица потребовала от князя Жуйянского отправить кого-то из его семьи ко двору в качестве наложницы, выбрал бы он вас? Насколько мне известно, у князя не один племянник. А княгиня Жуйянская вас никогда не любила. У неё есть и другие племянники, которых можно усыновить.
— С чего вдруг императрица станет требовать наложницу из дома князя?
Сыма Цзинлэй поправила рукава:
— Спросите об этом у старшего брата княгини.
С древних времён правители использовали наложниц для баланса при дворе. Раньше это были женщины, но при ней, женщине-императоре, роль наложниц стали исполнять мужчины.
— Какой брат? — допытывался Линь Хай.
— Вы и сами прекрасно знаете. Зачем делать вид, будто не понимаете? — Сыма Цзинлэй не желала больше говорить. — На вашем месте я бы сначала проверила Главное конюшее ведомство, а потом использовала это как повод, чтобы тщательно расспросить князя Жуйянского и найти выход.
Линь Хай упрямо настаивал:
— Дядя меня не выдаст. Он меня больше всех любит.
— А если Главное конюшее ведомство понесёт огромные убытки, а его младший советник, который должен был нести службу, будет обнаружен далеко от своего поста… — Сыма Цзинлэй многозначительно улыбнулась.
Она вспомнила оценку императора У-ди князю Жуйянскому: «Князь Сяо Чжэнфэй любит женщин и мастерски умеет делать вид, будто искренен».
На первый взгляд, это лишь замечание о его нравах, но фраза «мастерски умеет делать вид, будто искренен» может означать и «мастер лицемерия». Если она попросит у князя Жуйянского человека, тот, чтобы показать свою преданность, скорее всего, отправит именно того, кого любит больше всех.
Линь Хай тоже это понял. Его лицо исказилось от ужаса:
— Если вы осмелились меня обмануть… — Он осёкся и не договорил. Вместо этого он немедленно приказал своим людям уходить.
Если слова этой женщины правда, и князю Жуйянскому действительно придётся отправить кого-то ко двору, то это может быть не он. А если вдобавок выяснится, что именно в этот момент он покинул свой пост… тогда его точно отправят во дворец.
Он кое-что слышал о жизни при дворе. Лучше быть свободным и сильным здесь, чем оказаться там, где каждый день можешь лишиться жизни.
Когда люди Линь Хая действительно ушли, Сюй-мама наконец перевела дух. Ноги её подкосились, будто все силы покинули тело. Глядя на разгромленную Лодку Красных Рукавов, она с болью думала о том, сколько серебра уйдёт на восстановление.
http://bllate.org/book/8663/793423
Готово:
