Он поглаживал бороду:
— Старик мало чего знает, но и ему ведомо: для людей Поднебесной ремесло — святое дело. Его не передают кому попало. Передают мужу, жене, детям или ученикам — у каждого рода свои правила. Нарушать их нельзя.
Судя по его серьёзному тону, он не шутил. Цзинлэй кивнула:
— Раз так, остаётся лишь пригласить их на службу.
Вспомнив о Сяо Мине и его товарище, она добавила:
— Но большинство людей Поднебесной — чудаки. Даже если приглашать их, неизвестно, по какому правилу действовать.
Вспомнив свою полушутливую проверку в придорожной чайной, она поняла: шансов мало.
Пока решение не было принято, они оставили этот вопрос.
Янь Чжи заметил, что у императрицы на языке вертится что-то недосказанное, и догадался: речь о золотом жетоне. Он достал его и подал ей:
— Старик давно предвидел, что старая ведьма потребует золотой жетон, так что сделал подделку из чистой меди, покрытой золотом. Теперь, передав это Вашему Величеству, я спокойно покину столицу.
Цзинлэй замерла.
Да, именно из-за этого ей было не по себе, но она не хотела поднимать эту тему перед расставанием. Однако Янь Чжи сам разрешил её сомнения. Взглянув на жетон, она не взяла его:
— Пусть он останется у вас, господин. Когда вернётесь, он обеспечит вам беспрепятственный вход.
Янь Чжи покачал головой с грустной улыбкой:
— Этот уход… годы промелькнут, как миг. Кто знает, что ждёт впереди?
Цзинлэй не стала настаивать, лишь напомнила:
— Вы обманули Великую императрицу-вдову. Лучше поскорее уезжать, пока она не опомнилась и не устроила вам неприятностей.
Она помрачнела:
— Я назначила двоих сопровождать вас в пути. Но мне ещё столько нужно обсудить с вами! Раньше казалось — времени впереди много, вы слишком строги… А теперь понимаю: всё прошло в мгновение ока, и шанс упущен.
Сколько людей на свете, как она: когда есть — терпят, а когда теряют — сокрушаются о прошлом?
Янь Чжи удивился, что она всё ещё может выделить людей, но не стал расспрашивать. Он кивнул с улыбкой:
— Не спешите. До закрытия городских ворот ещё несколько часов. Она на этот раз сильно изменилась — взгляд неуверенный, подозрительная. Если я поспешу уезжать, это лишь усилит её подозрения. Лучше выехать позже.
Цзинлэй задумалась: если выехать ближе к закрытию ворот, даже если Великая императрица-вдова заподозрит неладное и пошлёт погоню, на открытие и закрытие ворот уйдёт время. У него, верно, есть и другие планы — как только он покинет город, её люди его не найдут.
Да уж, поистине хитроумный старик!
Но она не собиралась его разоблачать, лишь многозначительно посмотрела на наставника.
Янь Чжи почувствовал себя неловко и слегка кашлянул:
— Раз Ваше Величество не берёте жетон, старик передаст его другому.
— Кому? — удивилась она.
Эта вещь для Янь Чжи, несомненно, крайне важна. Значит, тот, кому он её передаёт, тоже не прост.
Но…
Когда в дверях появился белый силуэт, её брови резко дёрнулись.
А?! Да это же тот самый, с кем она недавно поссорилась!
Интересно, каково будет тому, кто так недолюбливает императрицу, получить золотой жетон? Не тошнит ли его от самого себя?
Шаловливость взяла верх. Она нарочно понизила голос, сделав его чуть хрипловатым:
— Кто это? Такая красота?
Янь Чжи, услышав эти слова, на миг замер, но, поняв её замысел, не стал разоблачать:
— Это мой последний ученик, Бай Юньцзин. Этот золотой жетон я передаю ему, чтобы он мог свободно входить во дворец и помогать Вашему Величеству.
Бай Юньцзин взял жетон и взглянул на «мужчину» перед собой. Из слов наставника он уже понял, что это она. Но разве такая внешность — «божественная красота», о которой говорил Лэй Цзинь? А эти глаза… Взгляд легкомысленный, улыбка странная — будто восхищается лишь внешностью.
Он опустил брови и про себя вздохнул: «Государство на грани гибели».
Жетон в его руке вдруг стал обжигающе горячим.
Цзинлэй заметила его выражение лица и с вызовом протянула:
— Младший брат?
— Когда старик стал наставником наследницы, он принял последнего ученика, — пояснил Янь Чжи, переводя взгляд с одного на другого и всё понимая.
— А, — рассмеялась Цзинлэй, — значит, старший брат! И правда, какая красота.
Она снова похвалила его внешность и с удовольствием увидела, как лицо Бай Юньцзина потемнело от гнева, словно его оскорбили. Её досада тут же уменьшилась:
— Господин, разве не боитесь, что, если он войдёт во дворец с жетоном, люди Великой императрицы-вдовы заметят и лишат его всего?
Её взгляд бесцеремонно скользнул по нему, и лицо Бай Юньцзина стало ещё мрачнее.
Но при Янь Чжи он сдержал гнев.
Такие слова от императрицы наверняка вызовут обвинения со стороны Цензората. Янь Чжи сам когда-то служил там — он обязан её отчитать.
Однако Янь Чжи и не думал её упрекать, а спокойно объяснил:
— Пусть держит при себе и носит во дворец, но не обязательно показывать всем. Если у него нет даже такой способности защитить себя, пусть не говорит, что он ученик Янь Чжи.
Бай Юньцзин удивлённо посмотрел на него, недоумевая, почему наставник сегодня так к нему холоден.
Подумав, он понял: верно, его выражение лица при виде императрицы разозлило учителя. Он сгладил черты и молча встал в стороне, решив поговорить с наставником после её ухода.
Цзинлэй, вспомнив пари с ним, убрала насмешливость:
— Господин, знаете ли вы о вражде между родами Ши и Ли?
— Какой род Ши… — начал Янь Чжи и осёкся. — Вы имеете в виду две семьи из Бюро Небесных Наблюдений?
— Именно.
Бай Юньцзин насторожился и тоже стал внимательно слушать.
Янь Чжи погладил бороду:
— Их вражда давняя, неизвестно с каких времён. Но они умеют разделять личное и служебное и не допускают ошибок. Император У-ди никогда не вмешивался.
— А если они ошибутся? — Цзинлэй кратко рассказала о вчерашнем. — Хотя Ли Хуачжунь и подписал расписку на собственную жизнь, мне неспокойно. Сегодня снег идёт сильнее, чем вчера. Господин, вы умеете читать звёзды? Не предвещает ли это бедствия?
— Ваше Величество! — голос Янь Чжи стал строже. — Ваше Величество — император. Даже если вам тревожно, нельзя этого показывать и нельзя, чтобы кто-то заметил!
Цзинлэй опешила. Он продолжил:
— В звёздочётах я не силён, не знаю.
Цзинлэй засомневалась: если даже Янь Чжи не знает, откуда Бай Юньцзину быть в курсе?
Янь Чжи поднял на неё глаза и серьёзно сказал:
— Но я знаю: Ли Хуачжунь не умрёт.
Цзинлэй не успела спросить, как он добавил:
— Если он встанет на сторону Великой императрицы-вдовы, она больше не позволит вам распоряжаться им по своему усмотрению. Раз уже она проиграла вам с Чу Ши, второй раз не даст себя обмануть.
Он скрутил прядь бороды:
— Если же он не перейдёт на её сторону, она всё равно не даст вам добиться своего. Сейчас не те дни — она готова облить вас грязью со всех сторон. Она уже проиграла, вспомнит прошлые обиды и решительно подавит вас, чтобы все знали: сегодня она — хозяйка положения. Печать императора у неё в руках, все решения в империи принимает она. Ваше Величество, если Ли Хуачжунь окажется прав, все будут довольны. Но если из-за этого снега случится беда… она спасёт Ли Хуачжуня. Обязательно спасёт.
Цзинлэй вскочила, стукнув по столу:
— Ради личной выгоды она пойдёт на такое? Как она смеет быть Великой императрицей-вдовой империи Янь?
— Как бы то ни было, она — Великая императрица-вдова империи Янь, — с горечью сказал Янь Чжи. — В Янь почитают сыновнюю почтительность. Ваше Величество может найти повод, чтобы сдержать её, но ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво и лишать её жизни. И нельзя давать ей повода для обвинений. Она уже подделывала указ — это ваша ахиллесова пята. Всё надо обдумывать десять раз.
— Как же это душно! — Цзинлэй потеряла желание продолжать разговор. Она взглянула на ошеломлённого Бай Юньцзина. — Неизвестно, когда прекратится этот снег. Господин, лучше поскорее покиньте город. Люди, которых я назначила для вашей охраны, вам знакомы — тот, кто служил при моей матери.
Оставив эти слова, она быстро вышла. Даже грим не мог скрыть её ярости. Её шаги были стремительны, развевающиеся полы подхватывали падающий снег, окружая её белым вихрем, но будто невидимый щит отталкивал снежинки, не давая коснуться её одежды.
Янь Чжи на миг задумался, вспоминая, кто это, и вдруг поднял руку, крича ей вслед:
— В такое время оставить его со мной?!
Но та фигура и не думала останавливаться, скрывшись за лунными воротами.
Янь Чжи медленно опустил руку, лицо его стало сложным.
Он слегка кашлянул, возвращая внимание Бай Юньцзина:
— Старик подал в отставку и сегодня покидает столицу. Я специально вызвал тебя, чтобы познакомить с Вашим Величеством. Почему у тебя такое выражение лица?
Он уже примерно догадывался, и, видя, что ученик молчит, понял: его предположение верно на восемь-девять десятых.
— Я поручаю тебе Ваше Величество. Императрица-мать поручила тебе Ваше Величество. Готов ли ты взять на себя эту ответственность?
Он замолчал, потом тихо добавил:
— Ладно, ладно. Раз Ваше Величество умеет использовать таких людей, как ты, я могу быть спокоен хотя бы наполовину.
Бай Юньцзин опустил глаза:
— Ученик поможет Вашему Величеству выйти из беды, будет верно служить всю жизнь и отдаст все силы.
Он услышал весь разговор между императрицей и наставником, хотя тот и не был предназначен ему. Теперь он понял: у него действительно были предубеждения против императрицы из-за их личной ссоры.
— Только… у ученика уже есть избранница.
Янь Чжи понял его отказ и холодно усмехнулся:
— Если ты не питает чувств к Вашему Величеству, спрячь получше свою половинку нефритового юаня. Неужели Верховный император с императрицей-матерью хотят насильно выдать дочь замуж?
Разве они захотят обидеть свою дочь?!
Лицо Бай Юньцзина мгновенно прояснилось. Янь Чжи фыркнул:
— Твоя любовь, верно, безответна.
Увидев выражение лица ученика, он убедился в этом окончательно и с жалостью посмотрел на него.
Янь Чжи думал, что в жизни у него нет сожалений, но теперь с досадой понял: два его лучших ученика как-то встретились и поссорились, и он, увы, не успел стать для них свахой.
Ну да ладно, у них своя судьба. А ему, пожалуй, пора наслаждаться свободой без чинов!
Он взглянул на небо и глубоко вздохнул, наконец почувствовав грусть расставания:
— После этой разлуки, возможно, больше не встретимся. Кто же теперь будет играть со мной в го, как ты, Сяоцзин? Давай сыграем последнюю партию.
Бай Юньцзин тут же смягчился и послушно сел напротив:
— Ученик проводит наставника за город.
— Проводишь — и всё равно расстанемся. Лучше не провожать. Давай в этой последней партии ты выложишься полностью и заставишь старика проиграть достойно!
Зачем ему теперь выдавать его, так долго прятавшегося, из-за обычных проводов? Если Бай Юньцзин пойдёт с ним, как он сумеет скрыться?
Бай Юньцзин добавил:
— Ученик мало знает Ваше Величество, слышал лишь слухи, и, вероятно, ошибался. Как мне теперь вести себя при дворе? Прошу наставления.
Янь Чжи посмотрел на него, а через мгновение рассказал всё, что происходило при дворе и в столице за последние дни, и как изменилась императрица за эти короткие сутки.
Во дворе раздавался стук камней го, а Цзинлэй уже покинула резиденцию. Но у ворот она неожиданно увидела Вэнь Цзилоу, пристально смотревшего на неё, а рядом с ним — высокого Лэй Цзицзюя…
Она прошла мимо них, как тигр, чья лапа едва не коснулась носа.
— Он сам за мной пошёл, я же не мог его ударить… — жалобно сказал Лэй Цзицзюй.
Он мог бы легко остановить Вэнь Цзилоу, но боялся причинить ему хоть малейшую боль, так что в итоге пришлось идти вместе.
Вэнь Цзилоу улыбнулся:
— Можно поговорить наедине?
Цзинлэй кивнула. Она всё равно собиралась вернуться в Сихайлан, так что пошла с ними к нему.
Как только дверь закрылась, Вэнь Цзилоу поклонился императрице:
— Не знал, что передо мной Ваше Величество. Простите за дерзость.
Лэй Цзицзюй, рука которого ещё лежала на засове, резко дёрнулся и торопливо обернулся:
— Тётушка, Ваше Величество, я ничего не сказал! Клянусь небом, ни слова не проговорил!
Вэнь Цзилоу лишь улыбнулся и выпрямился, молча глядя на них.
Цзинлэй окинула его взглядом и рассмеялась, ничуть не испугавшись:
— Раз ты узнал мой секрет, тебе не сбежать. Теперь ты на моём корабле — мой человек навсегда.
http://bllate.org/book/8663/793405
Готово:
