Сяо Мин перелез через стену, и Тань Чжао поспешил вслед за ним, смягчив голос:
— Куда пойдёшь — туда и я. Ты же обещал… Нюйлянь больше нет, и со мной может поговорить только ты… Ну что за Янь Чжи? Я даже Сицзи простил, а этот лакей мне и вовсе безразличен…
Цзинлэй услышала их голоса и глубоко выдохнула. Вернувшись в дом, она снова переоделась в мужское платье и направилась за ворота.
Нань Шэн незаметно оказался рядом.
— С ними императору ничто не грозит. Но сейчас день, Ваше Величество… Не слишком ли рискованно отправляться туда?
Цзинлэй кивнула.
— Великая императрица-вдова наверняка следит за каждым моим шагом. Пойду к Вэнь Цзилоу — пусть переоденет меня.
Тогда, даже если меня увидят и донесут Великой императрице-вдове, это не доставит хлопот Янь Чжи.
Уже на углу переулка находился дом Вэнь Цзилоу.
— Я видел, как он вышел, — сказал Нань Шэн. — Пошёл, кажется, в придорожную чайную.
Цзинлэй остановилась и улыбнулась:
— Значит, пойду искать его там.
Затем вздохнула:
— Жаль, что он не служит мне… Смог бы переодеваться и выходить из дворца без лишнего шума.
Повернув голову, она вдруг заметила, что Нань Шэна уже нет рядом.
Цзинлэй скривила рот и ускорила шаг.
Ещё не войдя в чайную, она услышала громкий смех Лэя Цзицзюя, который во всё горло вещал о своих великих планах.
Как только она вошла, смех сразу оборвался. Лэй Цзицзюй широко распахнул глаза, вскочил на ноги и замялся:
— Вы… как вы здесь очутились?
Цзинлэй бросила на него взгляд и без удивления заметила за столом ещё троих.
Она узнала Бай Юньцзина — того самого, с кем постоянно ссорилась. Двое других были ей совершенно незнакомы.
Подойдя ближе, она обошла их кругом и ткнула пальцем в лицо одного из них:
— Я пришла за ним.
Вэнь Цзилоу рассмеялся:
— Опять ты сразу меня узнала…
Значит, его мастерство перед ней — всё равно что ничего.
Лэй Цзицзюй тут же заголосил:
— Беги скорее! Уж коли она тебя ищет, дело серьёзное!
А потом, заискивающе улыбаясь Цзинлэй, спросил:
— А как же я?
Он-то знал, что власть в стране теперь в руках императрицы-матери, хотя остальные этого и не понимали.
Сжав кулаки, он подумал: «Неужели наконец пришло моё время проявить себя?» И тут же засомневался: «А вдруг она слышала, как я тут хвастался? Может, решит, что я болтун, и пожалуется?..»
Глядя на прекрасную улыбку своей «тётки-императрицы», он вновь заволновался.
Цзинлэй взглянула на него:
— Ты такой сильный и ловкий… Почему бы не попробовать сдать экзамены на воинский чин и послужить государству?
Лэй Цзицзюй сразу сник:
— Я ведь из деревни, грамоте почти не обучен… Как мне сдавать?
Цзинлэй усмехнулась:
— Так ты до сих пор не научился писать своё имя?
— Как так?! — возмутился он. — Своё имя обязан знать! А то все будут смеяться!
Глаза Цзинлэй загорелись:
— Вот и отлично! Значит, можешь сдавать. Или боишься, что не сравняешься с другими?
— Чего мне бояться? Просто… — Он коснулся взгляда Бай Юньцзина. — Юньцзин говорит, что чиновнику надо писать докладные записки… А я не умею… Раньше уже попадал впросак из-за неграмотности…
Голос его затих.
Хоть он и жил в доме Лэя под защитой двух императорских лекарей, происходил он из самых низов. Для чиновников из столицы он был всего лишь деревенским простаком, над которым они насмехались.
Сначала он не понимал, что его дразнят и унижают. Позже осознал — но как ответить? Эти господа говорили с ним изощрёнными фразами, полными двусмысленностей, и в итоге всегда оказывалось, что виноват именно он. Оставалось лишь глотать обиду.
Цзинлэй почувствовала, сколько горечи накопилось в нём, и мягко сказала:
— Не беда. Подавайся на экзамены, а я тебе учителя найму. Если будет время — сама стану учить.
— Правда?! — Лэй Цзицзюй обрадовался.
Быть учеником самой императрицы — об этом можно всю жизнь рассказывать в родной деревне!
Ой… Нет, рассказывать нельзя…
Но раз императрица за него заступится, никто больше не посмеет его обманывать и унижать.
Синло, увидев, как тот то грустит, то радуется и заискивает перед всеми, разозлился:
— На свете есть учитель лучше моего господина? Если мой господин согласен тебя учить, зачем ты льстишь другим?
Обратившись к Бай Юньцзину, он добавил:
— Господин, больше не учите его!
Лэй Цзицзюй растерялся.
Императрицу обижать нельзя, но и Бай Юньцзина он не осмеливался гневать.
Для него Бай Юньцзин был и старшим братом, и наставником. Он никогда не встречал человека умнее него.
Да и в драке тоже не одолеть: стоило тому схватить его за руку — вся сила исчезала.
Цзинлэй заметила его замешательство и перевела взгляд на Бай Юньцзина и Вэнь Цзилоу. Один смотрел пристально, другой — с любопытством.
Она тихо рассмеялась:
— Я сейчас назову человека умнее твоего господина. Бывший наставник наследницы, Янь Чжи. Осмелится ли твой господин сравниться с ним?
Синло сразу стушевался.
Янь Чжи — учитель его господина. Даже если бы тот мог сравниться, осмелиться не посмел бы.
Вэнь Цзилоу улыбнулся:
— Ты сама себя сравниваешь с Янь да-жэнем, но до сих пор не назвала своего имени.
Цзинлэй уловила шутливый оттенок и, прищурившись, бросила:
— А чего бояться? Фамилию ты давно знаешь, а имя… просто Цзинь.
Вэнь Цзилоу вздохнул:
— Наконец-то узнал твоё имя. Лэй Цзинь… Звучит неплохо.
Цзинлэй усмехнулась:
— Ты кажешься хрупким, но умеешь подмечать детали, ловко указываешь на чужие ошибки и остро отвечаешь. Попробуй сдать гражданские экзамены — в управе цензоров тебе самое место.
Синло фыркнул:
— Да ты даже имя украл у моего господина…
— Синло! — Бай Юньцзин, видя, как красавица весело беседует с другим, игнорируя его, а слуга ещё и подливает масла в огонь, нахмурился. — Нет у тебя никаких правил! Ступай жди снаружи!
Синло обиделся, но не посмел ослушаться.
Цзинлэй же не обратила на эту парочку ни малейшего внимания и продолжила, глядя только на Вэнь Цзилоу:
— Это действительно отличное место. Там часто видишь императрицу. Если она обратит на тебя внимание, карьера обеспечена. А если повезёт ещё больше — можешь стать императорским супругом. Ты, верно, не знаешь, но нынешняя императрица…
Она хитро блеснула глазами:
— …красива, как божественная дева.
— А красивее тебя? — с улыбкой спросил Вэнь Цзилоу. — Если нет — тогда не стоит.
Бай Юньцзин сидел рядом, изнывая от ревности, но вставить слово не мог. Хоть и знал тысячи книг, не мог добиться даже одного взгляда от неё.
Ему показалось, что Вэнь Цзилоу говорит дерзости, и лицо его потемнело. Но Цзинлэй, смеясь, продолжила:
— Увидишь сам, если пойдёшь в управу цензоров. Ты ведь лучший друг моего племянника — ради него я тебе только добра желаю.
Вэнь Цзилоу рассмеялся — и закашлялся. Когда кашель прошёл, он произнёс:
— Я лишь одну фразу сказал, а ты уже несколько наговорила. Сама бы тебе в управу цензоров — там бы тебя точно полюбили. Жаль только…
Его взгляд скользнул по её фигуре.
Цзинлэй сразу поняла и легко сменила тему:
— У меня и правда срочное дело. Прошу твоей помощи.
Лэй Цзицзюй, услышав это, не стал медлить:
— Если она говорит, что срочно — значит, очень важно! Цзилоу, скорее иди! Всё на мой счёт!
Бай Юньцзин, внешне спокойный, наконец не выдержал:
— Что за дело?
Он готов был помочь — лишь бы она сказала.
Но она, казалось, всё ещё сердита на него и не хотела разговаривать.
Цзинлэй бросила на него холодный взгляд:
— Другим можно слушать, тебе — нельзя. Не хочу тратить слова на тех, кто предвзято относится к императрице.
Лицо Бай Юньцзина посинело:
— Если императрица так хороша, почему бы тебе самой не сдать экзамены и не служить ей рядом?
Лэй Цзицзюй остолбенел.
Он впервые видел, как Бай Юньцзин злится — да ещё и так говорит об императрице!
Он поспешил оправдываться за друга:
— Юньцзин не знает твоей семьи… Не принимай близко к сердцу.
Увидев, как на лице красавицы легла тень, и услышав слова Лэя Цзицзюя, Бай Юньцзин понял, что сказал лишнее.
Дважды подряд позволял своим чувствам взять верх — это было непростительно.
Он уже собирался извиниться, но она вытерла воображаемый пот со лба и улыбнулась:
— Мне? Да что с меня взять… Отец не любит, мать не жалует, с шестнадцати лет тянула семью на себе. Сверху — капризная бабка, снизу — туча паразитов вроде жуков-вредителей. Лишь бы самой выжить… А ты? Даже красоту императрицы, способную свергнуть царства, не ценишь… Неужели предпочитаешь мужчин?
Хоть она и говорила с улыбкой, эти слова заставили троих мужчин за столом посерьёзнеть и заныть сердцем. Но последняя фраза была настолько нелепой, что даже у этих могучих парней навернулись слёзы.
Вэнь Цзилоу замолчал и задумчиво посмотрел на Лэя Цзицзюя и Цзинлэй.
Бай Юньцзин почувствовал, что перешёл черту:
— Прости… Я не знал…
Но Цзинлэй уже нахмурилась:
— Ты многого не знаешь. Слушаешь сплетни, не потрудившись проверить самому. Хоть и начитан — всё равно теоретик.
Бай Юньцзин помолчал и честно признал:
— В вопросе об императрице я действительно полагался на слухи, не разбираясь сам. Когда я лично увижу её дела и убедюсь, что она достойна твоих слов, вступлю в чиновники и буду служить ей всеми силами.
— Я никогда не хвалила её, — лицо Цзинлэй стало холодным. — А тебя… она, верно, замечает лишь ради внешности.
Атмосфера за столом мгновенно замерзла.
Бай Юньцзин пристально посмотрел на неё и увидел в глазах гнев, обиду и боль, которую она пыталась скрыть. Он чувствовал, что ошибся, но не понимал — где именно.
Ведь указы императрицы после восшествия на престол были на виду у всех.
А она… откуда ей знать о его собственных обидах?
Её боль хоть можно выговорить, а его — нет.
Он наблюдал, как Лэй Цзицзюй неловко утешает её, как она обменялась парой слов с Вэнь Цзилоу и поспешила уйти, как смеялась с Вэнь Цзилоу… И вдруг захотелось извиниться, сказать что-нибудь, чтобы она хоть раз по-настоящему улыбнулась ему. Но слов не находилось.
Поразмыслив, он понял: раньше он и не думал, чтобы она знала его так глубоко. Но теперь, когда каждый раз они ссорятся, как заклятые враги, лучше, наверное, и не мечтать об этом.
Посидев немного в тишине, он вдруг услышал, как Синло сообщил о решении наставника Янь Чжи покинуть пост. Сердце его дрогнуло — больше не было времени думать о личном. Он быстро направился к дому учителя.
Когда пришёл, ему сказали, что учитель принимает гостей, и велели подождать в боковом зале.
Из соседней комнаты доносился знакомый, но неясный шум.
Автор примечание: Пусть враги-влюблённые поспорят немного~
Янь Чжи увидел Сыма Цзинлэй и целую половину благовонной палочки стоял ошеломлённый, а затем ещё полпалочки хохотал, пока императрица, недовольно тараща на него глаза, не заставила его успокоиться.
Перед ним стояла императрица — воплощение совершенной красоты и величия, но одетая как нищенка: лицо восково-жёлтое, будто несколько дней не ела, брови опущены, на щеке — родинка величиной с пол-лица. Только живые миндальные глаза сверкали энергией и жизнью, позволяя угадать под маской истинное величие государыни.
Он приблизился:
— Ваше Величество… Можно мне потрогать эту родинку?
Просьба была нескромной, но любопытство пересиливало.
Цзинлэй взглянула на него:
— Господин, вы же столько знаете — отчего так любопытны?
— Э? Э-э? Э-э-э? — Янь Чжи нахмурился. — Так нельзя говорить. Знания безграничны, и за всю жизнь не постигнешь и малой их части. Я лишь стремлюсь узнавать новое. Если человек ленится и перестаёт учиться, знания сами собой утекают из головы. К тому же… я лишь слышал об искусстве грима, но никогда не видел его. Неизвестно, представится ли ещё случай…
Услышав такие жалобы, Цзинлэй смягчилась и повернула лицо:
— Посмотрите, господин. Если сумеете разгадать секрет, мне не придётся каждый раз просить других. Смогу сама накладывать грим во дворце — так безопаснее.
Янь Чжи дотронулся до огромной родинки, покрывшей почти всю щёку, и нахмурился:
— Тот, кто вас преобразил, — без сомнения, мастер из народа, не простой ремесленник. Его работа неотличима от настоящего лица. Моих знаний недостаточно, чтобы распознать подделку. Даже если вы захотите научиться, это займёт не один день и не одну неделю.
http://bllate.org/book/8663/793404
Готово:
