Сюй Иньцзун, сын Сян Ланьцин и наследник титула маркиза Сихай, был младше её на три года. В детстве они встречались, но поскольку она была наследницей престола, у неё почти не оставалось времени на игры.
Сян Ланьцин внутренне вздрогнула, услышав, как та продолжила:
— Я знаю, как неприятно быть оклеветанным. Если тётушка затаила обиду и не желает брать его с собой — так тому и быть. Нынче снега много, ночи ранние. Пора тебе возвращаться домой.
Так, передав решение в руки Сян Ланьцин, императрица словно дала понять: ей действительно хотелось бы увидеться с близким родственником.
— Ты ещё так молода, чтобы я с тобой церемонилась? Раз уж зовёшь меня тётушкой, значит, нам следует чаще беседовать по-семейному, — выдохнула Сян Ланьцин.
Выйдя из дворца Чжаоян, она пыталась понять, зачем императрица попросила привести сына ко двору, но так и не нашла ответа.
Она хотела заглянуть во дворец Яньшоу, чтобы повидать тётушку и дядюшку, но обнаружила свою мать, стоящую у ворот и ожидающую приёма. Та даже не смогла увидеть Великую императрицу-вдову, не говоря уже о том, чтобы добиться аудиенции у Чу Ши. Услышав вздох матери — «Как всё изменилось…» — они вместе покинули дворец, решив разузнать подробности позже.
Едва Сян Ланьцин ушла, лицо Сыма Цзинлэй стало холодным.
— За пределами дворца всё ещё возглавляет канцлер?
Получив подтверждение, она презрительно фыркнула:
— Теперь и я, и Великая императрица-вдова — обе сумасшедшие императрицы. Зато слава верного и мудрого министра досталась ему одному.
Ей стало досадно: будто только он один в этом мире заботится о судьбе империи Янь и её народа.
Лэй Юньчжэ, Шуаншун и Шуанъюй замолчали. Даже Шуанъюй поняла, что на такие слова не найдётся ответа.
— Пусть войдёт, — сказала Сыма Цзинлэй, глядя в окно, затянутое чёрными тучами. — А Главный астролог сейчас на месте?
— Его нет, — ответила Шуаншун. — Приказать позвать его во дворец?
Получив указание, она быстро вышла.
Лэй Юньчжэ всё это время молча наблюдал за императрицей и последовал за её взглядом к окну.
— Ваше Величество вызывает Главного астролога из-за снега?
Он позволил себе расслабиться.
— Раньше Вы очень любили снег.
Сыма Цзинлэй улыбнулась в ответ, но не стала развивать тему.
Теперь всё иначе, чем при отце. Снег прекрасен, но если он станет бедствием — это уже плохо. Главное управление астрологии ведает небесными знамениями и календарём. Если бы этот снегопад грозил катастрофой, они обязаны были бы доложить заранее. Раз Главного астролога нет у ворот с докладом — значит, всё в порядке.
Но уверенность Бай Юньцзина заставила её насторожиться.
Поразмыслив, она поняла: кто теперь скажет ей правду? Только тот, кто ничего не знает, как Бай Юньцзин, может говорить открыто и без страха.
Узнав, что императрица собирается принять канцлера и других чиновников, а не просто беседовать по-семейному, Лэй Юньчжэ вежливо откланялся под предлогом приготовления лекарства.
Канцлер вошёл раньше Главного астролога. Он почувствовал напряжение в воздухе, но не стал обращать внимания — увидев, что Сыма Цзинлэй выглядит неплохо и, видимо, действительно разгневана до болезни, он немного успокоился.
— Ваше Величество, вопрос, о котором мы говорили несколько дней назад, требует скорейшего решения.
Сыма Цзинлэй, прислонившись к мягким подушкам у изголовья кровати, подняла глаза на стоящего перед ней Чай Юня, чьё лицо выражало глубокую озабоченность за государство и народ. Её голос прозвучал так же легко и холодно, как внезапно начавшийся за окном снег:
— Канцлер, по моему мнению, средства на укрепление дамб стоит пока отложить.
Чай Юнь был потрясён. Неужели эти слова, пренебрегающие благополучием народа ради сохранения репутации, исходят из уст женщины, которая более десяти лет была наследницей престола?
— Ваше Величество, строительство дамб для защиты от наводнений нельзя откладывать! — почти четверть часа твердил Чай Юнь, видя, что Сыма Цзинлэй лишь смотрит в окно, не проявляя никакой реакции. Его тревога усиливалась с каждой минутой.
Вдруг он закашлялся так сильно, будто собирался выплюнуть полжизни.
Сыма Цзинлэй тихо рассмеялась. Накинув лисью шубу, которую ей завязала Шуаншун, она надела туфли и подошла к окну.
— Идёт снег.
Чай Юнь чуть не поперхнулся от досады.
— Ваше Величество, снег идёт каждый день! В этом нет ничего удивительного! А государственные дела уже три дня не рассматриваются…
Он замолчал на мгновение.
— Я понимаю, что Вы сердитесь. Готов понести наказание за прежние проступки, но прошу Вас — подумайте о делах государства! Не позволяйте гневу управлять Вами! Мы, Ваши министры, готовы служить Вам до последнего вздоха…
«До последнего вздоха»? Сейчас она этому не верила.
Но и разоблачать его тоже не собиралась. Глядя на падающий снег, она спокойно произнесла:
— Да, в этом году снег идёт чаще обычного.
— Ваше Величество! — воскликнул Чай Юнь, чувствуя, как у него перехватывает дыхание. — Государственные дела важнее всего!
Сыма Цзинлэй наконец повернулась к нему. Её миндалевидные глаза с лёгким недоумением спросили:
— Канцлер, а скажите, надолго ли ещё пойдёт этот снег?
— Не знаю, — ответил он с досадой, чувствуя, как внутри всё кипит. Он и его коллеги целый день стояли под снегом у врат дворца, надеясь на аудиенцию, а теперь, получив её, чувствовали себя ещё хуже, чем до встречи.
Сыма Цзинлэй вернулась к софе.
— Раз не знаете, спросите у Главного астролога.
Чай Юнь мрачно встал рядом.
— Ваше Величество, стоит лишь проявить усердие в управлении, как Великая императрица-вдова сама вернёт Вам всю полноту власти.
— Канцлер считает Меня ребёнком? Или глупышкой? Или, может, полагает, что только он один на свете способен отличить добро от зла и заботиться о стране?
Её безразличный тон заставил Чай Юня запнуться. Он смягчил голос:
— Вовсе нет, Ваше Величество. Просто дело уже зашло слишком далеко…
— Раз уж зашло так далеко, раскаиваетесь ли вы? Самокритику проводили?
В её голосе прозвучали насмешка и презрение.
— Похоже, канцлер не из Управления цензоров, а уж больно рьяно ищет чужие ошибки. Даже клевету принимает за истину. Верит любому, кто указывает на чужие промахи, но не задумывается о своей роли. Если бы не вы, разве пришлось бы Мне передавать власть? Раз уж передала — пусть Великая императрица-вдова и управляет. А Мне останется наслаждаться поэзией и цветами. Но почему же канцлер не идёт советовать то же самое тому, у кого есть реальная власть?
Чай Юнь глубоко вздохнул и опустился на колени.
— Виноват, Ваше Величество.
— Действительно виноваты, — сказала Сыма Цзинлэй и больше не обратила на него внимания.
Чай Юнь: «…» Ему перехватило горло — все слова увещевания застряли внутри.
Лишь когда доложили о прибытии Главного астролога, императрица будто очнулась:
— Как, канцлер всё ещё на коленях? Быстро поднимайте его!
Чай Юнь подумал про себя: «Это ведь Вы специально устроили, а теперь делаете вид, будто я сам признал вину».
Он был недоволен, но вставать не хотел — вдруг обнаружил, что ноги онемели от долгого стояния на коленях… Ладно, пусть остаюсь.
— Канцлер искренне раскаивается, — сказала Сыма Цзинлэй. — Я это поняла. Впредь будьте усердны в делах государства и не позволяйте личным предубеждениям мешать Вам. Я прощаю прошлые обиды. Дела двора и страны требуют Вашего участия.
Чай Юнь на миг оцепенел — неужели императрица в одно мгновение переменилась до неузнаваемости?
Он услышал шорох и повернул голову — рядом стоял Главный астролог Ли Хуачжунь и с изумлением смотрел на него, явно пытаясь догадаться, что произошло до его прихода.
Чай Юнь сразу всё понял и впервые осознал: императрица использовала его, чтобы преподать урок другим чиновникам. Неважно, раскаивался он или нет — этот поклон заставит всех поверить в его раскаяние.
Он почувствовал смесь тревоги и уважения. Впервые понял, что императрица вовсе не так простодушна и послушна, как казалась.
Ли Хуачжунь, чувствуя неловкость, почтительно поклонился императрице и был допущен к стоянию во время доклада — от этого он почувствовал себя особенно польщённым.
Он уже собирался спросить, зачем его вызвали, но императрица опередила его, обращаясь к служанкам:
— Почему до сих пор не подали стул канцлеру? Он ведь так долго стоял на коленях! Я уже поняла его намерения. Вы, несмышлёные, скорее помогите ему встать!
Ли Хуачжуня оставили стоять в стороне. Любопытство, с которым он смотрел на Чай Юня, быстро сменилось тревогой. Он наблюдал, как того с трудом усадили в кресло, и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он снова взглянул на Чай Юня… и снова…
Но тот бросил на него такой взгляд, полный гнева и унижения, что Ли Хуачжунь поспешно отвёл глаза — прямо в глаза императрице. От этого ему стало не по себе.
— Ваше Величество, зачем Вы вызвали меня в столь поздний час?
Хотя он старался быть почтительным, в его голосе всё равно слышалась небрежность.
Чай Юнь понял, что слухи о его «раскаянии» быстро разлетятся по двору, и ему будет трудно работать дальше. Он внимательно осмотрел Ли Хуачжуня и, удовлетворённый, откинулся в кресле, решив, что это уже не его забота.
Сыма Цзинлэй одобрительно кивнула и прямо спросила:
— Ли Айцин, скажите, надолго ли ещё пойдёт этот снег?
Ли Хуачжунь слегка замешкался.
— Всего несколько дней.
— Несколько? — переспросила она.
— Да, всего несколько.
Голос императрицы стал ледяным:
— Снег уже идёт пятый день подряд. Если, по вашим словам, он должен был закончиться через три-пять дней, то почему всё ещё идёт? И если пойдёт ещё три-пять дней, почему вы сами не подали доклад заранее?
Чай Юнь удивлённо поднял голову и посмотрел на императрицу.
Ли Хуачжунь задрожал всем телом. В неотапливаемом зале с открытым окном он покрылся холодным потом.
Чай Юнь на миг задумался и сказал:
— Ваше Величество, не приказать ли вызвать начальника Зимнего управления наблюдения за небесами?
Сыма Цзинлэй не сводила глаз с Ли Хуачжуня — в них читалось разочарование.
Раньше она верила словам Бай Юньцзина лишь на треть. Теперь — на восемьдесят процентов.
— Начальник Зимнего управления подчиняется вам. Разве он не обязан был доложить вам? Вы занимаете должность, но не исполняете обязанностей, вместо этого следите за другими, чтобы уличить их в ошибках и потешиться над ними. Скажите, осмелились бы вы так поступать при жизни моего отца? И как бы поступил мой отец с таким министром, как вы?
Чай Юнь почувствовал, что эти слова относятся и к нему. Щёки его горели, будто его несколько раз подряд ударили по лицу.
Ли Хуачжунь опустился на колени.
— Я слышал от начальника Зимнего управления, что снег прекратится через три-пять дней, поэтому не придал значения…
— Это его мнение, — прервала императрица. — А ваше? Сколько, по-вашему, ещё пойдёт снег?
Она посмотрела в окно.
— Говорят, по звёздам можно предсказать погоду. Я никогда не видела этого своими глазами. Скоро стемнеет — давайте вместе с канцлером подождём, пока вы прочитаете небеса.
— Ваше Величество… Я ведь никогда не специализировался именно на астрономии… — умолял Ли Хуачжунь, стоя на коленях.
— Так вы умеете или нет? — безжалостно спросила Сыма Цзинлэй. — Если чувствуете, что недостаточно компетентны, уступите эту третью по рангу должность тому, кто достоин!
— Но назначение должно утвердить Великая императрица-вдова, — быстро парировал Ли Хуачжунь, решив использовать её авторитет против самой императрицы и тем самым укрепить своё положение.
Ведь императрица хоть и на троне, но власти в руках нет. Даже если она разгневается, ничего не сможет сделать.
В нынешней ситуации лучше держаться поближе к Великой императрице-вдове.
Чай Юнь почувствовал неладное, но не осмелился вмешаться.
Цзинлэй подошла к Ли Хуачжуню, подняла его подбородок, заставив смотреть прямо в глаза, и внимательно изучила каждую черту его лица.
От неё пахло тонким благовонием, от которого голова шла кругом.
Ли Хуачжунь подумал, что императрица пытается соблазнить его, и на миг возгордился, размышляя, как лучше себя вести — принять ухаживания или сделать вид, что сопротивляется, чтобы сохранить контроль.
Но тут она наклонилась к нему и прошептала холодно и ясно:
— С таким лицом вам место не здесь, а среди придворных евнухов. Раз вы так преданы Великой императрице-вдове, я отправлю вас к ней на службу.
Ли Хуачжунь остолбенел, будто его окатили ледяной водой. Он забыл обо всём — и о «недостойности» лица, и о собственном унижении. Стать евнухом значило потерять не только чин третьего ранга, но и опозорить весь род. Даже Великая императрица-вдова не сможет его спасти.
Чай Юнь покраснел, пытаясь сдержать смех, но в то же время почувствовал к императрице новое уважение и понял, что позволять себе вольности нельзя.
Однако императрица бросила на него холодный взгляд, и он тут же перестал улыбаться, почувствовав, как по ногам пробежал холодок. Перед глазами отчётливо встало вчерашнее жалкое состояние Чу Ши.
Цзинлэй отпустила подбородок Ли Хуачжуня и с отвращением вымыла руки в тазу, который подала Шуаншунь.
— Я спрашиваю в последний раз: умеете или нет?
Ли Хуачжуню потребовалось некоторое время, чтобы найти голос. Когда он наконец заговорил, голос его дрожал, как волны на воде:
— Умею.
http://bllate.org/book/8663/793401
Готово:
