Большой шар уже почти докатился до неё, как вдруг резко остановился. Из него с недоумением высунулась голова, и из цельного круглого кома вдруг образовалась фигура с торчащей макушкой.
— Кто такие? Откуда знаете меня, Цзян Цюя?
«Шар?»
«Да уж, не иначе как шар!»
Всего лишь вспомнив, что днём видела на двери старика табличку с иероглифом «Цзян», она наугад бросила вопрос — и, к своему удивлению, попала в точку.
Сыма Цзинлэй, разглядев его нынешний облик, внутренне вздрогнула. «Странно…» — подумала она, чувствуя, что задерживаться здесь дольше нельзя.
— Мимоходом зашла в дом Цзянов, — небрежно ответила она, — старик упомянул, что у него есть сынок, совсем не такой, как все.
Цзян Цюй вздохнул:
— Мой отец в преклонном возрасте обрёл сына и так обрадовался, что каждому встречному твердит об этом. А мне от этого только стыдно. Я и так знаю, что толстый, да ничего с этим не поделаешь.
Узнав, кто он такой, Шуаншун перестала бояться и с любопытством спросила:
— Туаньтуань?
Цзян Цюй тут же отозвался: «Ага!» — и снова тяжко вздохнул:
— Зовут меня Цюй, а в детстве прозвали Туанем. Горе мне! Каждый день то «Туань», то «шар».
Первоначальная зловещая аура, исходившая от него, полностью рассеялась после его самоироничных слов.
Шуаншун не удержалась и рассмеялась:
— Почему так поздно ещё не идёшь домой?
Цзян Цюй вновь тяжко вздохнул:
— Дома слишком тесно, негде прогуляться после еды. Пришлось выкатиться на улицу.
— Уж не пробрался ли ты тайком полакомиться?
Попавшись, Цзян Цюй замялся, жалобно и обиженно посмотрел на них и подумал про себя: «Вы обе такие худые, вам и не понять моих мучений — хочу есть, но не должен, а всё равно не могу удержаться!»
Сыма Цзинлэй торопилась по важному делу и не желала задерживаться. Убедившись, что Шуаншун пришла в себя, она махнула ей, чтобы та следовала за ней.
Цзян Цюй, заметив это, втянул голову и покатился им наперерез:
— Туда нельзя, нельзя!
Шуаншун прикрикнула на него:
— Загораживаешь путь — сам себе невесту испортишь! Убирайся с дороги!
— Э-э-э… — Большой шар замер на месте, растерянно покачиваясь, не зная, что важнее — собственная судьба или долг остановить их.
Пока он колебался, девушки уже быстро ушли вперёд.
Шуаншун оглянулась и подумала про себя: «Похоже, он не только толстый, но и глуповат».
Увидев, что он снова покатился за ними, она поспешила предупредить Сыма Цзинлэй.
— Ты задержи его, — сказала Сыма Цзинлэй, — найди момент и уходи, потом догонишь меня.
Шуаншун была робкой, но теперь, узнав, кто этот «шар», перестала бояться и придумала, как с ним справиться.
Заметив, что та уже уперла руки в бока, собираясь изобразить важную придворную служанку, Сыма Цзинлэй больше не медлила и побежала к дому маркиза Чэнъэнь. Однако у самых ворот она резко остановилась и осторожно приблизилась.
Ворота дома маркиза Чэнъэнь были распахнуты, внутри горел свет. Сам маркиз стоял у входа, сурово приказывая:
— Разыщите её повсюду! Обязательно найдите до того, как она вернётся во дворец, и…
Он провёл ребром ладони по горлу. Даже спрятавшаяся в темноте Сыма Цзинлэй почувствовала леденящий холод этого жеста.
Она отступила на несколько шагов и поспешила назад по тому же пути.
Сначала Великая императрица-вдова, теперь ещё и маркиз Чэнъэнь…
Все её мысли о грусти мгновенно исчезли. Она лихорадочно соображала: кому теперь можно довериться? Кто поможет ей вернуться во дворец?
Вернувшись на прежнее место, она увидела, что Шуаншун всё ещё препирается с Цзян Цюем.
Тот упрямо твердил:
— Не дам вам идти, пока не найдёте Туаньтуаню невесту!
Она усмехнулась:
— Если найдём тебе невесту, послушаешься нас?
Цзян Цюй обрадовался:
— Где невеста?
Сыма Цзинлэй указала в сторону дворца:
— Там. Как только попадёшь во дворец, невеста обязательно найдётся.
Цзян Цюй тут же втянул шею и, покатываясь прочь, забормотал:
— Не пойду во дворец, не пойду! Кто тогда будет заботиться об отце?
Сыма Цзинлэй не стала настаивать и повела Шуаншун в сторону дворца.
Цзян Цюй заволновался и снова покатился им наперерез:
— Туда нельзя, нельзя! Там ещё хуже!
Сыма Цзинлэй уже готова была разозлиться, но в свете снега увидела на его круглом лице лишь искреннюю тревогу. Она смягчилась:
— Мы просто ждём кое-кого.
Цзян Цюй облегчённо выдохнул:
— Вам нельзя идти, а Туаньтуаню можно. Я незаметно подкрадусь, найду человека и приведу вам.
Сыма Цзинлэй молча уставилась на него.
Шуаншун насторожилась:
— Почему ты хочешь нам помочь?
Цзян Цюй смущённо втянул шею и, превратившись в комок, стал кататься вокруг них, загораживая путь:
— Туаньтуаню надо прогуляться после еды…
Шуаншун не унималась:
— А что хочешь взамен?
Глаза Цзян Цюя загорелись:
— Десять жареных цыплят сойдёт?
Видя, что они молчат, он поспешил уступить:
— Не десять? Тогда девять! Или хотя бы восемь! Отец кормит меня только листьями, будто я какое-то насекомое, а я хочу мяса…
Шуаншун показала ему язык:
— Стыдно должно быть! Насекомые ведь длинные и тонкие!
Цзян Цюй возмутился, издав странный звук «ва-га-га», и сделал вид, что сейчас покатится на неё, чтобы раздавить, но в последний момент остановился:
— Ещё десять цыплят — и я всё прощу!
Шуаншун:
— …А?
Сыма Цзинлэй, глядя на этого огромного катящегося комка, вдруг рассмеялась.
Сыма Цзинлэй оставила Цзян Цюю адрес и велела дождаться у ворот дворца Нань Шэна, а потом вместе с ним прийти за цыплятами. Сама же она повела Шуаншун к другим воротам и постучала.
Открыл дверь молодой человек лет двадцати с небольшим, с невозмутимым выражением лица и лёгким ароматом лекарств.
Он пристально посмотрел на Сыма Цзинлэй и замер.
— Старший брат, разве не узнаёшь меня? — спросила она.
Лэй Юньчжэ, старший сын в семье Лэй, внук старого императорского лекаря Лэй Си, пользовался особым расположением императора Уди именно благодаря тому, что Лэй Си в своё время спас Сыма Цзинлэй и её мать. Поэтому даже если Сыма Цзинлэй называла его «старшим братом», император Уди делал вид, что ничего не замечает.
Лэй Юньчжэ опомнился и уже собрался кланяться, но Сыма Цзинлэй его остановила.
— Почему в такое время пожаловала?
Его лицо было мрачным, но, увидев Сыма Цзинлэй, он явно обрадовался:
— Быстрее заходи! Дедушка будет в восторге, если увидит тебя сейчас.
Как только дверь закрылась, Сыма Цзинлэй сказала:
— Поставь здесь кого-нибудь, кому доверяешь. Позже придёт Нань Шэн.
Подумав, она добавила:
— Шуаншун, останься здесь.
Шуаншун немедленно остановилась.
Лэй Юньчжэ удивился:
— Что случилось? Почему ты не во дворце?
Сыма Цзинлэй остановилась и посмотрела на него. Заметив, как он вдруг смутился, она улыбнулась:
— Старший брат надеялся, что я сейчас во дворце? И чем же я там занимаюсь?
Лэй Юньчжэ смутился ещё больше и не знал, что ответить.
Сыма Цзинлэй вздохнула с облегчением:
— Хорошо, что ты не знал, что я сразу после церемонии покинула дворец. По крайней мере, у меня остался один брат и место, куда можно прийти.
Незаметно наступила глубокая ночь. Бедняжка, только что ставшая первой в истории империи Янь женщиной-императором и загоревшаяся мечтой стать мудрой правительницей, вдруг обнаружила, что её бабушка — не бабушка, а дедушка — не дедушка. Даже те, кем она обычно распоряжалась, теперь оказались в чужом подчинении. Лишь здесь, в этом доме, всё осталось прежним.
Лэй Юньчжэ был потрясён:
— Значит, сегодняшний указ о наборе наложников…
Он не договорил, но уже понял:
— Быстрее, идём к дедушке! Он очень переживает, что не может повидать тебя и уговорить тебя одуматься!
Сыма Цзинлэй улыбнулась:
— Мне как раз нужно спросить у тебя и дедушки, что происходит во дворце.
Лэй Юньчжэ не стал медлить и повёл её в передний зал.
Сыма Цзинлэй удивилась:
— Дедушка ещё в переднем зале?
Она подумала про себя: «Неужели из-за меня?»
Лэй Юньчжэ покачал головой:
— В каждой семье свои проблемы. У нас тут дальний племянник завёлся… У него есть способности, но…
Они остановились у двери переднего зала и услышали оттуда гневные выкрики. Сыма Цзинлэй замерла и тихо сказала:
— С детства не видела, чтобы дедушка так сердился. Видимо, племянник и правда незаурядный.
— Да уж… — Лэй Юньчжэ помолчал. — У него тело обезьяны, глаза тигра и сила быка. Способности, конечно, есть. Но в этом и беда — силы у него слишком много, да и характер упрямый. Обычно он помогает людям, но из-за своей силы постоянно всё портит. Надо вспахать на три чи — он вспашет на семь. Нужно проделать маленькую дырку в глиняной стене — он одним ударом рухнет полстены. Пастухам помогал — хлыстом так ударил, что скотина в крови осталась. А для простых крестьян скот — что жизнь! Где им после такого? Вот и написали деревенские старосты письмо, и прислали его сюда.
Сыма Цзинлэй удивилась. Сегодня на дороге она тоже встретила такого необычного силача, и тот тоже носил фамилию Лэй. Неужели это одно и то же лицо?
— Как зовут этого племянника? — спросила она. — Если у него такие способности, почему бы не дать ему должность, где он мог бы проявить себя?
Про себя она подумала: «Мне сейчас как раз не хватает людей!»
— Дедушка сначала так и хотел, — ответил Лэй Юньчжэ с горькой усмешкой. — Устроил его на несколько мест, но тот оказался недоволен — работа, мол, не по душе. Постоянно устраивал скандалы, из-за чего дедушке приходилось везде за ним улаживать. В итоге дедушка рассердился, перестал помогать и велел самому искать занятие по душе, лишь бы еда не переводилась. Но он теперь целыми днями шатается по улицам, болтает всякую чепуху и жалуется, что родился не в своё время — мол, в эпоху смуты он бы точно прославился.
Сыма Цзинлэй поняла: причина дурного настроения дедушки — она сама.
Она вошла вслед за Лэй Юньчжэ в зал и увидела, как восьмифутовый детина стоит посреди комнаты и молча выслушивает гневные упрёки Лэй Си.
Фигура показалась ей знакомой. Даже если Лэй Юньчжэ не назвал имени, она сразу узнала его.
Но…
Хотя он был на несколько чи выше Лэй Си, его присутствие казалось куда более смиренным. Он выглядел как растерянный ребёнок, которого ругают, но он не смеет возразить. Совсем не похож на того дерзкого парня, который днём без колебаний лупил кулаками.
Сыма Цзинлэй заинтересовалась и тихо спросила:
— Он что, вообще не отвечает?
Лэй Юньчжэ шепнул в ответ:
— В этом его единственное достоинство.
Именно за эту черту семья Лэй и ценила Лэй Цзицзюя, считая, что он просто вырос без должного воспитания и не знает приличий.
Лэй Си услышал шорох у двери:
— Кто там?
Лэй Юньчжэ громко ответил:
— Дедушка, посмотри, кто пришёл!
Лэй Си и Лэй Цзицзюй одновременно обернулись.
Лэй Си сначала удивился, но тут же опомнился, сгладил гневное выражение лица и, сделав два шага вперёд, почтительно поклонился:
— Ваше Величество!
Затем прикрикнул на Лэй Цзицзюя:
— Быстро кланяйся Его Величеству!
Лэй Цзицзюй опешил:
— Это та самая развратная женщина-император?
Сыма Цзинлэй бросила на него гневный взгляд, но тут же заметила, что его правая рука перевязана тряпицей, из-под которой сочится кровь. «Одним ударом разнёс повозку, а рана его, видимо, совсем не беспокоит. Действительно, необычный человек», — подумала она.
Лэй Юньчжэ не вынес такого оскорбления:
— Нельзя так говорить о Его Величестве!
Затем пояснил Лэй Си:
— Дедушка, Его Величество покинуло дворец сразу после церемонии.
Лэй Си поднял руку, давая понять, чтобы он замолчал, и строго сказал Лэй Цзицзюю:
— На сегодня с тебя довольно.
Сыма Цзинлэй добавила:
— Ничего страшного. Мы уже встречались с ним днём в придорожной чайной. Раз он уже в курсе, пусть остаётся и послушает.
Из-за присутствия Лэй Цзицзюя она перешла на официальное «я».
С лёгкой усмешкой она сказала:
— Другие могут сплетничать, но когда это делают свои, особенно обидно.
Лэй Цзицзюй подумал про себя: «Выходит, эта императрица любит жаловаться? Жаль, что я днём с ней связался. Но с чего вдруг мы родственники?»
Вспомнив о её дурной славе, он нахмурился:
— С чего это мы родственники?
— Замолчи! — рявкнул Лэй Си.
Лэй Цзицзюй тут же опустил голову, как провинившийся ребёнок, не понимающий, за что его наказывают.
Сыма Цзинлэй улыбнулась:
— Ты племянник моего старшего брата. Разве мы не родня? Как ты должен меня называть?
Лэй Цзицзюй увидел, что ни Лэй Си, ни Лэй Юньчжэ не возражают, и пришёл в ужас. Подумав, он вдруг осознал, что должен называть эту «развратную императрицу»… тётей! От отчаяния он растерянно огляделся, но так и не смог выдавить это слово.
Лэй Си, не желая тратить на него время, обеспокоенно спросил Сыма Цзинлэй:
— Ваше Величество, раз вы покинули дворец ещё утром, то… указ о наборе наложников…
— Я тоже хочу знать, откуда он взялся, — серьёзно сказала Сыма Цзинлэй. — Он не имеет ко мне никакого отношения. Я лишь объявила всеобщее помилование и позволила Великой императрице-вдове вернуться в дворец Яньшоу, после чего сразу ушла. Те двое ушли в спешке, и мне хотелось их ещё раз увидеть.
Кто бы мог подумать, что уже через полдня начнётся беда.
Ни Лэй Си, ни Лэй Юньчжэ не видели этого указа.
http://bllate.org/book/8663/793388
Готово:
