Цзи Ланьшань только сейчас поняла, что сорвалась на эту девушку, и почувствовала укол раскаяния. Поспешно подняв Хуаньшу, она мягко сказала:
— Вставай, пожалуйста, поговорим стоя.
Увидев, как та уже залилась слезами, а на её изящном лице застыл страх, Цзи Ланьшань погладила её по спине:
— Прости меня. Я только что задумалась, а ты меня так напугала… Вот я и разозлилась. Не хотела на тебя кричать, прости.
Хуаньша покачала головой:
— Нет, это я напугала госпожу. Всё моё виноватое.
«Какая трогательная девочка», — вздохнула про себя Цзи Ланьшань.
— Ладно, впредь я не стану на тебя сердиться. И ты не бросайся на колени при каждом слове. Мне это искренне не нравится.
— Да, запомню, — кивнула Хуаньша, но в её голосе уже зазвучала сдержанность и почтительность, совсем не такая, как раньше во дворце принца.
Цзи Ланьшань поняла: доверие, выстроенное с этой служанкой за время, растаяло без следа. Вздохнув, она решила не углубляться в эту тему и спросила:
— Кстати, зачем ты меня звала?
— Я уже составила список покупок. Госпожа, проверьте, ничего ли не забыла?
У Цзи Ланьшань не было ни малейшего желания просматривать список. Она взяла его и положила на столик басяньчжу:
— Ты всё записала — и ладно. Не нужно перепроверять.
Хуаньша кивнула:
— Если у госпожи нет других поручений, я пойду.
Цзи Ланьшань и сама хотела остаться наедине с мыслями, чтобы обдумать план действий, поэтому махнула рукой, отпуская её.
Хуаньша взяла список и бросила на Цзи Ланьшань долгий, сложный взгляд. На мгновение её глаза задержались на лице госпожи, будто принимая какое-то решение. Затем, сжав бумагу так крепко, что костяшки пальцев побелели, она вышла.
А Цзи Ланьшань снова погрузилась в размышления и сомнения.
В бамбуковой роще дворца два силуэта тайно сгрудились, будто о чём-то шептались. Девушка в зелёном платье что-то прошептала на ухо красавице в алых одеждах, после чего поклонилась и отошла.
Красавица поправила рукава и тихо произнесла:
— Цзи Ланьшань, посмотрим, какие у тебя на этот раз выкидыши.
С этими словами она величаво вышла из рощи, на лице её играла зловещая улыбка, совершенно не вязавшаяся с её нежной внешностью.
Эту женщину звали Шэнь Инъин.
Она презрительно усмехнулась, будто её коварный замысел вот-вот осуществится, и решительно направилась к павильону Ланьшань.
Подойдя к нему, она подняла глаза на вывеску над входом. Три изящных иероглифа, написанных в стиле «плавающего дракона», вызвали у неё приступ раздражения. Этот павильон находился ближе всего к покоям принца. Когда-то она намекнула ему, что хотела бы здесь поселиться, но принц лишь покачал головой и тихо процитировал:
— «Внезапно оглянувшись, увидишь её там, где мерцают последние огни».
«Тысячи раз искал её в толпе… и всё же нашёл? Это та самая Цзи Ланьшань, что живёт в этом доме?» — горько усмехнулась Шэнь Инъин, и в сердце её вспыхнула ревность.
Но уже через мгновение она взяла себя в руки, глубоко вдохнула и надела на лицо вежливую улыбку.
— Сестрица? — окликнула она, осторожно толкнув дверь. Увидев, что Цзи Ланьшань сидит внутри, продолжила: — Готова ли ты? Карета уже ждёт у ворот.
Зная, что перед ней лицемерка, Цзи Ланьшань не стала притворяться дружелюбной и лишь сухо ответила:
— Тогда поехали.
Она встала и направилась к выходу вслед за Шэнь Инъин.
Едва они вышли за порог, как навстречу им с громким шумом приблизилась Лю Фу Жун в сопровождении целой свиты служанок. Увидев их, она ускорила шаг:
— Сёстры уже отправляетесь за покупками?
Цзи Ланьшань не успела ответить, как Шэнь Инъин уже подбежала к Лю Фу Жун и тепло схватила её за руку:
— Да, сестрица! Нужно ли тебе что-то особенное? Мы с радостью привезём!
Цзи Ланьшань скривилась. «За глаза строит козни, а в лицо — сладкая, как мёд. Вот уж истинная двуличность», — подумала она с презрением.
Лю Фу Жун, простодушная и наивная, даже не подозревала, что перед ней опасная интригантка. Она тоже сжала руку Шэнь Инъин:
— Я как раз хотела попросить у сестры Ланьшань тот чудо-чай для похудения, о котором она упоминала.
— Где уж там чудо-чай, — улыбнулась Цзи Ланьшань. — Просто сбор, что ускоряет обмен веществ.
Она очень симпатизировала этой добродушной законной жене и не хотела, чтобы та попала в ловушку Шэнь Инъин. Поэтому решительно взяла Лю Фу Жун за руку и добавила:
— Я сейчас же прикажу Хуаньше передать тебе вчерашний сбор.
Обернувшись к служанке, она сказала:
— Отнеси вчерашний чай законной жене.
— Слушаюсь, — Хуаньша поклонилась и направилась к павильону Ланьшань. Уходя, она на миг бросила взгляд на Шэнь Инъин.
— Сестрица, а ты уверена, что этот чай не навредит здоровью законной жены? — мягко спросила Шэнь Инъин, прикрывая рот шёлковым платком.
Цзи Ланьшань посмотрела на неё пристально:
— Конечно, нет. Я лишь помогаю законной жене очистить организм от токсинов. А вот кто-то другой, возможно, и желает ей зла.
Лю Фу Жун кивнула и простодушно засмеялась:
— У сестры Ланьшань чай точно безопасен. После него я действительно стала чаще ходить в уборную. Я верю, что она не причинит мне вреда.
Цзи Ланьшань улыбнулась — к этой милашке она начинала испытывать всё большую симпатию.
— Я вовсе не имела в виду ничего дурного, — пояснила Шэнь Инъин. — Просто законная жена так хрупка и знатна… Вдруг ей станет плохо? Тогда и канцлер, и сам принц не простят нам такой оплошности.
В этот момент Хуаньша вышла с маленькой красной шкатулкой и передала её Цзи Ланьшань.
Та открыла её — внутри лежали аккуратно высушенные лепестки, плотно уложенные до самого верха. Цзи Ланьшань повернулась и вручила шкатулку служанке Лю Фу Жун:
— Храни это для своей госпожи в сухом месте. Каждый день заваривай ей немного.
Служанка почтительно кивнула и отошла.
Шэнь Инъин взглянула на шкатулку и вдруг изогнула губы в странной, зловещей улыбке, в глазах её мелькнула тень коварства.
Цзи Ланьшань сразу заметила это выражение и почувствовала отвращение. Молча бросив на неё презрительный взгляд, она надела вуаль, скрыв лицо, оставив видными лишь ясные, проницательные глаза.
Шэнь Инъин, увидев, что уже поздно, сделала полупоклон перед законной женой:
— Время не ждёт. Пойдём, сестрица, прогуляемся по городу.
— Хорошо! Только не забудьте привезти пирожные из лавки Ли, — напомнила Лю Фу Жун.
Цзи Ланьшань не стала ничего добавлять, лишь слегка поклонилась законной жене и вышла. Шэнь Инъин последовала за ней.
У ворот дворца их уже ждала карета. Увидев двух госпож, слуга поспешно открыл занавеску. Рядом стоял мальчик лет шестнадцати — худощавый, смуглый. Завидев Цзи Ланьшань, он замер, очарованный её прекрасными глазами.
— Афу! О чём задумался?! — рявкнул на него пожилой управляющий.
Мальчик, которого звали Афу, опомнился и поспешно упал на колени, пригнувшись к земле, чтобы госпожи могли использовать его как ступеньку.
Шэнь Инъин подошла первой и без колебаний поставила ногу на его спину, взбираясь в карету.
Цзи Ланьшань вздрогнула и замерла у дверцы.
— Нужно наступать? — спросила она, указывая на мальчика. — Он такой худой… выдержит ли?
— Если госпожа не желает, я сейчас же подам другого, — поспешил предложить управляющий, уже подавая знак одному из крепких слуг.
— Нет, не надо, — остановила его Цзи Ланьшань.
Она медленно присела перед Афу и посмотрела ему в глаза:
— Прости, но придётся тебя побеспокоить.
Только после этого она встала и, наступив на него, забралась в карету. Уже внутри она снова тихо сказала:
— Извини.
Бедный Афу никогда не слышал таких ласковых слов от такой прекрасной женщины. Он смутился, его смуглое лицо залилось румянцем. Смущённо почесав затылок, он побежал обратно во дворец.
— Сестрица так добра, — первой заговорила Шэнь Инъин в карете. — Раз уж ты так заботишься даже о простом слуге, почему бы не помочь и мне исполнить моё заветное желание?
Цзи Ланьшань нахмурилась. Она никогда не любила думать о людях плохо. Может, Шэнь Инъин ещё не совсем погибла для добра?
Повернувшись к ней, она прямо спросила:
— Но если я помогу тебе, что станет с Лю Фу Жун? Она ведь тоже просто хочет любви принца. Вы обе женщины — разве нельзя подумать и о ней? Должна ли она быть отброшена в сторону, чтобы ты наслаждалась милостью принца?
— Сейчас ты купаешься во внимании принца и не понимаешь, каково это — томиться в одиночестве, — в голосе Шэнь Инъин прозвучала горечь. — Мы день за днём молим небеса, чтобы принц хоть раз взглянул на нас, но даже эта малая надежда кажется недостижимой.
На миг в её глазах мелькнула грусть, но тут же исчезла.
— Теперь я уже не мечтаю об этом, — продолжила она. — Я лишь хочу, чтобы мы с тобой объединились и вытеснили Лю Фу Жун с поста законной жены. А когда это случится, я уговорю принца назначить тебя новой женой. При твоей милости это не составит труда.
Она говорила убедительно, её голос и взгляд были полны соблазна. Простодушная девушка наверняка поддалась бы её уловкам.
Но Цзи Ланьшань думала лишь о том, как вернуться домой, и не желала ввязываться в их интриги.
— Да, сейчас я в милости, — возразила она. — Но у тебя ведь с принцем уже пятнадцать лет связи. Разве он не вспомнит старые чувства, когда придёт время выбирать законную жену?
Шэнь Инъин горько рассмеялась:
— Пятнадцать лет — и что с того? Вокруг принца столько новых красавиц, что он давно забыл обо мне. Да и… — она вздохнула, — моё происхождение слишком низкое. Как я могу стать законной женой? Меня держат здесь лишь потому, что я служу в этом доме больше десяти лет.
Цзи Ланьшань кивнула. Она понимала: в этом мире, где всё решает род и происхождение, судьба многих уже предопределена.
Пока она задумчиво смотрела в окно, Шэнь Инъин вдруг схватила её руку и, сжав в своих ладонях, заговорила, как старшая сестра:
— Сестрица, на этот раз ты обязательно должна помочь мне. Хорошо?
В её глазах блестели слёзы, взгляд был полон мольбы и надежды.
Такой приём мог бы сразить любого мужчину, но для женщины с твёрдыми принципами, как Цзи Ланьшань, он был бесполезен.
Она осторожно вынула руку:
— Боюсь, ты ошиблась во мне. У меня нет счастья стать законной женой. Лучше ищи себе другую союзницу. Принц, вероятно, лишь на время увлёкся мной. Как только появится новая красавица, мы обе окажемся забытыми.
Сказав это, она больше не хотела обсуждать эту тему и отвела взгляд к пейзажу за окном.
Она не видела, как Шэнь Инъин тихо вздохнула:
— Тогда почему именно тебе отвели павильон Ланьшань?
Цзи Ланьшань смотрела в окно кареты, думая о предстоящей свадьбе, и чувствовала нарастающее раздражение. Тряска дороги, постоянные толчки и качка вызывали тошноту — казалось, вот-вот вырвет завтрак.
И в самый критический момент карета остановилась.
— Госпожа, мы прибыли в «Цуйюйсянь», — доложила служанка снаружи.
http://bllate.org/book/8649/792487
Готово:
