В день родов Чжао Тао как раз не было дома. Старшая госпожа отправила его вместе с управляющим в деревенское поместье собирать долги. Путь был далёк, и вернуться они могли лишь на следующий день.
Вечером женщина уже легла отдыхать и вот-вот заснула, как вдруг почувствовала, что из-под неё хлынула струя воды. Сначала она подумала, будто потеряла контроль над собой, и даже смутилась, но поток не прекращался — это её напугало. Она позвала няню, и та объяснила: начались роды, воды отошли.
Благодаря госпоже Жэнь повивальная бабка была заранее нанята и прибежала сразу же по зову. Однако роды длились несколько часов; женщина несколько раз теряла сознание от боли, но ребёнок всё не появлялся. Повитуха сказала, что плод крупный, а воды уже излились — нужно срочно вызывать врача, иначе и мать, и дитя окажутся в опасности.
В комнате остались только её няня и две служанки из приданого. Остальная прислуга была бесполезна — разве что не мешала, чего стоило благодарить судьбу.
Две девушки остались рядом с ней, а няня всю ночь бегала сквозь ледяной ветер. Сначала к старшей госпоже — та велела ждать до утра. Потом к госпоже Бао — та заявила, что больна и больше ничем не заведует, и послала обратно к старшей госпоже и хозяину. Но никого найти не удалось — няня чуть не бросилась головой о стену от отчаяния.
Если бы не её плач, привлёкший Чжао Хао, который в тот момент утешался вином, мать и дитя, верно, уже шли бы вместе по дороге в загробный мир.
— Хм! Одного обманула, теперь хочет всучить третьему брату изношенную обувку! Да уж, хитрая, ничего не скажешь, — возмущённо проговорил Чжао Тао, прислонившись к стене у лежанки.
Госпожа Ван расплела волосы и с любопытством спросила:
— Муж, я слышала мельком, будто именно дядя Бао настоял, чтобы третий брат стал его зятем. Правда ли это? Разве раньше он не презирал его?
Чжао Тао презрительно скривился:
— Этот человек — мастер подлаживаться под ветер. Всегда знает, как выгоднее себя подать. Узнал откуда-то, что третий брат сошёлся с важным покровителем, вот и затеял эту авантюру.
Госпожа Ван замерла, расчёска застыла в руке:
— Покровитель? Какой покровитель? Почему ты мне раньше не говорил?
Чжао Тао притянул жену поближе и, ласково ткнув пальцем в её белый носик, усмехнулся:
— Вот уж точно, сейчас думаешь: «А не поможет ли этот покровитель и моему мужу?»
Госпожа Ван покраснела, извилась в его руках и кокетливо взглянула на него из-под ресниц:
— Ах, да ты уже читаешь мои мысли! Ну же, рассказывай скорее: кто этот покровитель, что даже семья Бао так запаниковала? Хи-хи, теперь и лицо своё забыли — сами бегут, чтобы всучить свою дочку третьему брату прямо в постель!
— Кто сегодня самый высокопоставленный в Поднебесной?
— Император.
— А кого император больше всех чтит?
— Императрицу, конечно! Все знают: наш государь — красавец и вольнодумец, но перед императрицей весь его вольный дух исчезает. Ради неё во дворце почти нет других наложниц. Говорят, к тем немногим он заходит раз в год. Все нынешние принцы и принцессы — дети одной лишь императрицы.
— А кто отец императрицы?
— Ах! Ты хочешь сказать… третий брат знаком с ним?! Но ведь это же герой, которого мой отец больше всех уважает! — воскликнула госпожа Ван, поражённая, и на несколько мгновений замерла с открытым ртом.
Чжао Тао с завистью кивнул:
— Именно он. Третий брат всегда со мной по душам, и про это рассказал подробно. Весной его оклеветали и хотели казнить. Случайно повстречал герцога Ши, который тогда гулял по городу, и тот спас ему жизнь.
Он задумчиво вздохнул:
— Между нашими семьями давняя связь. Наш дед служил простым телохранителем у герцога, сражался с ним на востоке и западе. А потом, благодаря особому случаю, помог герцогу возвести на трон прежнего императора и получил титул великого генерала.
— Я слышала от отца, — улыбнулась госпожа Ван, — что деда звали Дачжуан, и был он отважным воином. Внешне грубоват, но внутри — хитёр и рассудителен. Именно из уважения к вашему деду он и согласился выдать меня за тебя.
Чжао Фэн обнял жену и вздохнул:
— Жаль, что тебе приходится страдать из-за меня. Отец… эх.
Госпожа Ван прижалась щекой к его груди:
— Что ты такое говоришь? Нам ведь хорошо вместе! Просто мне непонятно: герцог Ши давно ушёл в отставку и живёт на южных границах, не вмешиваясь в дела двора. Зачем же семье Бао так усердно за ним ухаживать?
Чжао Тао про себя вздохнул. Жизнь герцога Ши Наньшэна — сплошная легенда. С детства он слышал о нём. Говорят, ещё когда нынешний император был наследником, он хотел взять в жёны старшую дочь герцога.
Но эта девушка по имени Хунъин полюбила сына одного военачальника. Герцог, ради счастья дочери, прямо отказал тогдашнему наследнику.
Позже, когда император взошёл на трон, семья Ши вновь оказала ему решающую поддержку. И государь, несмотря ни на что, сначала взял вторую дочь герцога лишь наложницей, а через год возвёл её в ранг императрицы.
Все знают: семья Ши обожает своих дочерей. Говорят, герцог даже передал императору в качестве приданого за дочерью все свои воинские полномочия — лишь бы ей было безопасно.
К тому же в семье Ши передаётся преданность одной женщине: и отец, и сам герцог имели лишь по одной супруге. У них нет детей от наложниц — все пятеро (три сына и две дочери) рождены одной матерью.
Сегодня старший брат императрицы, Ши Хунгуан, — самый уважаемый дядя императора. Ему всего тридцать, но он уже получил от императора титул второго маркиза — Гуанпинского.
Давно герцог Ши Наньшэн в юности подавил мятеж в Сичине и получил прозвище «Бог Смерти». Потом сражался на южных границах, помог прежнему императору взойти на трон, а затем и новому государю утвердиться у власти.
Большинство чиновников, особенно военных, — его бывшие подчинённые. Даже уйдя в отставку, он остаётся человеком, стоящим ниже только императора. Те, кого он когда-либо поддержал или наставил, сегодня достигли больших высот. Но сам он избегает общества — мало кто может с ним заговорить. И вдруг именно третий брат попал ему в глаза!
Разве дядя Бао не станет теперь активно действовать? Его непосредственный начальник — министр финансов Ду Хаовэй, человек осмотрительный и пользующийся особым расположением императора.
Есть и другая связь, о которой мало кто знает: министр Ду — приёмный младший брат герцога Ши. Даже императрица называет его «дядюшка».
Старшая сестра министра Ду — супруга князя Динбэя, тоже легендарная личность. Старожилы до сих пор вспоминают историю, как князь Чэнь Хань бросил всё ради любви и отправился странствовать по свету.
А все в их кругу знают: эта княгиня — приёмная сестра герцога Ши. Говорят, она спасла ему жизнь и пользуется большим расположением, чем даже его родная сестра.
Теперь между ними ещё и родственные узы: жена старшего брата императрицы, маркиза Гуанпина Ши Хунгуана, — младшая дочь князя Чэнь.
А зять старшей дочери князя — Мо Тяньюй, правитель города Дали в Юньнани.
Многое из этого он знал смутно — в основном от деда, который вспоминал в часы, проведённые за вином. Некоторое узнал от своей наложницы, которая в своё время услышала эти истории и передала ему.
Когда дед был жив, он даже видел младшего сына семьи Ши, приезжавшего навестить деда. Но после смерти деда, из-за дурного характера бабки, многие семьи постепенно перестали общаться. Даже Сунь Цзысюй, старый лекарь, перестал появляться в доме. То же случилось и с семьёй Ши — связи почти оборвались.
Однако отец, хоть и бездарен и ничем не примечателен, смог спокойно прожить все эти годы лишь благодаря милости семьи Ши — так говорила его наложница. Она утверждала, что герцог Ши верен своим обязательствам: ведь дед когда-то принял стрелу, предназначенную ему. Он не забудет семью Чжао.
И теперь Чжао Тао был уверен: наложница права. Без защиты семьи Ши его отец, простой чиновник пятого ранга, никогда бы не жил в особняке великого генерала.
Что до дяди Бао — тот происходил из незнатного рода, был сыном наложницы и всегда умел цепляться за любую возможность. Узнав, что его племянник попал в число избранных герцога Ши Наньшэна, он, конечно, не усидит на месте.
— Муж, о чём ты задумался? — ткнула пальчиком ему в грудь госпожа Ван.
Чжао Тао очнулся от размышлений и вспомнил вопрос жены. Такие дела двора лучше держать подальше от женских ушей.
Он и сам знал лишь слухи — зачем тревожить её понапрасну?
Улыбнувшись, он потушил светильник и обнял свою милую жену:
— Думал о легендарной судьбе герцога Ши. Ладно, хватит об этом. Лучше займёмся делом поважнее — пора нашему Жуй-эру подарить братика или сестрёнку.
* * *
Не спали этой ночью не только молодожёны. В другой части дома старые супруги тоже обсуждали Чжао Хао.
— …Его прежний двор — лучший во всём поместье. Если времени мало, достаточно просто заново побелить стены. Мебель там вся из ценного хуанхуали, хотя и старая. Я хотела заменить, но вспомнила — всё это оставила после себя его сестра. Решила подождать, пока Хао-гэ вернётся, и спросить его мнение. Как вам такое решение? — мягко спросила младшая госпожа Бао.
— Решай сама, зачем меня спрашиваешь? Внутренними делами всегда распоряжаешься ты. Я же мужчина — чего я в этом понимаю? — удовлетворённо лежал Чжао Фэн, только что закончивший с женой близость.
Он распустил её чёрные, как атлас, волосы и поддразнил:
— Ты что, совсем не устала? Ещё силы есть об этом толковать?
Младшая госпожа Бао бросила на него томный взгляд, протянула белую руку и укрыла его тонким одеялом:
— Ты всё такой же… Я просто боюсь ошибиться.
Ей было уже лет тридцать с небольшим, она родила троих детей, но фигура осталась безупречной — стройная, с плавными изгибами. Кожа — белая и гладкая, без единой морщинки на лице.
В ней чувствовалась зрелая женская прелесть, гармония и уверенность — настоящая образцовая «зрелая красавица».
— В прошлый раз ты отлично организовала его свадьбу, без единой ошибки. Теперь же выдаёшь за него свою родную племянницу — почему вдруг стала так осторожничать? Хотя ты и мачеха, но ведь и родная тётя. Неужели он думает, что ты ему зла желаешь? — недоумевал Чжао Фэн.
Младшая госпожа Бао печально опустила глаза:
— Ты же знаешь, после того случая с третьей невесткой он ко мне совсем по-другому стал относиться. Тётя — не родная мать.
Чжао Фэн всегда ценил её нежность и понимание. Услышав грусть в голосе, он сжался сердцем. Эта жена много перенесла ради дома и его детей, особенно часто страдала от капризов старой госпожи и недоверия Чжао Хао.
Он погладил её белое плечо:
— Все эти годы тебе было нелегко. Третий сын ведёт себя всё хуже и хуже. Если бы не рана, я бы уже тогда его проучил. Когда вернётся — если посмеет возражать, получит по первое число!
Про себя он гадал: что такого особенного в этом сыне, что вдруг привлекло внимание шурина? Сам он хоть и не блестящий чиновник, но и не глупец — просто не любит интриги двора.
Младшая госпожа Бао прижала его руку к своей груди и тихо, с горечью произнесла:
— Господин, прошу тебя, не надо! Бедняжка и так много пережил — как ты можешь так с ним? Да и как мне тогда быть? Мне просто грустно от того, что он не понимает… Не стоит из-за этого его наказывать.
— Ладно, не печалься. Со временем он поймёт, как мы заботимся о нём. Да и женитьба — дело хорошее. Саньню — девушка без изъянов. Он берёт её в жёны после первой, чего ещё желать? Чего ты так тревожишься?
http://bllate.org/book/8643/792020
Готово:
