— Я всего лишь провожал гостя. Раз у тебя тут такое приключилось, как мне быть спокойным? — Чжао Хао первым вошёл в гостиную.
Ему даже смешно стало. Эта женщина с таким растерянным видом… всё же забавна. Он лишь проводил Ван Цяня и тут же вернулся. Прошёл мимо Цинлань — но та, погружённая в свои мысли, даже не заметила его.
Увидев Чжао Хао, Цинлань вспомнила о только что данном обещании — о помолвке — и о множестве бытовых трудностей. Её решимость снова заколебалась. Впрочем, в этом нельзя было винить её: она всегда была такой эгоистичной женщиной.
Она смотрела на спину Чжао Хао и прикидывала, каким будет её будущее, если выйдет за него замуж. Возможно, оно окажется не проще нынешнего. Но ведь это она сама предложила брак и так великодушно согласилась! Неужели теперь передумать — значит поступить по-подлому?
А вдруг Чжао Хао вовсе не искренен? Может, он просто пожалел её и помог выйти из неловкого положения? Да, наверняка так и есть! От этой мысли настроение Цинлань заметно улучшилось.
Она последовала за ним в дом и увидела, что тот уже сидит в кресле-тайши. Улыбнувшись, она поспешила подойти и, почти заискивающе, налила ему чай.
— Господин Чжао, выпейте чаю, утолите жажду! — сказала она, подавая чашку двумя руками.
— Не хлопочи. Мы же свои люди. Садись уже, — Чжао Хао взял чашку и улыбнулся, приглашая её присесть.
Он взглянул на её глаза: они ещё слегка покраснели от слёз, но теперь, омытые ими, казались ещё более влажными и живыми. Он внутренне вздохнул: бедная женщина. По сравнению с ней его собственные заботы — ничто.
Цинлань села и с искренним выражением лица сказала:
— Господин Чжао, благодарю вас за сегодняшнюю помощь. Обещаю: завтра на свадебной церемонии я сыграю свою роль так убедительно, что ваш младший брат и двоюродная сестра ни в чём не усомнятся. Вам больше не придётся волноваться.
Чжао Хао нахмурился:
— Играть роль? Цинлань, неужели ты хочешь отречься от всего, едва перейдя реку?
Он знал: эта непоседа всегда склонна менять решения. Вот и сейчас — едва избавилась от надоедливого ухажёра, как уже пытается от него отвязаться.
— Господин Чжао, я же думаю о вашем благе! Вы же знаете, что вы из знатного рода и сами занимаете шестой чин в военной иерархии, верно? — Цинлань захихикала. — Вы, конечно, уже потеряли одну супругу, но при вашем положении, без наложниц и детей в доме… разве вам не хватает выбора среди благородных девушек?
— Хватит. Сколько раз ты мне это повторяла с тех пор, как мы познакомились? — Чжао Хао невозмутимо отпил глоток чая. — Я никого другого не хочу. Только тебя. Кстати, в этом чае ты снова добавила сахар?
Цинлань проигнорировала его вопрос и торопливо продолжила:
— Господин Чжао, я искренне хочу вам добра. Не обижайтесь. Я ведь из низкого рода и вдова. Если вас станут осмеивать из-за меня, разве это не будет моей виной? Да и наши «три письма и шесть обрядов» — всё это же фальшивка! Завтра же свадьба, где вы сейчас возьмёте настоящие документы? А я, между прочим, не собираюсь становиться чьей-то наложницей, вы же знаете.
— Знаю. Ты уже не раз мне это повторяла. Ладно, сегодня я не уйду. Переночую в гостевой. Ты спокойно ложись спать. Завтра много дел будет. Не думай лишнего — я всё запомнил. По крайней мере, я смогу защитить тебя и твоего сына.
— Как? Вы останетесь? — Цинлань удивилась.
Чжао Хао встал, лёгким движением похлопал её по плечу и усмехнулся:
— Да, не уйду. Уже поздно. Кстати, ты ошибаешься насчёт одного: всё, что касается «трёх писем и шести обрядов», — настоящее.
С этими словами он неторопливо вышел.
Цинлань, оставшись одна, без сил рухнула в кресло-тайши. Похоже, ей действительно придётся выходить замуж. Этот Цюй И — настоящая головная боль! Она ещё недавно сочувствовала ему… Наверное, тогда она ударилась головой. Теперь она сама себя окончательно загнала в ловушку.
Если разобраться, Цюй И действительно сыграл злую шутку. В тот день Чжао Хао до хрипоты уговаривал её, и Цинлань в конце концов согласилась лишь на то, чтобы разыграть спектакль. Как только уедут гости из столицы, она вернётся к прежней жизни.
Разумеется, спектакль не будет бесплатным. Чжао Хао пообещал ей сто лянов серебром и дом, в котором она сейчас живёт. Цинлань сочла сделку выгодной: этих денег хватит им с сыном на несколько лет.
Она не знала, что у Чжао Хао совсем другие планы. Он хочет жениться на ней не только потому, что не нашёл подходящей кандидатуры. Просто он испытывает к Цинлань необъяснимые чувства. Ему не хотелось, чтобы она вышла замуж за кого-то другого. А раз она упорно отказывалась, он согласился на её условия, думая: «Главное — сначала заполучить её рядом».
Цинлань мечтала стать простой деревенской женщиной, чтобы не вступать в борьбу за мужа. Но этот Цзян Бао оказался слишком слаб: Цюй И парой слов напугал его, и тот сбежал.
Что до слухов о ней и Чжао Хао — неизвестно, от кого Цюй И это услышал. Вечером он вдруг примчался, громко кричал и в итоге заставил Цинлань саму себя «продать».
Цинлань вздыхала до самого сна, твердя про себя: «Всё это просто сон. Проснусь завтра — и ничего не будет».
Пока в Хэцзяне царила суматоха, в столичном особняке рода Чжао тоже не все радовались предстоящей свадьбе Чжао Хао.
В покоях старшего сводного брата Чжао Хао, Чжао Тао, его супруга госпожа Ван нежно смотрела на мальчика, спящего на лежанке.
Чжао Тао вышел из умывальни, и госпожа Ван подошла, чтобы помочь ему сесть перед зеркальным туалетным столиком. Она мягко вытирала ему волосы полотенцем и говорила:
— Сынок спокойно спит?
— Да, устал как следует и сразу заснул, едва коснувшись подушки. Посмотри, какое у него румяное личико, как сладко спит! — в голосе госпожи Ван звучала искренняя нежность.
Четыре года брака, а ребёнок у них только один — поэтому они его очень баловали.
— Жуй-эр такой живой, тебе, наверное, нелегко с ним. Сегодня ты долго стояла у матушки, не уставай из-за меня. Садись, отдохни как следует, — сказал Чжао Тао, глядя в зеркало на белокожую, кроткую супругу и вздыхая.
Она всегда была терпеливой и никогда не жаловалась на обиды, предпочитая держать всё в себе. Он чувствовал себя виноватым: ведь он такой беспомощный. Хотя они оба — дети рода Чжао, их жилище узкое и уединённое. Даже слуги у них — глуповатые и ленивые.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Матушка ко мне добра и никогда не унижает. Ты не думай плохо. Я встала рано утром и сама взяла умывальник для неё — служанки были заняты, вот я и помогла.
Но усталость на её лице была явной, и он это видел.
— Ты всегда такая… Прости, что заставляю тебя страдать. Потерпи немного. Как только третий брат женится, а старшая сестра выйдет замуж, матушка будет занята и, надеюсь, перестанет тебя донимать.
Госпожа Ван мягко улыбнулась:
— Мне не тяжело. Пусть твоя мать меньше работает, а твоя тётушка отдохнёт. К тому же у нас теперь Жуй-эр. Понятно, что матушка немного нервничает. Но… неужели третий брат согласится на брак с племянницей? Мне кажется, это неподходящий союз.
Чжао Тао холодно усмехнулся:
— Не волнуйся. Мой третий брат — не такой безвольный, как я. Он упрям и хитёр. Его не так-то просто обмануть. Что до их дел — нам не до них. Следи за ребёнком, не отпускай его из рук. В следующем году великие экзамены. Если я сдам их, попрошу назначить меня на должность в провинции. Тогда мы уедем отсюда — с тобой, ребёнком и твоей матушкой. Ты наконец почувствуешь себя настоящей хозяйкой дома.
Госпожа Ван прекрасно понимала горечь мужа-второрождённого. Хотя он старше законнорождённого сына, старшая госпожа никогда не любила его с детства. Что до госпожи Бао — внешне она ко всем относилась одинаково. В еде и одежде разницы между детьми не было.
Чжао Хао с детства был избалован старшей госпожой и имел приданое от матери. Ему никогда не приходилось нуждаться или терпеть унижения. Дети младшей госпожи Бао тоже получали множество подарков и поддержки.
Но на самом деле второрождённым приходилось нелегко. Их скудные месячные едва хватали на подкуп прислуги, которая смотрела на них свысока.
Особенно трудно было ему. Его мать была служанкой, зачавшей ребёнка без разрешения. Она была невзрачной и немолодой, и Чжао Фэн уже много лет не заходил к ней. Если бы не младшая госпожа Бао, желавшая показать свою добродетельность и регулярно включавшая его мать в расписание, отец, возможно, и вовсе забыл бы о её существовании.
Его мать родом из бедной семьи, продана в услужение навсегда. Без поддержки и без любви отца у неё не было никаких средств. Месячные — и всё. Чтобы свести концы с концами, она шила вышивки и продавала их.
— Завтра скажи матушке, чтобы не шила ночами. Мне не нужны её деньги. Я хочу, чтобы она была здорова, — сказал Чжао Тао и, вспомнив кое-что, вынул из лежавшей рядом одежды листок бумаги. — Вот, возьми.
Госпожа Ван увидела банковский вексель и удивилась:
— Ой! Пятьдесят лянов! Это же в десять раз больше нашего месячного содержания! Где ты это взял?
Чжао Тао обнял её за талию и улыбнулся:
— Сегодня учитель случайно встретил отца и похвалил мои сочинения. Отец обрадовался и дал мне этот вексель на покупку чернил, бумаги и кистей.
— Муж, — мягко сказала госпожа Ван, возвращая ему вексель, — у меня денег достаточно. Раз отец велел, купи себе хороший набор письменных принадлежностей. Твои нынешние слишком просты и скромны.
— Не надо. Недавно третий брат привёз мне набор дорогих кистей из Ху и чернил из Хуэйчжоу — ты же знаешь. А когда уезжал, велел Сяо Ци передать мне все свои старые книги и целый сундук отличной бумаги Сюаньчжи. Этого мне хватит на несколько лет.
— Да… Последние годы мы так многим обязаны третьему дяде. Без него в доме было бы совсем туго. И Жуй-эру тоже повезло: если бы не он, не пригласил бы нам учителя Сунь Цзысюя. Не было бы у нас сегодня такой жизни, — с грустью сказала госпожа Ван.
При упоминании Чжао Хао глаза Чжао Тао озарились теплотой:
— С детства он мне так много помогал… — Он помолчал, вспоминая трагедию. — Эх, если бы не случилось той беды, у третьего брата ребёнок был бы уже такого же возраста, как Жуй-эр. Он бы не скитался вдали от дома. С его талантом и умом давно бы служил в Академии Ханьлинь.
— Когда вспоминаю госпожу Жэнь, сердце сжимается. Она была на год младше меня, такая кроткая… — Госпожа Ван вздохнула, и глаза её покраснели.
Она и госпожа Жэнь были беременны почти одновременно, только у неё срок был чуть больше. Когда дошла весть о смерти госпожи Жэнь вместе с неродившимся ребёнком, она была в шоке. А потом узнала, что за этим стоял злой умысел… Ей стало страшно.
Хотя она — жена второрождённого, рождение ребёнка никому не угрожало. Но вдруг кто-то возненавидит её и подстроит что-то подобное? Как ей защититься?
Тогда смерть наследной невестки и будущего правнука так разгневала старшую госпожу, что она вызвала госпожу Бао и жёстко отчитала. Та заболела и с тех пор не выходила из покоев.
Старшая госпожа больше не обращала внимания на невестку и сама взяла управление домом в свои руки. Увидев, что Чжао Хао каждый день пьёт, чтобы заглушить горе, она ещё больше разозлилась. Из жалости к внуку она лично занялась расследованием смерти госпожи Жэнь.
Под подозрение попали все — от хозяев до слуг. Даже в их покоях допрашивали прислугу. Весь дом жил в страхе.
Старшая госпожа изначально хорошо относилась к матери Чжао Тао: та казалась ей скромной и послушной. Но оказалось, что за внешней кротостью скрывалась хитрость: та тайком забеременела Чжао Тао. Его рождение надолго лишило старшую госпожу лица перед друзьями и роднёй.
Из-за этого она не любила Чжао Тао и, естественно, не жаловала его жену. Хотя обе были беременны, госпоже Жэнь с самого начала отменили все обязанности. А ей, на восьмом месяце, приходилось ежедневно ходить кланяться старшей госпоже и госпоже Бао.
Из-за трагедии с госпожой Жэнь она была и опечалена, и напугана. Несколько дней подряд не могла ни есть, ни спать — и в итоге роды начались раньше срока.
http://bllate.org/book/8643/792019
Готово:
