Чжао Хао вздрогнул от её внезапно переменившегося лица и медленно поднялся. Его чёрные, блестящие глаза уставились на Цинлань.
— Не зови меня доблестным воином. Позволь представиться ещё раз: я по фамилии Чжао, имя Хао, а по слогану — Бо И. — Он моргнул, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке. — Двоюродная сестрёнка, неужели забыла? Я твой двоюродный брат. Зашёл поговорить о твоём замужестве. Не хочешь же, чтобы я обсуждал это во дворе, где могут подслушать соседи или прохожие? Да, место глухое, но кто знает — вдруг кто-то услышит?
У Цинлань сжалось сердце. Ей сейчас было не до слёз — даже будучи самой непонятливой, она уже поняла: этот человек явно не прост. Очевидно, он замышляет что-то, и, похоже, она действительно впустила волка в овчарню.
— Что ты имеешь в виду, племянничек? — резко ответила она, вмиг сбросив прежнюю мягкость и перейдя в нападение. — Неужели тётушка ошиблась, думая, что делает доброе дело? Ты путаешь родство: какая я тебе двоюродная сестра! Я — вдова, а ты всё твердишь «замужество», «замужество»… Это оскорбление моему покойному мужу! Хм! Раз уж ты несколько раз назвал меня тётушкой, я не стану требовать ответа за твоё хамство. Уходи. Считай, что я ослепла, спасая такого непонятного человека!
Её нежный голосок, став холодным и резким, вызывал странное волнение. А поза — рука на боку, другой палец указывает на Чжао Хао — была так похожа на чайник, что тот остолбенел и онемел. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь бессвязным лепетом Гуаньгуаня.
Прошло неизвестно сколько времени — может, полдня, а может, мгновение. Цинлань заметила, как на губах того появилась загадочная улыбка. Он прикрыл рот ладонью и закашлялся:
— Тётушка, так тебе нравится, когда тебя называют тётушкой? Хе-хе… Вот, возьми это. Мне пора уходить. Тётя Хуан права: соблюдение целомудрия для женщины, знавшей мужчину, наверное, настоящее мучение. Но насчёт господина Конга можешь не беспокоиться. Ему уже сорок, вряд ли он сумеет утешить тебя ночью.
Цинлань покраснела от злости, руки задрожали. Чжао Хао тем временем раскрыл свой узелок и вынул оттуда мешочек из грубой ткани, протянув его ей. Она застыла в изумлении: очевидно, он слышал весь их разговор с тётей Хуан — ни слова не упустил.
Она чувствовала, что с тех пор, как попала в это проклятое место без водопровода, интернета, газа и автобусов, её сообразительность стремительно тупеет. Как она могла забыть — стоило только вымыть ему руки, как надо было сразу выставить за дверь, пока тётя Хуан была рядом!
— Я вышел в спешке и не взял с собой много денег, — продолжал Чжао Хао, видя, что она не берёт мешочек. Он просто положил его на лежанку. — Здесь около пятнадцати–шестнадцати лянов серебра и немного медяков. Возьми пока, купи мяса, пусть Гуаньгуань больше не ест эту рисовую болтушку.
Он не обращал внимания на её выражение лица и продолжал, словно разговаривая сам с собой:
— Если хочешь выйти замуж, лучше за меня. По крайней мере, я молод, да и уже побывал на твоей лежанке — считай, мы теперь одна семья. Сейчас мне нужно заняться одним важным делом, вернусь примерно через семь дней. Так что не соглашайся ни на кого другого, а то потом будут хлопоты.
От этой скороговорки у Цинлань голова пошла кругом. Что за чертовщина? За какие-то мгновения у неё уже два жениха на примете!
Неужели она попала сюда только ради этих «персиковых цветов»? В такой момент она ещё способна думать об этом! Сама Цинлань удивлялась своей странности — её мысли шли совсем не так, как у других.
Когда он уже выходил, она наконец опомнилась, вспомнила его слова и взорвалась гневом:
— Врешь! Кто с тобой в одной семье?! Неблагодарный подлец! Как ты смеешь воспользоваться добротой своей спасительницы!
Чжао Хао обернулся и посмотрел на неё. На лице всё ещё играла лёгкая усмешка.
— Молодец, меньше ругайся. Ты — молодая госпожа, а не «старая дева». Я знаю, ты плохо спала прошлой ночью, поэтому не стану придавать значения твоим словам. Ложись сегодня пораньше.
* * *
Цинлань смотрела на его наглое, ухмыляющееся лицо и чувствовала, как внутри всё леденеет. Ведь это не современность, а эпоха, где правила строже жизни, где один сплетнический шёпот может утопить человека. А она — вдова с ребёнком на руках, причём муж умер меньше года назад, да ещё и бедная.
Даже в современном мире его слова прозвучали бы слишком вызывающе — ведь они раньше никогда не встречались! А она, дура, даже не подумала об этом и позволила себе увлечься. Полная идиотка! Её бескорыстное приютение и сватовство тёти Хуан заставили его принять её за лёгкую женщину.
Вспоминая, как он сначала вёл себя почтительно, а теперь позволяет себе такие вольности, она чувствовала стыд и злость. Она не ожидала, что её доброта будет истолкована как отчаяние и готовность хвататься за любого.
Теперь, глядя на серый мешочек с деньгами, она с ужасом осознала: он оставил серебро как задаток. Что он о ней думает? Что она уличная куртизанка?
Разве это благодарность? Это же путь к её гибели! В ярости она схватила мешок с серебром и швырнула прямо в него. Тот описал дугу, ударился в спину Чжао Хао, и после его испуганного «Ай!» с глухим «бух» упал на пол.
— Бери свои грязные деньги и проваливай! — закричала она, сверля его взглядом. — Ослепла я, что приютила такого подонка! Лучше бы тебя вчерашний дождь унёс — хоть земля осталась бы чистой!
Чжао Хао с изумлением смотрел на эту разъярённую женщину, и его лицо постепенно стало серьёзным. Он поднял мешок, упавший на пол, поправил сползающий с плеча узелок и прищурил свои чёрные глаза, глядя на Цинлань.
— Простите, я был слишком дерзок. Цинлань, прошу прощения.
Он поставил мешок на подоконник и, склонившись, учтиво сложил руки в поклоне.
Цинлань не ответила. Она повернулась к печи, схватила затупившийся нож и, направив его на дверь, холодно произнесла:
— Уходи немедленно, иначе не знаю, на что решусь. Не думай, что, будучи благовоспитанной женщиной, я позволю тебе оскорблять меня!
Чжао Хао не ожидал, что эта, казалось бы, хрупкая женщина окажется такой свирепой. Глядя на её измождённое, исхудавшее лицо, он почувствовал неожиданную боль в сердце.
На этот раз он выпрямился и снова поклонился:
— Мои слова были грубы и неуместны. Прошу простить. Благодарю за спасение и приют прошлой ночью — воздам вам должное позже. Эти деньги — подарок для Гуаньгуаня. Прошу, не откажитесь.
Цинлань с презрением смотрела на этого актёра, играющего роль раскаивающегося человека, и отказалась:
— Если ты действительно раскаиваешься, уходи вместе со своими деньгами. Больше не показывайся мне на глаза — вот и отблагодаришь меня.
Чжао Хао немного помолчал, затем взял мешок и направился к двери.
Цинлань отчаянно пыталась выдавить молоко из почти иссохшей груди, но получалось лишь по капле. Гуаньгуань плакал без умолку. Она нервно взъерошила волосы.
— Тише, малыш, подожди. Мама сейчас приготовит тебе питьё.
Она уложила ребёнка и сошла с лежанки.
В большой кастрюле на плите осталось лишь дно. От голода у неё сводило живот, но она сглотнула слюну и ложкой собрала остатки рисового отвара в миску. Взглянула на баночку с сахаром — им обычно подслащивали отвар для Гуаньгуаня.
Банка давно была пуста. Цинлань дважды промывала её водой, и теперь она сияла чистотой, будто там никогда и не было сахара. Пришлось нести в комнату несладкий отвар.
Но Гуаньгуань сразу же понял, что вкус не тот, и упрямо сжал губы.
— Родной мой, выпей хоть немного. Завтра тётя Хуан принесёт сахар, и я добавлю тебе побольше.
Но ребёнок так и не дождался сладкого. Обычно послушный, он теперь рыдал от голода. Цинлань долго качала его на руках, уговаривала и чуть ли не заливала в рот — в итоге он всё же проглотил немного.
Когда Гуаньгуань, выдохшись, уснул, измученная Цинлань уложила его и сама рухнула на лежанку. Она смотрела в потемневшие балки потолка, а желудок сводило от голода, заставляя её постепенно сворачиваться клубком. Вскоре её хрупкое тело превратилось в маленький комочек.
Она вспомнила пустую рисовую кадку. Она могла терпеть голод ради собственного достоинства, но что делать с ребёнком? С малышом на руках любые пути к заработку были ей недоступны — да и вообще не было никаких путей. Глядя на мозоли на пальцах от бесконечного плетения, она горько заплакала.
Днём и ночью она трудилась, но этого не хватало даже на пропитание для неё и Гуаньгуаня. Теперь она, совершенно безденежная, в этом запущенном домишке, наконец поняла, что чувствовали Цинь Цзюнь, продавая коня, и Сун Чжэ, продавая нож. «Один цянь может поставить в тупик героя» — именно о таких, как она.
Но она не герой. Она просто женщина, да ещё и мать маленького ребёнка. Вспоминая дерзость Чжао Хао и возможные оскорбления в будущем, Цинлань пала духом.
И тут в голову снова пришло предложение тёти Хуан. Сердце её сжалось: неужели она попала сюда только для того, чтобы стать наложницей какому-нибудь старику? Но если не выходить замуж, как ей, чужачке без гроша за душой, прокормить Гуаньгуаня в этом закрытом, отсталом мире?
У неё не было выхода. Цинлань закрыла глаза, и слёзы одна за другой катились по щекам. Она плакала и плакала, пока голова не закружилась и она не провалилась в забытьё.
* * *
В тот же день во внутреннем дворе резиденции правителя Чжэньдина старшая госпожа Ван, Цюй Цайнян, беседовала со своей кормилицей, няней Чжуо.
— Няня, поверь, я не жестока. Просто эта мерзавка слишком далеко зашла. Послушай, что вчера вечером сказал господин — можно с ума сойти!
Её тщательно накрашенное лицо исказилось от злобы, делая выражение страшным.
Няня Чжуо вздохнула и взяла её руку:
— Моя дорогая, я понимаю твою обиду. Но сейчас главное — родить законного наследника. Ты должна удержать господина. Если он спросит, куда делась та женщина, просто скажи. Ведь теперь она вдова — даже если он и захочет взять её, отец не позволит ему ввести в дом вдову. Не бойся: у неё же есть ребёнок на руках. Я уже расспросила — говорят, совсем извелась, стала настоящей развалиной. Увидит господин — сразу аппетит пропадёт.
Цюй Цайнян немного успокоилась, но всё равно сказала:
— Он получил Люли, а всё равно недоволен! Я не могу с этим смириться. Чем я хуже той дряни? Из-за какой-то служанки он позволяет себе грубить мне! Няня, найди ей мужа — подальше, чтобы господин никогда её не увидел.
Няня Чжуо смутилась и хотела сказать, что это излишне, но, взглянув на лицо своей госпожи, промолчала. Хоть она и вскормила её грудью, всё равно оставалась всего лишь служанкой.
Подумав, она ответила:
— Это возможно, но нам больше нельзя вмешиваться напрямую. Теперь она свободная женщина. Я попрошу свою невестку Чжуо Юй разузнать.
Лицо Цюй Цайнян просияло, и она ласково обняла няню:
— Ты всегда лучшая, няня! Передай твоей невестке, что я щедро вознагражу её, как только всё устроится.
* * *
В тот вечер Цинлань проснулась от плача Гуаньгуаня. Взглянув на грудь, из которой не выдавливалось ни капли молока, она стиснула зубы и приняла решение.
Пока она поила ребёнка тёплой водой, глаза её блуждали по этому ветхому дому.
— Терпи немного, малыш. Сейчас пойду к тёте Хуан, тогда у тебя будет еда.
Говорят: «Днём не говори о людях — они появятся, ночью не говори о призраках — они придут». Раньше Цинлань лишь смеялась над этой поговоркой, но на этот раз она сама в неё попала.
— У дома У в гостях? — раздался у двери знакомый хрипловатый голос тёти Хуан. — Принесла тебе кое-что!
— Тётушка, я дома! Заходите, пожалуйста! — откликнулась Цинлань.
http://bllate.org/book/8643/791997
Готово:
