Материалов было в обрез, и Цинлань пустила в дело остатки шёлковых ниток от вышивки, сплела несколько простеньких подвесок и отдала их тёте Хуан на сбыт. Делала она мелочь — изящные безделушки с узорами на счастье и знаками зодиака, которые можно было повесить на веер, на отворот жакета или даже на меч.
Чэньский век славился ремесленниками, и подобных плетёных мелочей хватало повсюду. Но изделия Цинлань выделялись свежестью — таких узоров раньше никто не видывал. Сейчас стояла жара, все — и мужчины, и женщины — пользовались веерами, так что её подвески пришлись как раз кстати. В напряжённом ожидании Цинлань прождала три дня, пока тётя Хуан не примчалась с радостной вестью: несколько штук уже раскупили, а хозяин лавки просит ещё двадцать.
Тётя Хуан весело взяла в руки бабочку-подвеску:
— Ну, молодец! У тебя золотые руки. Отнесу-ка я это госпоже — может, купит за хорошую цену. Только прибыль от таких мелочей совсем копеечная. Ты весь день трудишься, а еле сводишь концы с концами.
Она взяла Цинлань за руку и внимательно заглянула ей в глаза:
— Как твои глаза? Госпожа Цянь вчера спрашивала — говорит, очень понравился тот жакет с центральной застёжкой, что ты вышила.
Цинлань тоже мысленно вздохнула с досадой: вот бы снова заняться вышивкой — это куда выгоднее, чем плести эти безделушки. Пусть они и маленькие, но на каждую уходит масса времени. После того как она покормит и уложит этого маленького «господина» на лежанке, у неё остаётся сил разве что на три подвески в день. За каждую платят по пять монеток, а после вычета стоимости ниток остаётся только три. В лучшем случае она зарабатывает десять монет в день — едва хватает на пропитание.
А ведь раньше, когда она брала заказы на вышивку, всё было иначе. По словам тёти Хуан, прежняя Цинлань в среднем зарабатывала не меньше двадцати монет в день. Правда, сначала ей не доверяли работу — все были чужими, потом же, когда она забеременела, работала реже. Но платили больше, так что доход был неплохой, и жилось бы ей сейчас куда лучше. Если бы она осталась жива, одной вышивкой могла бы прокормить Гуаньгуаня.
Но самое главное — этот проклятый старик. Умер — и то хорошо, да ещё долгов после себя оставил! Цинлань распродала всё, что осталось, заняла у тёти Хуан и только так избежала участи быть проданной в уплату долгов. Лишь перед самой смертью она выплатила тёте Хуан последний долг.
— Глаза немного лучше, — ответила Цинлань, — но всё равно часто болят. Боюсь сильно напрягать зрение. Вышивку брать не могу. Эти подвески проще, глаза почти не устают. А если я совсем ослепну, даже этого делать не смогу… Что тогда будет с Гуаньгуанем?
Она вздохнула, лицо её стало грустным.
Она уже пробовала несколько раз — но у неё действительно ничего не получается. Руки есть, а души нет. Не то что вышивать — даже эскизы не может нарисовать. Прежняя Цинлань имела навыки тонкой кистевой живописи, её цветочные эскизы были живыми и яркими. А она сама в школе на уроках рисования решала математические задачи; даже простой набросок ей не под силу, не говоря уже о тонкой кистевой технике. Откуда ей знать такие тонкости?
— Кха, не переживай, дочка, жизнь длинная, — успокаивала тётя Хуан, поглаживая её по руке. — Кстати, у меня к тебе ещё одно дело.
Цинлань по выражению лица тёти сразу поняла, о чём пойдёт речь, и слегка улыбнулась:
— Говорите, тётушка.
Тётя Хуан устроилась на лежанке, бросила взгляд на спящего малыша и покачала головой:
— Растёт парнишка на славу! С каждым днём всё красивее становится. Такому ребёнку жить на одной лишь рисовой кашице — просто сердце разрывается.
Цинлань ещё больше убедилась в том, что сейчас услышит, и лишь кивнула, ожидая продолжения.
Старушка вытерла пот со лба:
— Не буду ходить вокруг да около. Ко мне обратились: в деревне Конгцзячжуан на юге господин Конг, управляющий поместьем, два года назад овдовел и теперь ищет вторую жену. Просил найти добрую и хозяйственную, неважно — бедную или богатую. Я сразу подумала о тебе. Тебе всего семнадцать, цветущий возраст! Неужели будешь сидеть вдовой? Раньше ты говорила, что боишься — кто возьмёт женщину с ребёнком на руках, да ещё и в трауре. Но теперь роды позади, траур почти закончился — пора думать о будущем.
Цинлань посмотрела на свои руки, на эту жалкую хижину, на крошечного Гуаньгуаня, который и грамма мяса не набрал, глубоко вздохнула. Ради лучшей жизни стоит ли искать себе «долгосрочный обеденный билет»? В этом веке целомудренные надгробия — лишь показуха. Ей нет никакого интереса соблюдать верность незнакомому мертвецу. Но что, если второй муж окажется ещё хуже первого? Тогда ей с Гуаньгуанем и вовсе несдобровать. Надо хорошенько всё разузнать, иначе лучше уж дальше зарабатывать на жизнь ремеслом, пусть и тяжело.
— Вы правы, тётушка, — тихо сказала Цинлань, опустив глаза. — Раньше мне казалось, что судьба ко мне жестока: вышла замуж за такого человека, а он так умер… Я потеряла всякий интерес к жизни и не хотела втягивать в это других.
— Эх, какие глупости! Это всё вы, грамотные, придумываете. Я сама выходила замуж дважды. Первый муженёк ушёл в армию через полгода после свадьбы и через три года вернулся в урне с прахом. Свекровь хотела, чтобы я осталась вдовой ради сына. Да ни за что! Мне было меньше двадцати, сколько лет мне сидеть одна? А ночи… Ох, поверь, одинокая постель — это мука. Второго я выбрала сама. Пусть и недолго прожили, зато он был ко мне по-настоящему добр. Вот и сейчас, если бы кто-то захотел взять меня замуж, я бы не отказалась!
Цинлань впервые услышала такую историю. Она удивилась: ведь она думала, что в древности женщины обязательно должны быть верны одному мужу. Оказывается, есть и такие, как тётя Хуан, которые сами выбирают свою судьбу.
— Вы — женщина сильного характера, мне до вас далеко, — тихо проговорила Цинлань, поправляя выцветший синий халат. — Я теперь вдова с ребёнком на руках. Кто согласится?
— Почему нет? Ему почти сорок, а ты — цветущая девушка, грамотная ко всему прочему! Он будет счастлив до безумия. А насчёт ребёнка — тем более не проблема. Я ведь не зря спрашивала. Его первая жена родила трёх дочек, но сына так и не подарила. Теперь он именно ищет ту, кто сможет родить наследника. Я посмотрела на тебя: тонкая талия, широкие бёдра — явный признак плодовитости. Первые три ребёнка точно будут мальчиками!
— Тётушка! — покраснела до ушей Цинлань, хоть и была современной душой в древнем теле. — Не говорите так при Гуаньгуане!
В этот момент из-за печи поднялся Чжао Хао и принёс чашу воды.
— Тётушка, выпейте воды, вы так много говорили.
Цинлань увидела его и остолбенела. Она вскочила и указала на него дрожащим пальцем:
— Ты… ты… почему до сих пор здесь? Я же велела тебе уйти!
— Двоюродная сестрёнка, хочешь воды? Подожди немного, сначала дам тётушке, — сказал Чжао Хао, игнорируя её дрожащий палец, и протянул чашу тёте Хуан.
Цинлань почувствовала, будто ей мерещится. Почему в его взгляде столько странной теплоты? Будто они давние знакомые, а она обо всём забыла.
Был самый знойный час дня, и старушка, проговорившая столько слов, с жадностью выпила воду.
— Спасибо тебе, молодой господин! — сказала она, ставя чашу. — Цинлань, твой двоюродный брат настоящий джентльмен. Сразу видно — из знатного рода. Сегодня я, старуха, повезло: такой юноша угостил меня водой!
Цинлань вспомнила, что он представился её двоюродным братом. Такое обращение пальцем на родственника — верх невежливости. Если она сейчас не признает его своим родственником, то получится, что вдова приютила чужого мужчину.
Боже упаси! Если кто-нибудь донесёт в родовой совет клана У, её могут утопить в пруду как развратницу. Хотя, правда, в этих местах клан У почти вымер — несколько бедных семей, между собой не общаются. Вряд ли станут преследовать одну вдову. Но сплетни… Нет, она не выдержит постоянных пересудов.
Слово — не воробей, а вылетит — не поймаешь. Надо срочно прогнать этого мужчину. Почему он до сих пор не ушёл?
Пока она метала стрелы в уме, тётя Хуан и Чжао Хао уже весело беседовали.
— Молодой господин, раз вы здесь, помогите ей решить этот важный вопрос, — сказала тётя Хуан, продолжая держать Цинлань за руку. — Цинлань, не стесняйся. Если ты устроишься хорошо, и вашим родственникам будет спокойнее.
Лицо Цинлань окончательно вспыхнуло. Как можно обсуждать свой второй брак при совершенно незнакомом мужчине? Но тётя Хуан сегодня будто подменили — она воодушевлённо тянула её за руку, требуя ответа.
Чжао Хао с лёгкой усмешкой посмотрел на Цинлань:
— Такое важное решение нельзя принимать сразу. Тётушка, дайте ей время подумать.
Он поднял одну из подвесок:
— А это интересная вещица. Тётушка, вы принесли?
— Да что вы! Это Цинлань сделала. У неё золотые руки — всё, за что возьмётся, сразу получается!
Вдруг она вспомнила что-то, оглянулась наружу, быстро слезла с лежанки и стала обуваться:
— Ой, совсем забыла! Цинлань, подумай пока. Мне нужно заглянуть к жене Чжао — проверить, закончила ли она работу. Если да, надо собрать всё и отнести в лавку до вечера.
Тётя Хуан пришла, как ураган, и умчалась с той же скоростью.
Цинлань проводила её и повернулась к мужчине, который вышел вместе с ней:
— Тётушка ушла, дом починен — вам пора идти.
Чжао Хао не стал отвечать на это. Он лишь посмотрел на неё и улыбнулся:
— Тебя зовут Цинлань?
Цинлань машинально кивнула, но тут же нахмурилась:
— Откуда вы знаете?
Тётя Хуан всё время называла её «домашняя У», имени не произносила. Та старушка, хоть и кажется грубоватой, на самом деле очень внимательна — никогда не назовёт имя при посторонних. Значит, он…?
Сердце Цинлань ёкнуло. Но ведь прежние господа были из рода Ван, а не Чжао.
Чжао Хао поднял полотенце:
— Здесь вышито твоё имя.
Цинлань успокоилась. Просто прежняя Цинлань была самолюбива — даже на грубое полотенце для умывания вышила своё имя синими нитками. От частого использования белая ткань пожелтела, превратившись в жёлтую с синим узором. Какая жалость — хорошие нитки на такое!
— Вы видите, я вдова с ребёнком, — сказала Цинлань искренне. — Как говорится, у вдовы перед дверью полно сплетен. У меня и так едва хватает на еду — не могу вас задерживать. Воспользуйтесь жарой, пока все отдыхают, и продолжайте свой путь, благородный путник.
Чжао Хао молча вошёл вслед за ней в дом, но вместо того чтобы взять свой мешок у печи и уйти, занёс его в спальню. Цинлань увидела, как он положил мешок на лежанку и сел рядом, глядя на проснувшегося Гуаньгуаня, который с любопытством оглядывался.
— Благородный путник, прошу вас выйти! Это внутренние покои, даже в такой маленькой хижине. Между мужчиной и женщиной должна быть граница приличий. Умоляю, пожалейте нас, сирот и вдову, и не ставьте меня в неловкое положение.
Цинлань больно ущипнула себя за руку — слёзы тут же навернулись на глаза.
http://bllate.org/book/8643/791996
Готово:
