Экипаж был невелик, но для Янь Си показался чересчур высоким. Она потратила немного времени, чтобы забраться внутрь, однако постаралась не шуметь. Оказавшись в карете, она положила руку на занавеску, сначала оглянулась на суетящихся людей Секты Сюаньяна и лишь затем, успокоившись, откинула полог и вошла в салон.
Занавеска за её спиной опустилась, вновь сомкнувшись. Внутри царила темнота; лишь сквозь щели в окнах пробивался слабый отсвет костров. Янь Ся замерла на месте, ошеломлённая внезапной тьмой, но постепенно её глаза привыкли к полумраку, и она смогла разглядеть обстановку.
В отличие от кареты Секты Сюаньяна, этот экипаж казался пустым и убогим. Посреди такой простоты на сиденье уже расположился один человек. При тусклом свете Янь Ся узнала знакомые черты лица — он повернулся боком, плотно сомкнув веки, будто погрузившись в глубокий сон.
Однако спал он беспокойно: между бровями непроизвольно залегла морщинка, словно он попал в не самый радужный сон.
Янь Ся не ожидала увидеть подобное. В руках она всё ещё держала что-то, за спиной слегка колыхалась занавеска, а сама она, оцепенев, смотрела на спящее лицо Мин Цина. Воспоминания о бесчисленных встречах и разговорах с ним вспыхнули в голове, но впервые она видела его таким беззащитным и, казалось бы, уязвимым.
Она растерялась: уйти или остаться?
В этот миг ресницы спящего дрогнули, и он открыл глаза прямо под её взглядом.
Янь Ся наблюдала, как он просыпается, и вдруг почувствовала, как паника поднимается от пяток до самых кончиков волос. Она резко вскочила, но в спешке ударилась лбом о потолок кареты. Боль заставила её снова сгорбиться, и, потирая ушибленное место, она поняла, насколько подозрительно выглядело её поведение. Теперь она не смела ни издать звука, ни взглянуть на второго пассажира.
Однако только что проснувшийся Мин Цин, разглядев происходящее, слегка закашлялся и не удержался от смеха.
Янь Ся замерла с рукой на лбу, удивлённая. Забыв на миг о своём неловком положении, она подняла глаза и посмотрела на него.
Это был первый раз, когда она видела улыбку Мин Цина такой — не той вежливой и слегка отстранённой, к которой привыкла, а искренней. В тусклом свете в его глазах мерцал чистый, ясный свет, и Янь Ся, заворожённая, даже забыла о боли в лбу.
Но если она забыла, то Мин Цин — нет. Он с трудом выпрямился и, моргнув, поманил её к себе:
— Подойди ближе.
Подчиняясь инстинкту, Янь Ся шагнула к нему, не отрывая взгляда от его лица.
Когда она оказалась рядом, Мин Цин протянул руку и осторожно коснулся её лба. Его пальцы были прохладными, движения — точными и нежными. Через мгновение он спросил:
— Лучше?
Янь Ся кивнула, но, вспомнив свой нелепый прыжок, покраснела и еле слышно прошептала:
— М-м.
Мин Цин опустил руку и, дождавшись, пока девушка поднимет на него глаза, с улыбкой спросил:
— Почему ты ко мне пришла?
Его голос звучал тише обычного, мягко, словно облачный туман, придавая словам неуловимую нереальность. Ранее, в спешке, Янь Ся этого не заметила, но теперь сразу поняла: с ним что-то не так. Хотелось расспросить, но, встретив его ожидательный взгляд, она сначала ответила:
— Мы целый день в пути, господин Мин Цин тоже.
— Мм, — кивнул он.
Янь Ся опустила голову и протянула ему то, что всё это время держала на груди:
— В долине нет еды… Я подумала, что господин Мин Цин, верно, ничего не ел, поэтому…
Голос её становился всё тише, и она замолчала, лишь чуть подтолкнула лепёшку вперёд и уставилась на него с тревогой и надеждой.
Мин Цин, встретив её взгляд, будто усмехнулся, но, открыв рот, чтобы что-то сказать, вместо слов издал лёгкий кашель.
Янь Ся испугалась:
— Господин Мин Цин, что с вами? Вы заболели?
Он сдержал кашель, покачал головой, но улыбка не исчезла. Закрыв на миг глаза, он тихо произнёс:
— Ничего страшного.
Открыв глаза, он собрался продолжить, но заметил, что Янь Ся всё ещё пристально смотрит на него — с упрямым, почти настойчивым выражением лица.
Мин Цин тихо рассмеялся и сдался:
— Просто сейчас нет сил. Не беспокойся.
Янь Ся тут же вспомнила, как он обнажил меч, спасая всех. Сердце её сжалось:
— Это из-за того случая?
— Нет, — быстро ответил Мин Цин, явно желая избавить её от тревог.
Но девушка не успокоилась. Если не из-за того, значит, он уже был болен, когда вмешался. Поэтому сразу после боя вернулся в карету — у него не было ни сил, ни желания разговаривать с людьми Секты Сюаньяна.
Беспокойство сжимало её грудь, но Мин Цин явно не хотел, чтобы другие волновались за него. Не зная, что делать, она спросила:
— А… как вам стать лучше? Может, я чем-то помогу?
Мин Цин выглядел так, будто болен не он сам. Лишь бледность лица и слабость в голосе выдавали его состояние, а в остальном он казался почти беззаботным. Успокаивающе глядя на Янь Ся, он сказал:
— К утру всё пройдёт. Не переживай.
Но она всё ещё сомневалась:
— Правда?
Мин Цин улыбнулся и кивнул:
— Правда.
Янь Ся смотрела на него, и вдруг в голове возникла мысль. Поколебавшись, она наконец спросила:
— А я… могу остаться с вами?
Но возможности остаться и ухаживать за ним не представилось. Едва она произнесла эти слова, как земля в долине вновь задрожала. На этот раз толчок был коротким, но сразу после него по всей долине, сквозь ночной ветер, прокатился оглушительный рёв — громовой, звериный!
В мгновение ока с деревьев взлетели вороны, люди закричали — в долине началась новая беда!
Неожиданный гул заставил Янь Ся встревожиться. Она посмотрела на Мин Цина, и тот, будто предвидя её мысли, едва заметно кивнул.
Янь Ся откинула занавеску и выглянула в окно.
Долина уже погрузилась в хаос. Многие юные ученики прижались к обочине, напряжённо глядя в сторону тёмного леса мёртвых деревьев. Некоторые уже обнажили мечи, готовые к бою. Среди них самым старшим был Фан Цзэ. Янь Ся искала его взглядом и вскоре заметила: он стоял рядом с И Яньэр, нахмурившись, и яростно бил мечом по завалу камней, преграждавшему путь, словно пытался разрушить его силой.
Ранее Мин Цин чётко предупредил: этот завал нельзя разбирать насильно — иначе вся долина рухнет, и даже он не сможет спасти всех.
К тому же…
Янь Ся обернулась на Мин Цина. Свет костров, проникающий через приоткрытую занавеску, лишь подчёркивал его бледность.
В таком состоянии он точно не выдержит второго вмешательства.
Сердце её сжалось от тревоги, и она быстро спрыгнула с кареты. Мин Цин, сидевший внутри, с удивлением наблюдал за её действиями — редкое для него чувство. Янь Ся почувствовала в душе лёгкую радость, но не дала ему заговорить первой:
— Я пойду к ним.
Она помедлила и добавила, опустив глаза:
— Господин Мин Цин пусть отдыхает. Я… я буду вас защищать.
Мин Цин на миг онемел от неожиданности. Пока он прикрывал рот ладонью и слегка кашлял, Янь Ся уже исчезла в толпе и подбежала к Фан Цзэ и остальным.
Фан Цзэ был в ярости. Что-то случилось между ним и младшими товарищами — он грубо оттолкнул окружающих и рявкнул:
— Прочь с дороги!
Никто не смог его удержать. Звук звериного рёва позади заставил многих дрожать, и решимость угасла.
Все помнили слова Мин Цина: завал нельзя разрушать силой — иначе начнётся обвал. Весь вечер они убирали камни именно поэтому. Но теперь рёв приближался. Впереди — непроходимый завал, позади — зверь. Оставаясь здесь, они просто станут его добычей.
— Дайте мне разрушить эти камни! Может, у нас ещё есть шанс! — крикнул Фан Цзэ, оглядывая собравшихся. Он бросил меч на землю и громко добавил: — Вы же слышите этот рёв! Только тысячелетний зверь может издавать такой звук. Если он вырвется… никто не уйдёт живым!
Лица учеников побелели от страха. Представить себя в пасти чудовища было ужасно.
Увидев, что никто больше не мешает, Фан Цзэ собрал ци в ладони и занёс руку, чтобы ударить по завалу!
Но в этот миг перед ним возникла фигура, преградившая путь!
Фан Цзэ замер. Узнав, кто перед ним, он резко отшатнулся и с трудом остановил удар. Часть силы всё же вырвалась наружу, заставив окружающих пошатнуться. Хотя Фан Цзэ был того же поколения, что и остальные, его мастерство значительно превосходило их.
Он с трудом совладал с собой и, побледнев от злости, прошипел:
— Госпожа Янь Ся, что вы делаете?
Сама Янь Ся побелела от страха, но собралась и твёрдо ответила:
— Нельзя. Вы не должны этого делать.
— Нельзя? — Фан Цзэ горько усмехнулся, но в глазах не было и тени веселья. — Тогда скажите, что мне делать? Ждать смерти? Учитель доверил мне жизни всех! Вы хотите, чтобы я всех погубил?
Янь Ся понимала его отчаяние, но не верила, что это единственный выход:
— Обязательно… обязательно есть другой способ!
Разрушить завал — значит вызвать обвал и похоронить всех заживо. Разве это лучше, чем встретиться со зверем?
Фан Цзэ не верил в другие пути. Перед лицом тысячелетнего зверя он не видел шансов на победу. Он побледнел ещё сильнее и резко бросил:
— Уйдите с дороги!
Янь Ся не двинулась с места. Она лихорадочно перебирала в памяти схемы массивов, которые учил её Дади, пытаясь найти решение. Она не верила, что это тупик. Обязательно есть выход… обязательно…
Но прежде чем она успела вспомнить что-то полезное, Фан Цзэ вновь поднял руку, намереваясь отбросить её и всё же ударить по камням!
Перед глазами у Янь Ся всё поплыло. Мощный толчок отбросил её назад, и она, не в силах устоять, начала падать на осыпь из мелких камней. Сердце её сжалось, и она зажмурилась, ожидая боли.
Но боли не последовало. Вместо этого её спина коснулась чего-то мягкого и… знакомого.
Она резко открыла глаза и увидела человека, который одной рукой поддерживал её.
Ночь была безлунной, и костры не приносили тепла в эту мрачную долину, но на Мин Цине лежал тёплый отсвет пламени. Он осторожно помог ей встать, затем вздохнул и поднял глаза на Фан Цзэ и остальных. Один лишь его взгляд заставил всю долину замереть в тишине.
http://bllate.org/book/8634/791466
Готово:
