— Потому что, как только началась схватка, люди поняли: хоть причина и оставалась загадкой, методы культивации Пяти Путей идеально подавляли Демонические Врата. Обычные демоны перед последователями Пяти Путей не имели ни малейшего шанса на сопротивление.
— Но, увы, — с досадой покачал головой Сюнь Чжоу и тяжко вздохнул. — После подавления бунта Демонических Врат многие из трёх школ и семи кланов испугались силы Пяти Путей и умышленно разжигали междоусобицы. Всего за несколько десятилетий все Пять Путей были уничтожены, и теперь от них почти ничего не осталось… — Он горько усмехнулся и добавил: — Хорошо ещё, что Демонические Врата исчезли. Иначе, если бы демоны вновь восстали, нынешний Центральный мир без Пяти Путей, пожалуй, никто бы не смог остановить.
Янь Ся застыла на месте и долго молчала.
Вот оно — Пять Путей: некогда герои, защищавшие мир от зла, а теперь их удел так плачевен… Возможно, её приёмные родители были последними из тех немногих, кто пережил ту катастрофу. С каким чувством они вели жалкое существование в городке Наньхэ, хуже простых людей?
Янь Ся с трудом могла это представить. Она вспоминала обыденные моменты жизни в Наньхэ, а также то, как её младший отец, упоминая «цикаду», смотрел на небо с непокорным вызовом и гордостью, не подвластной ни небесам, ни земле.
Когда повозка выехала из городка Наньхэ, небо стало стремительно темнеть, и к вечеру, как и ожидалось, начался дождь.
Капли тихо шуршали по опавшим листьям у обочины, по лужам на дороге и по крыше повозки. Пейзаж за окном расплывался в дождевой дымке, а глухой гром катился из-за туч.
Внутри повозки давно воцарилась тишина. Янь Ся, вырвавшись из дремоты, выпрямилась, откинула занавеску и спросила возницу:
— Господин Сюнь, когда мы доберёмся?
— Если бы я ехал один, уже сегодня вечером был бы на месте. Но с вами… — Сюнь Чжоу неизвестно откуда достал соломенный плащ, накинул его, и большая часть дождя отскочила, однако немало капель всё же просочилось внутрь, прилипнув к его мокрым волосам на шее. Он беззаботно правил лошадью и с досадой сказал: — Придётся добираться дня два.
Янь Ся, глядя на упорный дождь, который, судя по всему, не собирался прекращаться, с любопытством спросила:
— А где мы сегодня заночуем?
Сюнь Чжоу замер в нерешительности — он явно не думал об этом заранее.
Ему, взрослому мужчине, было всё равно, где переночевать. Что до того молчуна рядом — Сюнь Чжоу даже мечтал вытащить его из повозки и вышвырнуть под дождь. Но Янь Ся была совсем юной девочкой, и с ней нельзя было поступать так же вольно, как с ними двумя.
Это поставило Сюнь Чжоу в тупик. Он колебался, не зная, что ответить, но в этот момент Су Цин, всё это время молчаливо сидевший в углу повозки, неожиданно произнёс:
— Немного дальше впереди есть постоялый двор. Успеем добраться туда до наступления темноты.
Услышав голос Су Цина, Янь Ся сразу успокоилась и с облегчением кивнула:
— Хорошо.
На самом деле, что бы ни сказал Су Цин, Янь Ся всегда чувствовала себя в безопасности.
Сюнь Чжоу приподнял край шляпы и заглянул внутрь повозки. Вид этих двоих вызвал у него мурашки — он никогда раньше не видел, чтобы кто-то так разговаривал с Су Цином, да и сам Су Цин никогда не говорил с кем-либо подобным тоном.
Чувство было слишком странным, какой бы стороной ни посмотреть.
Тем не менее, узнав, что впереди есть ночлег, Сюнь Чжоу направил повозку вперёд. Небо становилось всё темнее, а дождь и ветер не утихали. Вскоре дорога погрузилась во мрак, и повозка замедлила ход.
Янь Ся, сидя внутри, подперев щёку рукой и глядя наружу, задумчиво спросила:
— А вдруг в таком глухом месте нас подстерегает засада?
Су Цин ещё не успел ответить, как Сюнь Чжоу снаружи расхохотался. Он поправил мокрый плащ и посмотрел на Янь Ся, как на ребёнка:
— В такую ночь, под дождём? Какой разбойник, наевшись досыта, станет заседать в засаде?
Янь Ся неохотно отвела взгляд от окна и пробормотала:
— Но мне тревожно.
Сюнь Чжоу нашёл девочку забавной и спросил:
— Кто тебе такое наговорил?
— Младший отец, — честно ответила Янь Ся. — В его историях герои всегда попадали в засаду именно в такую погоду.
Сюнь Чжоу на мгновение задумался, потом спросил:
— Твой младший отец? Юй Цзи?
Янь Ся кивнула.
Сюнь Чжоу махнул рукой и рассмеялся:
— Не слушай его. Тот парень любит нести всякий вздор. Девять раз из десяти — чушь собачья. С таким языком ему бы сказителям подаваться.
Янь Ся серьёзно возразила:
— Мой младший отец и есть сказитель.
Сюнь Чжоу: «…»
Он уже собирался что-то сказать, но вдруг заметил, что Су Цин нахмурился и замолчал. В этот момент Сюнь Чжоу словно что-то понял. Он тут же сосредоточился и устремил взгляд вперёд — его лицо мгновенно стало суровым.
Сюнь Чжоу резко дёрнул поводья. Конь заржал, подняв брызги грязи, и повозка остановилась.
Янь Ся, увидев его реакцию, встревоженно спросила:
— Что случилось?
Сюнь Чжоу не мог обернуться, лишь горько усмехнулся и тихо ответил:
— Похоже, твои слова сбылись.
Янь Ся не чувствовала никаких признаков опасности, но, услышав его слова, сразу насторожилась. Она пригляделась сквозь щель в занавеске, но сквозь дождевую пелену ничего не различала — только шум дождя и всплески воды.
— Ну что, — с лёгкой насмешкой спросил Сюнь Чжоу, — Юй Цзи ещё что-нибудь рассказывал, что будет дальше?
Янь Ся на мгновение задумалась и тихо произнесла:
— Младший отец говорил, что засада обычно нападает внезапно — проникает под повозку и появляется снизу…
Едва она произнесла эти слова, как рядом раздался шорох. Она не успела среагировать — её тут же обняли и прижали к себе.
Повозка внезапно содрогнулась, и пронзительный звук разорвал дождевую тишину. Её унесли в сторону, и в тот же миг из-под днища вырвался острый клинок, пронзив повозку насквозь! Под действием режущей силы повозка разлетелась надвое!
Деревянные осколки разлетелись во все стороны. Лишившись укрытия, все трое оказались под ледяным дождём. Янь Ся почувствовала, как её пронзил холод, и огляделась. На месте повозки уже стояли несколько человек в чёрном, с мечами в руках. Они молчали, но в их глазах читалась неприкрытая жажда убийства.
Увидев их, Янь Ся невольно вспомнила тех убийц из Гуймэнь, что недавно появились в Наньхэ. Но те исчезли вместе с её приёмными родителями. Кто же эти люди?
У неё не было времени размышлять. Гораздо больше её тревожило то, что эти люди явно охотились за ней, а Су Цин оказался здесь лишь по случайности.
В её глазах Су Цин был всего лишь обычным музыкантом из городка, не имевшим никакого отношения ни к ней, ни к делам Гуймэнь. Если с ним что-то случится…
Янь Ся не смела об этом думать. Эта мысль придала ей неожиданной храбрости. Спасший её от опасности в повозке был именно Су Цин. Осознав это, она заметила, что всё ещё обнимает его за спину. Смущённо отстранившись, она покраснела и хотела что-то сказать, но сейчас было не время для объяснений. Сжав губы, она бросила взгляд на приближающихся убийц и тихо прошептала Су Цину:
— Господин Су Цин, не бойтесь…
Яркий отблеск клинков в ночи заставил её голос дрогнуть. Собрав всю волю в кулак, она сжала его руку и продолжила:
— Я… даже ценой собственной жизни не дам им причинить вам вреда…
Последние слова почти растворились в шуме дождя.
Су Цин посмотрел на их сцепленные руки. В такой опасный момент он не думал о собственной безопасности, а лишь сдерживал улыбку и тихо ответил:
— Хорошо.
Янь Ся была полностью сосредоточена на врагах и не заметила выражения лица Су Цина. Однако Сюнь Чжоу, едва успев увернуться от нападавшего и вновь обретя равновесие, услышал её слова. Он с трудом сдерживал смех, наблюдая за ними, и в конце концов не выдержал:
— Девочка, тебе бы лучше найти, где укрыться от дождя, чем заботиться о нём.
Янь Ся обернулась к нему и сразу же крикнула:
— Осторожно!
В тот же миг из темноты вылетел холодный клинок, направленный прямо в Сюнь Чжоу. Тот больше не улыбался — едва успев отпрыгнуть, он избежал удара. Фыркнув, Сюнь Чжоу снял с пояса флягу с вином и столкнул её с другим мечом, что налетел сбоку.
Острый клинок, казалось, должен был разорвать флягу в клочья, но при столкновении раздался звон, будто ударили по железу. Сюнь Чжоу ловко вернул флягу, сделал глоток и, вытерев уголок рта тыльной стороной ладони, насмешливо бросил убийцам:
— Вам и подобает нападать исподтишка.
Противники не дали ему продолжить. Похоже, они поняли, что Сюнь Чжоу — единственный настоящий боец, и все разом бросились на него. Сюнь Чжоу ловко уворачивался, но с каждым новым нападающим становилось всё труднее.
Нахмурившись, он быстро заметил нечто странное и с досадой крикнул Янь Ся:
— Девочка, твой рот и впрямь приносит беду! В следующий раз молчи!
Янь Ся не понимала, как Сюнь Чжоу может шутить в такой момент. Она напряжённо следила за боем, и воспоминания о сражении её приёмных родителей в Наньхэ вдруг наложились на происходящее. Она даже не заметила, что всё ещё крепко держит руку Су Цина, и тревожно закричала:
— Господин Сюнь, берегитесь!
Сюнь Чжоу больше не мог отвлекаться. Услышав её крик, он немедленно атаковал, сбивая с ног сразу нескольких противников.
В темноте могли скрываться и другие мастера. Сюнь Чжоу, сражаясь, внимательно осматривал окрестности, но чем дальше, тем тяжелее становилось его сердце.
К удивлению Янь Ся, в самый напряжённый момент боя Сюнь Чжоу вырвал меч у одного из нападавших, отразил ещё один удар и вдруг остановился. Он горько и безнадёжно посмотрел на Янь Ся.
— Эти парни, должно быть, привлечены Би Янем. Они явно подготовились: в лесу спрятано ещё не меньше пятидесяти человек, и все — не из простых. Даже если бы у меня было три головы и шесть рук, я бы не справился в одиночку. — Сюнь Чжоу пнул ещё одного, пытавшегося напасть исподтишка, и вздохнул: — Ты так и не собираешься вмешаться?
Янь Ся сначала не поняла, о чём он говорит, но через мгновение всё прояснилось.
Сюнь Чжоу обращался не к ней, а к стоявшему рядом Су Цину.
Янь Ся резко обернулась. В ночи лицо Су Цина оставалось спокойным, даже умиротворённым среди всей этой резни. Он наконец разжал руку Янь Ся, но не двинулся вперёд, лишь спокойно ответил:
— Я всё ещё наблюдаю.
— Наблюдаешь за чем? — раздражённо спросил Сюнь Чжоу, но, вспомнив, насколько опасен этот человек, тут же сдержал раздражение.
Су Цин окинул взглядом окрестности и тихо произнёс:
— За этим боевым строем.
Сюнь Чжоу всё ещё был в окружении врагов. Он перевернулся в воздухе и отразил одновременные удары троих, едва удержав флягу в руке. Его брови нахмурились серьёзнее, и он быстро спросил:
— Увидел слабое место?!
— Увидел, — ответил Су Цин, устремив взгляд в определённое место, и спокойно направился туда сквозь мелькающие клинки.
Янь Ся в ужасе закричала:
— Господин Су Цин, опасно! Не подходите…
http://bllate.org/book/8634/791452
Готово:
