Говоря это, в её глазах мелькнула лёгкая грусть:
— Жаль, я лишь слышала это имя и не смогла сразу соотнести его с человеком. А теперь, когда она ушла, до меня дошло: госпожа Су — настоящая знаменитость в столице! Если бы она чаще заходила к нам в лавку, наши дела наверняка пошли бы лучше, чем у «Рунжэньтан» на соседней улице.
Женщина напротив фыркнула и с улыбкой отчитала её:
— Ты в своём уме? У вас же аптека! Зачем госпоже Су постоянно сюда заходить? Неужели ты хочешь, чтобы она заболела?
Приказчик понимал, что это просто шутка, и, почесав ухо, добродушно улыбнулся, ничуть не обидевшись.
Все снова захохотали.
Цзян Юань, стоявший в стороне, слушал и чувствовал себя растерянно. Он действительно слышал от однокурсников о некой Су Цзинвань — женщине, пишущей прекрасные статьи, которую сам император назначил чжуанъюанем и которая теперь служит в Академии Ханьлинь… Нет, сейчас она уже переведена в Министерство ритуалов.
Однако он и представить себе не мог, что она так молода и так красива…
Поэтому он и не связал её имя с той девушкой.
Теперь, услышав разговор, он наконец всё понял. Его прежние тайные мысли тут же поблекли, и он быстро зашагал к выходу, решив вернуться в гостиницу и хорошенько заняться учёбой.
Он не мог объяснить почему, но чувствовал, что именно так и следует поступить.
Когда Су Цзинвань вышла из аптеки «Мяочуньтан» вместе с Дунгвой и Дунсунь, на улице уже начало темнеть.
Зимой дни коротки — солнце садится рано.
Несколько лотков уже поспешили повесить фонари, а рядом с ними развесили бумажные полоски с загадками для праздника Шанъюань. Всё было готово — оставалось только дождаться полной темноты. На улицах всё чаще стали появляться торговцы уличной едой: жареные пончики, бобы в карамели, суп «Саньсянь», пюре из четырёх ингредиентов, жареное мясо с пятью приправами, курица «Ба Бэйцзи», лепёшки в листьях лотоса, креветочные клёцки, пирожки «Мэйхуа», жареные пирожки с начинкой, прозрачные булочки, пельмени с креветками и рыбой, лапша «Цибао», суп «Ши Сэ Тоу Гэн» — всего не перечесть! Глаза разбегались от обилия вкусностей.
Дунсунь, никогда раньше не бывавшая в столице и впервые попавшая на вечерний базар во время праздника Шанъюань, смотрела на всё с восхищением — для неё всё было в новинку.
В детстве Су Цзинвань была очень шаловливой, а отец, Су Линьсюнь, позволял ей всё. Каждый праздник он водил её гулять по улицам, и она, будучи сладкоежкой, всегда покупала кучу лакомств. То, что не съедала сама или что ей не нравилось, она щедро раздавала служанкам.
Дунгва, будучи её личной служанкой с детства, многое пробовала. Но именно потому, что знала вкус, теперь особенно захотелось попробовать снова.
Су Цзинвань подумала, что раз уж вышла на улицу и попала на праздник Шанъюань, было бы жаль не прогуляться по ярмарке. Увидев нетерпение в глазах обеих служанок, она предложила:
— Давайте немного погуляем, прежде чем возвращаться. Здесь столько еды — мы точно не останемся голодными.
Дунгва и Дунсунь обрадовались так, будто в их глазах зажглись звёзды.
Так хозяйка и две служанки начали неспешно бродить по улице Чанъань: то заглядывали в один прилавок, то пробовали что-то с другого. Су Цзинвань даже разгадала несколько загадок на фонарях — и угадала все! В награду получила семь-восемь фонариков, оставила себе один, который дала Дунсунь нести, а остальные раздала детям на улице.
Погуляв так некоторое время, все трое почувствовали усталость и решили идти домой по улице Чанъань. От радости у Су Цзинвань разрумянились щёки, глаза сияли, и она весело болтала с Дунгвой и Дунсунь, пока шла.
Но на повороте чуть не столкнулась с прохожим. Су Цзинвань поспешно отступила назад и виновато сказала:
— Простите!
Перед ней стоял высокий мужчина в лунно-белом парчовом кафтане с круглым воротом, поверх которого небрежно накинут серебристо-серый плащ. Лицо его было скрыто под маской лисы, но благородная осанка и величественная аура всё равно ощущались даже сквозь маску.
Автор примечает: Мне Цзян Юань очень нравится, хотя и не могу объяснить почему.
Су Цзинвань инстинктивно почувствовала, что этот человек, вероятно, не из простых, поэтому извинилась с искренним раскаянием.
Но тот вдруг поднял руку, снял маску и слегка улыбнулся ей.
Су Цзинвань остолбенела. Как так получилось, что это Ли Юй?
Разве он не должен сейчас быть во дворце наследника?
Что он делает здесь?
И ещё в маске лисы, которую обычно носят дети?
Она уже собиралась поклониться, но Ли Юй, словно предугадав её намерение, мягко поддержал её и тихо сказал:
— Я просто проходил мимо. Госпожа Су, не стоит волноваться. Я пойду.
С этими словами он отпустил её руку и продолжил путь.
Су Цзинвань, продолжая идти домой вместе с Дунгвой и Дунсунь, уже не чувствовала прежнего настроения. Встреча с Ли Юем так её напугала, что радость от праздника улетучилась, и она почти не разговаривала всю дорогу.
А Ли Юй, напротив, после расставания с ней был в прекрасном расположении духа — уголки его губ всё ещё были приподняты.
Он собирался зайти в чайный дом впереди, чтобы встретиться с несколькими доверенными людьми, но неожиданно повстречал её.
Оказывается, вне зала заседаний, где она так яростно спорит, она вполне похожа на благовоспитанную девушку.
А когда испугалась — стала похожа на маленького кролика.
Пусть и не слишком красивого, но всё же милого кролика.
Ли Юй тихонько усмехнулся, и его шаги стали легче.
Нинъюань и тайные стражники, прячущиеся в тени, поспешили последовать за ним.
Вернувшись в дом Су, Су Цзинвань наконец успокоилась.
Что ей до того, куда вышел Ли Юй? Его безопасностью занимаются его собственные охранники.
Даже если она случайно столкнулась с ним, она уже извинилась.
Осознав это, она отложила инцидент в сторону.
Она ела танъюань, которые приготовила для неё Сунь, и слушала, как Дунгва и Дунсунь с восторгом рассказывают младшим служанкам — Цинмэй, Цинцзюй, Цинли и Цинти — о шумной ярмарке.
Сунь, боясь, что она переест и не сможет переварить, убрала тарелку после третьего танъюаня и подала ей «трёхфруктовый суп для пищеварения» с яблоком, кинканом и боярышником — кисло-сладкий и очень приятный на вкус.
Позже Дунгва помогала ей умыться, а Дунсунь заправляла постель.
Но Су Цзинвань никак не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок и вдруг вспомнила о Цзян Юане, которого видела днём. Он, вероятно, кандидат на экзамены из южных провинций — отсюда и недомогание из-за смены климата. Но Цзян Юаню повезло: она помогла ему, оплатила лекарства и даже дала денег.
А что, если другие кандидаты тоже страдают от недомогания?
Вдруг кто-то из-за этого пропустит экзамен?
Правда, она одна не в силах помочь всем. Даже имея средства и людей, она не осмелилась бы проявлять такую инициативу. Помощь одному Цзян Юаню можно объяснить случайностью, но если бы она в одиночку спасла сотни или тысячи кандидатов, это сочли бы попыткой заручиться поддержкой народа.
Она и так уже слишком известна в столице и не хотела оказываться в центре внимания.
Но раз уж идея пришла в голову, было бы жаль её не реализовать.
Кто же мог бы это сделать?
Ага! Министерство ритуалов!
Министерство ритуалов отвечает за проведение экзаменов. Забота о самочувствии кандидатов — в рамках их обязанностей. А раз ведомство представляет императора, то благодарность кандидатов будет направлена Небесному Сыну, а не ей. Таким образом, она, младший чиновник, просто внесёт небольшое предложение, выполнив свой долг перед Министерством и проявив преданность императору.
Су Цзинвань долго обдумывала план и пришла к выводу, что именно Министерство ритуалов — наилучший вариант.
Она решила с утра отправиться к Ши Юаньциню и обсудить это. Определившись с целью, она перевернулась на другой бок, укуталась потеплее и вскоре уснула.
На следующее утро Су Цзинвань вышла из дома, чтобы навестить Ши Юаньциня в его резиденции. Но по дороге вдруг вспомнила: до столичного экзамена остаётся меньше месяца, и Ши Юаньцинь, скорее всего, уже вернулся в ведомство — максимум задержится дома до Праздника фонарей. Подумав об этом, она развернулась и направилась на улицу Дунхуа, к Министерству ритуалов.
Сегодня был день отдыха, и чиновники не обязаны были являться на службу. Вся улица Дунхуа была пустынной и выглядела довольно уныло.
Когда Су Цзинвань подошла к воротам Министерства, двое стражников сразу же вышли ей навстречу и приветливо поклонились. Она слегка кивнула и вошла внутрь.
Подойдя к главному залу, она увидела, что дверь приоткрыта, и толкнула её.
Как и ожидалось, Ши Юаньцинь сидел за столом. Услышав шаги, он поднял глаза, узнал Су Цзинвань и снова опустил взгляд на бумаги, бросив безразлично:
— Сегодня выходной. Зачем пожаловала, госпожа Су?
— Вчера, гуляя по улице, я случайно увидела, как человек упал в обморок, и отвела его в аптеку. Врач сказал, что это кандидат на столичный экзамен, и обморок вызван недомоганием из-за смены климата и переутомлением. Увидев, что у него нет денег, я оплатила лечение, — тихо сказала Су Цзинвань.
Ши Юаньцинь слегка фыркнул и отвёл взгляд:
— Ну, хоть совесть у тебя есть...
Но тут же резко посмотрел на неё:
— Неужели ты пришла ко мне сегодня, чтобы хвастаться своими заслугами?
— Никак нет! Просто я подумала: таких кандидатов может быть немало. Если я не ошибаюсь, южане составляют около шестидесяти процентов всех участников. Они проделали долгий путь до столицы и, скорее всего, страдают от недомогания — будь то смена воды и климата или другие болезни.
Тем, у кого есть деньги, не составит труда обратиться в аптеку и купить лекарства. Но бедные кандидаты могут откладывать лечение, а это грозит тем, что они пропустят экзамен. Десять лет упорного учения — и всё пойдёт прахом! Разве это не трагедия? — Су Цзинвань смотрела прямо на Ши Юаньциня.
Ши Юаньцинь отложил кисть и задумался над её словами.
Хотя Су Цзинвань и нельзя назвать образцом добродетели, в её словах действительно была доля истины.
Когда-то и он, Ши Юаньцзинь, приезжал в столицу сдавать экзамены. Его семья была бедной, и хотя правительство выдало двадцать лянов серебром на дорогу, из родного Нинчжоу до столицы было так далеко, что деньги закончились ещё по пути. В столице его начало тошнить и знобить — возможно, от морской болезни или смены климата, — но лечиться он не мог из-за отсутствия средств, надеясь, что пройдёт само. К счастью, хозяин гостиницы пожалел его и пригласил старого врача из «Мяочуньтан».
На следующий день после приёма лекарств он почувствовал себя лучше и смог продолжить учёбу. В итоге он с блеском сдал экзамены, стал «таньхуа» и поступил на службу. В знак благодарности он не только вернул стоимость лекарств с лихвой, но и написал для гостиницы иероглифы на вывеску.
Это было давно.
Ши Юаньцинь сам был учёным и прекрасно понимал, как нелегко даются десять лет учёбы и дорога в столицу. Будучи чиновником, он ценил талантливых людей и искренне сожалел, когда способный кандидат из-за болезни и бедности терял шанс на карьеру. Ведь это была не только его личная трагедия, но и утрата для императора, для всей империи.
Подумав об этом, он стал серьёзным:
— Что ты имеешь в виду?
Су Цзинвань спокойно ответила:
— Я думаю, стоит заключить соглашение с аптеками столицы: любой кандидат на столичный экзамен, почувствовав недомогание, сможет предъявить своё разрешение и бесплатно получить лечение в определённых аптеках. Расходы на лекарства возьмёт на себя правительство. Так кандидаты получат помощь, аптеки — прибыль, и все останутся довольны.
Глаза Ши Юаньциня загорелись. Он хлопнул себя по бедру, вскочил и начал ходить по комнате:
— Отличная мысль! Если всё получится, можно даже сделать это постоянной практикой!
Затем он повернулся к Су Цзинвань:
— По-твоему, откуда взять деньги?
— Ваше Величество, — сказала Су Цзинвань с твёрдым взглядом, — все кандидаты на столичный экзамен — ученики самого Небесного Сына. Кто, как не император, должен оказать им милость? Я прикинула примерно: 7 530 кандидатов. Если исходить из стоимости лекарств, которые я вчера оплатила — около одной десятой ляна на человека, — общая сумма составит 753 ляна. Конечно, кто-то не заболеет, а кому-то понадобится дорогое лечение, так что это грубая оценка. Но даже если заложить с запасом, тысячи лянов будет достаточно. Для Его Величества это сущие копейки, а для тысяч учёных — великая милость!
— Ццц... — Ши Юаньцинь прищёлкнул языком, обошёл Су Цзинвань кругом и покачал головой. — Всего три фразы, и ты уже возвращаешься к выгоде! Госпожа Су, ты действительно мастер приспосабливаться!
Затем он плюхнулся на стул рядом:
— Но должен признать: ты права. Делаем так.
— Тогда скорее отправляйтесь во дворец! Чем раньше начнётся реализация, тем скорее кандидаты получат помощь, — не удержалась Су Цзинвань.
Ши Юаньцинь удивлённо посмотрел на неё:
— Ты не пойдёшь?
Он думал, что Су Цзинвань захочет лично представить эту идею императору и получить заслугу!
Су Цзинвань склонила голову и тихо ответила:
— Я всего лишь младший чиновник. Сегодня я лишь вскользь упомянула предложение. Реализация зависит от Его Величества и вас, господин Ши. Моё присутствие там ничего не изменит.
http://bllate.org/book/8632/791290
Готово:
