С детства она была непоседой: лазила по деревьям, лихо скакала верхом — и в том, и в другом преуспевала, как никто. Даже позже, очутившись в доме Хань, каждый раз, как Хань Жуй возвращался из академии, они сбегали за город устраивать скачки. Бывало, упадёт или ударится — но ни разу не пожаловалась. Су Цинлань из-за этого сильно переживала и тут же отчитывала Хань Жуя. Поэтому за все эти годы её верховая езда нисколько не пострадала.
Су Цзинвань велела Дунсунь взять горсть золотых абрикосин и передать их евнуху.
— Пусть это пойдёт вам на чай. Не обессудьте.
Евнух взвесил подарок в ладони и подумал: «Су Цзинвань куда сообразительнее прочих!»
Не зря же Его Величество лично назначил её чжуанъюанем. Чжэн Линъинь, опираясь на своё положение внучки Главы Государственного совета, обычно даже не удостаивала их взгляда. Теперь же, проиграв Су Цзинвань и заняв лишь второе место, она уж точно не станет разговаривать с ними по-хорошему, когда они придут в дом Чжэн.
Взгляд евнуха на Су Цзинвань стал ещё теплее.
— Госпожа чжуанъюань слишком любезна. Мне ещё нужно обойти другие дома, так что задерживаться не стану.
— Тогда прошу вас, будьте осторожны в пути.
Су Цзинвань повернулась к управляющему Яню:
— Господин Янь, проводите, пожалуйста, господина евнуха.
— Сюда, пожалуйте, — сказал управляющий.
Когда евнух ушёл, Су Цзинвань приказала Шунли отвести коня в конюшню и как следует накормить его, а сама вернулась в свои покои.
Сегодня она почти ничего не делала, но в душе всё равно чувствовала тревогу. Ей нужно было немного успокоиться.
Дунгва, примеряя на ней одежду, хихикала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сегодня ночью я всё подгоню, и завтра утром вы будете самой красивой и величественной чжуанъюанью!
— Хорошо, ты умелая. Делай, как знаешь.
Су Цзинвань никогда не тратила силы на такие мелочи.
Подумав о завтрашнем дне — параде по улицам и пире Цюньлинь — она поужинала и рано легла спать.
Возможно, потому что наконец позволила себе расслабиться, Су Цзинвань спала очень крепко и проспала до самого утра. Если бы не Дунгва, она бы наверняка опоздала.
Позавтракав в спешке, Су Цзинвань надела алый кафтан, переделанный Дунгвой, и вышла из дома.
В столице сегодня не было ни души на улицах — все собрались посмотреть, как три лучших выпускницы экзамена на чиновницу проедут верхом по главной улице. Многие заранее сняли места на втором этаже трактира «Цзюйсяньлоу»: ведь это место находилось прямо на пути процессии, и оттуда открывался лучший вид. Те, у кого не хватало денег, толпились вдоль дороги, решив во что бы то ни стало увидеть это зрелище.
Всё дело в том, что имя Су Цзинвань гремело по всей столице.
Происхождение — дочь опального чиновника; слава — раскрыла загадочное убийство; талант — трижды заняла первое место на экзаменах; прошлое — бывшая невеста Лу Линьсюаня; и, по слухам, красота, не уступающая Чжэн Линъинь. Каждый из этих пунктов в отдельности вызвал бы жаркие споры в столице, а уж все вместе — тем более. Неудивительно, что за ней повсюду следили глаза.
А уж тем более, что сегодня в параде участвовала и сама Чжэн Линъинь. Как гласит пословица: «Соперницы видят друг друга сквозь кровь». Обычные горожане, наевшись драм и романов, мечтали увидеть эту встречу своими глазами. Кроме того, многие выиграли в букмекерских конторах, поставив на Су Цзинвань, и теперь спешили взглянуть на свою «богиню удачи».
«Топ-топ-топ…»
В это время процессия уже приближалась.
Во главе ехала Су Цзинвань в алой одежде, с собранными в высокий хвост волосами. Она сидела на великолепном гнедом коне в мужском наряде, и её черты лица казались особенно изысканными. Лёгкая улыбка на губах придавала ей уверенность и величие.
Те, кто раньше не верил, что Су Цзинвань красивее Чжэн Линъинь, теперь вынуждены были признать очевидное.
Чжэн Линъинь, конечно, тоже была прекрасна, но её красота была слишком нежной — взглянул и забыл. А вот яркость и уверенность Су Цзинвань потрясали и навсегда отпечатывались в памяти.
По сравнению с Чжэн Линъинь, мрачной и безучастной, и с Чэнь Жанжань, юной и постоянно машущей толпе, Су Цзинвань в этот день собрала на себя всю славу.
Когда они добрались до дворцовых ворот, уже почти наступил полдень. Су Цзинвань, Чжэн Линъинь и Чэнь Жанжань спешились и вместе с другими выпускницами последовали за евнухом к главному залу.
Когда они вошли в зал, все чиновники уже выстроились по сторонам, а император Цзямин сидел на троне, взирая на них сверху вниз.
Су Цзинвань и остальные выпускницы преклонили колени и поклонились императору. Цзямин махнул рукой, давая им встать.
На этот экзамен на чиновницу было принято всего сто женщин — гораздо меньше, чем на обычные экзамены. Однако каждая из них была благодарна императору от всего сердца: ведь если бы не он, настоявший на проведении этого экзамена вопреки возражениям многих министров, у них не было бы сегодняшнего дня.
Теперь, стоя здесь, каждая из них понимала: это выгодно как для будущего замужества, так и для карьеры. Конечно, лишь немногие, вроде Су Цзинвань, действительно стремились к службе государству. Большинство же надеялись лишь повысить свой статус и выйти замуж за кого-нибудь из знати.
Император Цзямин взял из рук служанки чашу вина и обратился к собравшимся:
— Сегодня — первый год проведения экзамена на чиновницу. Хотя многие министры выступали против, я всё равно настоял на этом. Почему? Потому что в моих глазах образованный человек не делится на мужчин и женщин.
Он слегка запнулся, и в голосе прозвучала грусть:
— Например, моя покойная императрица была образцом женской мудрости. Она прекрасно разбиралась в поэзии и литературе, а её суждения по многим вопросам превосходили даже мужские. Увы, она… Именно ради исполнения её мечты я и решил провести этот экзамен.
— Но я уже не молод. Будет ли следующий экзамен — зависит не от меня и даже не от моего преемника, а от вас самих. Я надеюсь, вы станете опорой нашей империи Да Чжоу и никогда не дадите мне пожалеть о сегодняшнем решении!
— Эту чашу я поднимаю за вас, новых выпускниц!
С этими словами он осушил чашу.
Су Цзинвань сделала шаг вперёд и с почтением сказала:
— От имени всех выпускниц благодарю Ваше Величество. Ваша милость дала нам шанс, и мы поклянёмся служить вам всем сердцем, отдать все силы на благо империи и счастье народа.
Остальные выпускницы тут же подхватили её слова.
Этот поступок Су Цзинвань не остался незамеченным для министров, стоявших по обе стороны зала. Многие с интересом разглядывали её.
«Не зря император выбрал именно её чжуанъюанем, — думали они. — Даже если не брать во внимание её красоту, реакция и речь поражают. Даже те, кто сомневался в её способностях, теперь вынуждены признать проницательность Его Величества».
Глава Государственного совета Чжэн, видевший множество людей за свою жизнь, про себя вздохнул: «Эта девушка превосходит мою внучку и в литературе, и в поведении».
Император Цзямин погладил бороду и громко рассмеялся:
— Слова чжуанъюаня Су глубоко тронули меня!
Он оглядел зал и мягко произнёс:
— Садитесь все. Сегодняшний пир Цюньлинь устроен специально для вас. Не стесняйтесь и веселитесь от души!
Раз император разрешил, гости перестали быть скованными и начали свободно общаться.
Су Цзинвань подошла к Ши Юаньциню и подняла чашу:
— От имени всех выпускниц выпиваю за вас, господин Ши.
С этими словами она осушила чашу.
Ши Юаньцинь был главным экзаменатором столичного тура, так что Су Цзинвань вполне могла называть себя его ученицей.
Увидев это, другие выпускницы тоже поднялись и выпили.
Так, совершенно естественно, Су Цзинвань стала их лидером.
Ши Юаньцинь всегда презирал таких, как Су Цзинвань, считая их хитрыми и нечестными, и не скрывал своего недовольства. Однако сейчас она пила за всех, и при таком количестве людей он не мог позволить себе грубость. Фыркнув, он всё же выпил вино.
Затем Су Цзинвань подошла к Яну Пину:
— От имени всех выпускниц выпиваю за вас, господин Ян.
Ян Пин, хоть и был консервативен, но вёл себя доброжелательно:
— Госпожа чжуанъюань слишком любезна.
И тоже осушил чашу.
Ли Юй, наблюдая за Су Цзинвань, вспоминал их первую встречу — как она требовала от Чжан Мина расследовать дело с непоколебимой решимостью; вторую — как она стояла перед ним на коленях, прося шанса…
«Всего лишь четырнадцати-пятнадцатилетняя девочка, а уже столько лиц!» — подумал он, вертя в пальцах нефритовое кольцо. «Видимо, я недооценивал её!»
Когда Су Цзинвань проходила мимо Ли Юя, она лишь слегка кивнула и пошла дальше.
Она действительно была ему обязана, но чем меньше людей узнают об этом, тем лучше для них обоих в будущем.
Ли Юй не обиделся — лишь слегка улыбнулся и отвернулся.
На пиру Цюньлинь подавали множество блюд: всё, что летает в небе, плавает в море и бегает по земле. Повара императорской кухни могли приготовить даже то, о чём Су Цзинвань раньше и не слышала. Однако почему-то аппетита у неё не было — она съела пару кусочков и отложила палочки.
Через час император Цзямин, выпив слишком много вина, удалился на покой. Министры тоже начали расходиться.
Су Цзинвань поднялась, собираясь уходить.
Но едва она вышла из зала, как увидела знакомую, почти забытую фигуру.
Лу Линьсюань заметно вырос — теперь она едва доставала ему до плеча. Мужчины, видимо, растут быстрее.
Он по-прежнему был прекрасен, даже ещё красивее, чем она представляла. Его светло-малиновый чиновничий кафтан делал его черты ещё изящнее и благороднее. Неудивительно, что столько девушек в него влюблены!
— Ваньвань…
Лу Линьсюань наконец произнёс имя, которое так долго носил в сердце.
Перед ним стояла явно ошеломлённая девушка. Та самая шумная и весёлая девчонка из детства превратилась в ослепительную красавицу. Он должен был радоваться! Но почему-то чувствовал боль.
Он внимательно наблюдал за ней в зале — и чувствовал одновременно гордость и жалость.
Она когда-то спросила: «Почему я не могу служить при дворе, если умнее тебя?»
Он ответил: «Потому что ты женщина».
Она возмутилась: «Это несправедливо! Если будет шанс, я смогу и сделаю это лучше тебя!»
Теперь она добилась своей мечты. Но сколько страданий скрывается за этим блеском — он не знал.
Раньше она бегала за ним, звонко выкрикивая: «Брат Линьсюань!» А он поворачивался и вытирал ей грязные щёчки.
Он думал, что раз она его невеста, то он будет заботиться о ней всю жизнь…
Всё это случилось из-за него. Именно он позволил ей пройти через такие испытания.
Су Цзинвань наконец пришла в себя и, улыбнувшись, поклонилась:
— Господин Лу.
Лу Линьсюань помолчал и тихо ответил:
— Госпожа чжуанъюань.
Неужели теперь они станут чужими?
Су Цзинвань слегка улыбнулась:
— Если у господина Лу нет ко мне поручений, я сегодня устала и пойду отдыхать.
Лу Линьсюань долго молчал.
Су Цзинвань не стала дожидаться ответа и направилась к воротам дворца.
Лу Линьсюань обернулся и смотрел, как её силуэт удаляется всё дальше и дальше, пока совсем не исчез. Только тогда он медленно двинулся следом.
Через три дня.
Ранним утром евнух пришёл в дом Су с императорским указом: Его Величество назначал Су Цзинвань младшим редактором Академии Ханьлинь и велел явиться на службу уже завтра. Вместе с указом прислали светло-зелёный кафтан седьмого ранга.
Как ни странно, евнух оказался тем самым, что приходил раньше. «Первая встреча — незнакомец, вторая — уже старый знакомый», — подумала Су Цзинвань и решила поспрашивать его:
— Скажите, пожалуйста, господин евнух, куда направили остальных?
Евнух хорошо относился к Су Цзинвань. Она была личным выбором императора и теперь служила в Академии Ханьлинь — её будущее сулило многое. Да и вопрос не был секретным, так что он не возражал поделиться:
— Не стану скрывать, госпожа Су: кроме вас, в Академию Ханьлинь попали внучка Главы Государственного совета Чжэн Линъинь и внучка директора Академии Интянь Чэнь Жанжань.
— Остальные в основном направлены в Императорскую академию или Министерство иностранных дел. Но выпускниц слишком много, я не запомнил всех. Если хотите знать подробнее, лучше обратитесь в Министерство по делам чиновников.
Су Цзинвань уже поняла всё, что нужно. Она вежливо поклонилась:
— Благодарю вас, господин евнух.
И велела Дунгве передать ему ещё горсть золотых абрикосин.
Евнух с радостью принял подарок, и его взгляд стал ещё теплее.
http://bllate.org/book/8632/791280
Готово:
