Старая госпожа бросила на них укоризненный взгляд и резко произнесла:
— Что за безобразие вы тут устроили? Вставайте немедленно! Что подумают слуги, увидев такое? Какой вид у нашего дома Шэнь?
Затем она протянула к Шэнь Нин свою сухую, морщинистую руку.
Сюй Вань и Цзян Синь тут же стихли и, всхлипывая, опустились на свои места.
— Бабушка, — прошептала Шэнь Нин, прижавшись к старухе, как напуганный ребёнок. Её светлое платье мягко лежало рядом, а в глазах дрожала тревога.
Бабушка погладила её причёску и сказала:
— Нинь-эр, ты же видела — твои два старших брата попали в беду. Но всё же они — сыновья нашего дома, да ещё и твои родные братья. Сегодня здесь собрались главы первых двух ветвей семьи — твой дядя и его супруга, второй дядя и его жена. Если ты спасёшь братьев, дядины жёны наверняка будут тебе благодарны. Представь, каково им — ждать, что придётся хоронить собственных сыновей? Разве легко им?
Каждое слово бабушки звучало искренне и пронзительно. Если Шэнь Нин откажет, её обвинят в непочтительности и жестокосердии — она предаст родных братьев и станет врагом рода Шэнь.
Шэнь Нин опустила глаза, скрывая мрачный блеск в них, и тихо, с нежностью в голосе, спросила:
— Бабушка, а в чём именно провинились братья? Почему их увезли в Далисы?
Сюй Вань тут же вмешалась:
— Нинь-эр, да это же пустяки! Просто детская ссора. Наши господа всегда были вежливы и благовоспитаны.
— Но если это всего лишь детская ссора, почему дело дошло до Далисы? Кто отправил братьев туда? — с наивным недоумением спросила Шэнь Нин, глядя на Сюй Вань. — Я ведь всего лишь девушка. Как я могу выручить их из Далисы?
— Нинь-эр, обратись к императрице-вдове, — неожиданно произнёс Шэнь Вэнь, молчавший до этого. Его глаза, так похожие на глаза Шэнь Цяня, пристально смотрели на Шэнь Нин. — Южный господин и Дунский господин просто выиграли поэтический поединок. Их соперник, озлобившись, подстроил против них козни. Этот человек близок к императрице-вдове. Если ты, Нинь-эр, обратишься к ней, ты непременно спасёшь братьев.
Во дворе воцарилась тишина. Ваньшuang уже распустила слуг, и теперь слышались лишь пение птиц, стрекотание цикад и лёгкий шелест ветра. В комнате медленно поднимался ароматный дымок от благовоний, а лица собравшихся скрывала непроницаемая тень.
Шэнь Нин едва заметно усмехнулась. Видимо, способность семьи Шэнь переворачивать чёрное в белое передаётся по наследству. Тон, которым Шэнь Вэнь пытался её обмануть, был точь-в-точь как у Шэнь Цяня. Неудивительно — ведь они и вправду братья-дураки.
В прошлой жизни она поверила им. В результате, когда она встретила людей из дома маркиза Су, те смотрели на неё так, будто перед ними — отвратительная тварь. Она получила репутацию человека, не различающего добро и зло, а императрица-вдова разочаровалась в ней.
Она слегка прикусила губу и, словно в раздумье, взглянула на Шэнь Вэня:
— Второй дядя, скажите, с кем именно поссорились братья? Я ведь всего лишь ничтожная девушка, а императрица-вдова всегда строга со мной. Но если братьев действительно оклеветали, она непременно разберётся и восстановит их честь.
— Со старшим сыном маркиза Су, — ответил Шэнь Бэй, обычно сдержанный и стыдливый книжник. Он неловко взглянул на Шэнь Нин и снова замолчал.
— Я слышала, что старший сын маркиза Су — человек честный, справедливый и добрый. Не похож он на того, кто стал бы прибегать к подлым уловкам, — сказала Шэнь Нин, прикусив губу. На лице её отразилась тревога. Она уже открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, но её резко перебили.
Авторские примечания:
Шэнь Нин посмотрела на солнце за окном. Почему всё так происходит?
— Нинь-эр, неужели ты веришь постороннему, а не своей семье? — воскликнула Сюй Вань, будто вот-вот расплачется. — Мы же одна семья! Неужели мы все вместе станем тебя обманывать? Южный и Дунский господа — твои родные братья по крови!
— Вторая тётушка, вы неправильно поняли. Я вовсе не защищаю чужого. Конечно, я на стороне сыновей нашего дома Шэнь, — мягко ответила Шэнь Нин, бросив на Сюй Вань многозначительный взгляд. Затем она естественно взяла руку бабушки и, окинув взглядом всех присутствующих, нежно улыбнулась:
— Бабушка, если братьев действительно оклеветали, я сама поднимусь на золотой трон и попрошу императора разобраться. Я верю, что императорский двор справедлив и не охладит сердца нашего дома Шэнь, верно служащего государству.
Едва она договорила, как вмешался Шэнь Вэнь:
— Нинь-эр, зачем поднимать такой шум из пустяка? Просто поговори с императрицей-вдовой, пусть она отпустит твоих братьев.
Как и ожидалось, тут же раздался голос бабушки:
— Нинь-эр, нашему дому не нужно устраивать скандал. Если всё выйдет наружу, как твой отец сможет дальше служить при дворе? Не будь такой вспыльчивой.
Шэнь Нин незаметно окинула взглядом всех членов семьи Шэнь и увидела то, что и ожидала — холодный расчёт в их глазах. Неужели они считают её глупой деревяшкой, не способной отличить чёрное от белого?
Нет. Это была она в прошлой жизни.
Но спасать ли братьев?
Во Фуканъюане стояла такая тишина, что было слышно, как дышат присутствующие. Густой аромат благовоний не рассеивался, а дымок, клубясь, застаивался в комнате. Шэнь Нин вдруг вспомнила свои пять лет в прошлой жизни — каждый день она вдыхала приторный запах духов наследного принца, слышала, как наложницы и наёмные красавцы проклинали её, ставили подножки, а она не могла ничего доказать. Императрица и наследный принц тогда тоже так же давили на неё.
А потом эти два господина из рода Шэнь публично унизили её.
Шэнь Нин медленно улыбнулась и, нежно глядя на бабушку, сказала:
— Бабушка права. Я погорячилась.
— Тогда сегодня же отправь прошение во дворец. Завтра я пойду к императрице-вдове и всё улажу. Дядя, тётушка, второй дядя, вторая тётушка — не волнуйтесь.
Увидев расчёт в их глазах, она добавила:
— Только позвольте уточнить ещё раз: вы уверены, что это именно старший сын маркиза Су?
— Абсолютно уверены.
Солнце поднялось всё выше, рассыпая яркие лучи. Роса на цветах и травах искрилась, превращаясь в живописный пейзаж. Служанки суетились, помогая слугам украшать дом Шэнь лентами и фонариками к предстоящему празднику.
Шэнь Нин вместе с Циньюэ покинула Фуканъюань и направилась к главному двору, где жила хозяйка дома. По пути служанки кланялись ей, а она всё так же сохраняла тёплую, доброжелательную улыбку. Циньюэ нахмурилась и тихо спросила:
— Девушка, вы же видите, что в доме Шэнь сегодня что-то не так. Если бы господа Южный и Дунский действительно были невиновны, наш генерал непременно пошёл бы в Далисы и потребовал разъяснений, чтобы защитить честь рода. Но он даже не показался. А эти люди сразу же бросились к вам, ещё с утра поджидали вас и теперь угрожают, что вы — предательница рода, если не согласитесь. Может, просто откажитесь?
— Ты всё ещё не научилась терпению? — с улыбкой спросила Шэнь Нин, погладив руку Циньюэ. Она смотрела на тени от деревьев и спокойно добавила: — Ничего страшного. Я всё понимаю. Лучше принять их просьбу, чем тратить силы на споры. Всё равно откажешься — не получится.
Хотя уголки её губ были приподняты, в глазах собралась ледяная ярость, от которой даже в тёплый солнечный день становилось жутко.
Во Фуканъюане Ваньшuang стояла у двери внутренних покоев. Старая госпожа повернула свои мутные глаза и сказала собравшимся:
— Позаботьтесь, чтобы репутация других девушек нашего дома не пострадала.
— Мать может быть спокойна, — ответила одна из невесток. — Мы всё понимаем.
Доверенная служанка помогла старухе уйти в спальню, а остальные члены двух ветвей семьи тоже разошлись. Вскоре Фуканъюань вновь погрузился в обычную тишину.
Когда они подошли к Жуйюаню, Циньюэ спросила:
— Девушка, нужно ли забрать вещи госпожи?
— Да. Позже прикажи кому-нибудь отнести их в Вэньюань, — ответила Шэнь Нин. Чем ближе она подходила к Жуйюаню, тем тяжелее становилось на душе. Давно забытые воспоминания вдруг ожили, всплывая в сознании яркими картинками.
Мама, Цюйцюй вернулась.
Остановившись у ворот Жуйюаня, Шэнь Нин увидела служанок и нянь, дежуривших у входа. Она мягко улыбнулась:
— Я хочу немного побыть во дворе матери. Приберитесь здесь попозже.
— Слушаюсь, — ответили служанки и вышли.
Циньюэ заняла их место у двери, а Шэнь Нин вошла во двор одна. Видимо, двор убирали совсем недавно, но в укромных уголках всё ещё скапливалась пыль — Шэнь Нин это заметила.
Каждое растение здесь когда-то лично ухаживала её мать. Особенно вишнёвое дерево с набухающими почками — оно было посажено в год её рождения. В детстве мать часто вместе со своей доверенной служанкой водила её срывать сочные красные вишни.
Теперь и это дерево, вероятно, погибнет. Прошло уже более десяти лет, и двор главной госпожи дома зарос сорняками, будто его забыли.
Шэнь Нин долго стояла посреди двора, пока ноги не заныли от усталости. Тогда она поднялась на ступени и вошла в дом. Откинув занавеску, она окинула взглядом комнату и с трудом сдержала слёзы. Пальцы её нежно скользнули по давно забытым вещам. В детстве мать и отец, хоть и не были особенно близки, всё же жили в уважении друг к другу. Только из-за дела с белыми магнолиями мать долго страдала.
Проходя в спальню, Шэнь Нин на мгновение увидела маленькую себя, которая пристаёт к матери с просьбой рассказать сказку. Рядом смеялась няня матери, называя её «обезьянкой», и кормила любимыми кислыми ягодами, аккуратно вынимая косточки.
Шэнь Нин села перед зеркальным туалетным столиком матери. В отражении её слегка приподнятые брови покраснели от слёз, а на лице читалась горечь. Солнечные лучи пробивались сквозь окно, освещая кружащуюся в воздухе пыль.
Она открыла шкатулки для украшений и замерла. В глазах вспыхнула ярость — вместо драгоценностей, которые должны были здесь лежать, оказались дешёвые безделушки. Она сама виновата — столько лет прожила, словно дура.
Шэнь Нин стиснула зубы, и рука, сжимавшая платок, побелела от напряжения.
Циньюэ, обеспокоенная долгим молчанием, заглянула внутрь и тоже увидела подмену.
— Эти люди заслуживают тысячи смертей! — воскликнула она с ненавистью.
Затем, заметив мрачное выражение лица Шэнь Нин, сочувственно добавила:
— Девушка, не расстраивайтесь. Сейчас же пошлю людей на поиски.
— Не надо, — тихо сказала Шэнь Нин. Её улыбка была холодной, а в глазах застыла боль. — Служанки и няни, видя, что вещи долго никто не трогает, наверняка уже разобрали их. Теперь, скорее всего, всё это давно продано. Я знаю этих людей — их жадность безгранична. Но я всё равно каждую копейку верну. Счёт будет точным и беспощадным.
В её глазах мелькнула жестокая решимость, а нежный голос стал ледяным:
— Циньюэ, принеси сундук. Собери вещи матери.
— Слушаюсь.
Циньюэ аккуратно укладывала в сундук всё, что можно было унести. Если бы не запрет в доме, она бы забрала всё до единой вещицы, лишь бы порадовать свою госпожу. Открыв шкаф для одежды, она увидела, что он совершенно пуст. Бросив тревожный взгляд на Шэнь Нин, она тихо закрыла дверцу. Все эти люди — мелкие воришки.
— Девушка, всё готово, — сказала Циньюэ.
Шэнь Нин встала. Её лицо уже было спокойным. Она посмотрела на коробки и вещи в руках Циньюэ и тихо вздохнула. Светлое платье мягко скользнуло через порог. Проходя мимо вишнёвого дерева, она долго смотрела на него, а затем ушла, шагая по солнечным зайчикам.
Вернувшись в Вэньюань, Цюйюнь взяла у Циньюэ сундук. Цюйюй, заметив усталость и мрачность на лице Шэнь Нин, поспешила заварить успокаивающий чай и тихо расспросила Циньюэ. Узнав правду, она тоже пришла в ярость.
— Циньюэ, отправь прошение во дворец, — сказала Шэнь Нин, доставая из сундука знакомые вещи и сдерживая горечь. — Вчера ты распорядилась громко подготовить всё к приёму. Наверное, результаты уже близко. Прикажи кому-нибудь внимательно следить за каждым шагом наложницы Бай.
— Девушка, вы и правда собираетесь во дворец? — неохотно спросила Циньюэ.
Цюйюй и Цюйюнь, услышав это, тоже удивились и, узнав подробности, не могли не вздохнуть — дом Шэнь и вправду коварен.
Цюйюй тихо сказала:
— Девушка, может, сначала я всё проверю? Вдруг они вас обманывают? Иначе ваша репутация будет разрушена.
Шэнь Нин отложила вещь, которую держала в руках, и взяла чашку чая, поданную Цюйюнь. Откинувшись на спинку кресла, она взглянула на служанку:
— Ничего страшного. Скорее всего, виноваты наши господа. Я видела старшего сына маркиза Су — он человек проницательный. А вот сам маркиз Су — большой защитник своих. Видимо, наши братья наступили на хвост не тому человеку.
— Девушка, раз вы всё понимаете, зачем тогда соглашаетесь?
http://bllate.org/book/8620/790532
Готово:
