— Сегодня, к счастью, во дворе одни свои, так что ваша невольная откровенность не страшна. Но если завтра вас застанет в этом гувернантка, присланная самой императрицей-вдовы, тогда и десяти ртов не хватит, чтобы оправдаться.
Шэнь Нин на этом замолчала и поднесла к губам зелёную чашку с чаем. Циньюэ, стоя рядом, скромно опустив голову, варила горячий напиток. Она заметила, как лицо Шэнь Нянь едва не исказилось от злости, тогда как Люй Няньяо оставалась невозмутимой.
Во дворе Вэнь Юань щебетали несколько птиц. Рыбки в пруду прятались под листьями, укрываясь от зноя. Служанки, сновавшие мимо тихой беседки, с любопытством поглядывали на неё, но прекрасно помнили: любопытство губит кошек — и людей.
Через мгновение Люй Няньяо тихонько рассмеялась:
— Двоюродная сестра, вам вовсе не стоит злиться. В конце концов, это всё равно дом Шэней. Мы просто немного поболтали, не более того. Верно ведь, сестра Нянь?
— Сестра Яо права, — быстро скрыв недовольство, Шэнь Нянь сладко улыбнулась Шэнь Нин. — Сестра Нин, вы слишком переживаете. Вскоре вы станете наследной принцессой — это же прямой путь к вершине! Только не забывайте нас, своих сестёр.
— Как я могу забыть тебя, сестрёнка? — Шэнь Нин опустила ресницы. Длинные ресницы отбрасывали тень на её нефритовое лицо. Сквозь щель в окне пробивался тёплый солнечный свет. Как же она могла забыть этих сестёр? Напротив — она помнила их каждую минуту, каждый час.
Люй Няньяо внимательно посмотрела на Шэнь Нин и почувствовала нарастающее беспокойство. Встав с улыбкой, она сказала:
— Уже поздно, а ваш двор, кажется, почти привели в порядок. Мы с сестрой Нянь пойдём в свои покои. Увидимся позже.
— Я тоже прощаюсь, — сказала Шэнь Нянь, встав и слегка поклонившись.
Если бы не затаённая злоба в её глазах, Шэнь Нин почти поверила бы, что эти двое — безобидные создания. Но на деле они лишь облачены в маску добродушия. Проводив их взглядом, Шэнь Нин улыбнулась ещё шире и направилась вглубь покоев.
Как только они вышли из Вэнь Юаня, лицо Шэнь Нянь потемнело. Она резко вырвала запястье из руки Люй Няньяо и сердито бросила:
— Ты же говорила, что Шэнь Нин легко сломить! Почему она ведёт себя так, будто ни на что не реагирует?
— Сестрёнка, зачем так волноваться? — Люй Няньяо мягко вновь взяла её за руку и ласково улыбнулась. — Двоюродная сестра с детства воспитывалась при дворе императрицы-вдовы. Разве могла она остаться в неведении о светских делах? Не спеши, сестрёнка. Я уверена: среди всех девушек в доме Шэней никто не сравнится с тобой.
— Сестра Яо преувеличивает, — ответила Шэнь Нянь, хотя в уголках её губ уже играла самодовольная улыбка. Она помахала своей служанке: — Ладно, я пойду. Мать, наверное, уже заждалась. Сестра Яо, прощай.
— Прощай, сестрёнка.
Люй Няньяо осталась под тенью дерева и смотрела, как Шэнь Нянь удаляется. Медленно подняв глаза на вывеску «Вэнь Юань», она подумала: «Шэнь Нянь красива, но глупа, не умеет сдерживать эмоции и легко поддаётся провокациям. Достаточно пары комплиментов — и она уже воображает, что превосходит Шэнь Нин, первую красавицу империи?»
Забыла, что первая красавица — это ещё и первая умница.
На губах Люй Няньяо мелькнула скрытая, зловещая улыбка, и она развернулась, чтобы уйти.
Гарем вновь погрузился в привычное спокойствие, хотя под поверхностью бурлили тайные интриги. Служанки и слуги, проходя мимо друг друга, перешёптывались. Летние цветы лотоса уже распустились, а в пруду весело резвились карпы. Всё выглядело так мирно и приятно. Но в каждом дворе дома Шэней кипела борьба, и никто не знал, чьи шпионы прячутся в соседних покоях — возможно, даже сами хозяева уже не могли этого разобрать.
Вдалеке по длинной галерее шла женщина. Её причёска была уложена в изящный наклонный пучок, губы — нежно-розовые, а на лице играла лёгкая улыбка. На ней было платье цвета ягод боярышника с вышитыми цветами гардении. За ней следовали две служанки в светло-зелёных нарядах. Все встречные служанки, занятые уборкой или поливом цветов, почтительно кланялись ей.
Вскоре женщина остановилась у ворот Вэнь Юаня. Её служанка, говоря мягким, приятным голосом, обратилась к свахе Сунь:
— Бабушка Сунь, пожалуйста, доложите: наложница Бай пришла проведать старшую девушку.
— Конечно, конечно! Сейчас же! — сваха Сунь, увидев гостью, чуть ли не расплылась в угодливой улыбке, и морщины на её лице собрались в один сплошной комок.
Женщина и её служанки остались ждать, внимательно оглядывая двор, уже почти приведённый в порядок.
Тем временем Шэнь Нин внимательно просматривала бухгалтерские книги лавок, оставленных ей матерью. Раньше за этим следил дворец, но теперь, когда императрица-вдова покинула столицу, всё перешло в её руки. Доходы от лавок были неплохими — ведь за спиной стояла сама императрица-вдова, и мало кто осмеливался вести себя неуважительно.
Циньюэ следила за уборкой, как вдруг заметила, что сваха Сунь, радостно улыбаясь, торопливо направляется внутрь. Циньюэ остановила её:
— Стой! Что за спешка?
Она только сегодня прибыла и ещё не знала имён всех слуг, но всё равно сузила глаза, внушая уважение даже без слов.
Сваха Сунь немедленно остановилась и поклонилась:
— Девушка Циньюэ, наложница Бай пришла навестить старшую девушку.
Шэнь Нин услышала разговор и отложила книги. Служанка Цюйюй убрала их, а Цюйюнь открыла занавеску.
— Циньюэ, пусть войдёт, — сказала Шэнь Нин.
Циньюэ кивнула и велела впустить гостью.
В главной комнате было уютно и спокойно. Шэнь Нин полулежала на подушках с вышитыми пионами, её платье цвета вишни было аккуратно расправлено, обнажая кончик туфельки с вышитыми лепестками лотоса. На маленьком столике тлел благовонный аромат, в нефритовой чашке плавали чаинки, поднимая лёгкий пар. На блюдах лежали сладости, а Цюйюй и Цюйюнь молча занимались своими делами. Всё в комнате дышало умиротворением и отрешённостью от мирских забот.
Наложница Бай открыла занавеску и увидела эту картину. Её улыбка на мгновение застыла, но тут же стала ещё шире. Склонившись в поклоне, она произнесла нежным голосом:
— Рабыня Бай Юйлань кланяется старшей девушке.
Платье цвета гардении распустилось вокруг неё, словно цветок. Шэнь Нин медленно подняла глаза и уставилась на вышитые цветы на подоле. В её взгляде собрался густой туман, холодный и пронзительный, как луна над горой Тяньшань, от которого замирало сердце.
Улыбка Бай Юйлань постепенно исчезла. Она не осмеливалась выпрямиться, и в её глазах появился страх. Внезапно она упала на колени.
— Зачем такие почести, наложница Бай? — Шэнь Нин рассмеялась, слегка приподнявшись. В её глазах всё больше леденел свет. — Мы так давно не виделись… Вы стали ещё прекраснее.
— Старшая… старшая девушка… — Бай Юйлань сглотнула. — Не смею… не смею…
Она нервно оглядывалась, избегая взгляда Шэнь Нин. В душе она уже проклинала свою опрометчивость: ведь ещё недавно она была похожа на распустившийся цветок гардении, а теперь поняла — слухи действительно нельзя доверять.
— Ладно, — сказала Шэнь Нин. — Вы меня навестили. Можете идти. А то завтра не найдёте, где спать.
Её голос звучал мягко и сладко, глаза смеялись, как звёзды на небе. Она легко махнула рукой, и Цюйюй вежливо проводила Бай Юйлань к выходу.
Гостья пришла и ушла так быстро, что служанки во дворе переглянулись с недоумением.
Шэнь Нин смотрела ей вслед. Лицо её стало серьёзным. Циньюэ махнула рукой, и все слуги удалились. Затем она подошла и налила горячий чай в чашку Шэнь Нин.
— Девушка, зачем наложница Бай сегодня сюда пришла?
— Просто навестить меня.
Шэнь Нин тихо произнесла эти слова, закрыв глаза. Перед её мысленным взором всплыл образ нежной женщины, закрывающей лицо руками и тихо плачущей. Перед ней на коленях стояла служанка в розовом, тоже беззвучно рыдающая, хрупкая, как тростинка.
Это было примерно тогда, когда ей исполнилось четыре года — за два месяца до отъезда отца Шэнь Цяня на границу. Её мать, главная служанка Бай Юйлань, соблазнила господина дома. Хотя Шэнь Нин была ещё ребёнком, она прекрасно понимала: мать и Бай Юйлань выросли вместе, их связывала сестринская дружба.
Но в этом мире предателями бывают не только мужчины, но и сёстры.
Сегодня Бай Юйлань пришла навестить её. По сценарию прошлой жизни, она сначала должна была рыдать, рассказывая о своих страданиях и раскаянии, а потом — вместе с домом Шэней — отправить её в ловушку. Но теперь Шэнь Нин не собиралась играть по чужим правилам. Она предпочитала сразу наносить удар в самое уязвимое место — в самую шею змеи.
Чего хотела Бай Юйлань, Шэнь Нин знала прекрасно.
Играть в притворство? Она готова играть только с ядовитыми змеями. Таких мелких ужей, как эта, можно просто игнорировать.
Подумав об этом, Шэнь Нин тихо сказала:
— Циньюэ, подойди ближе.
Автор оставляет комментарий:
Шэнь Нин спокойно подняла глаза. Ни один из тех, кого нужно придушить за шею, не уйдёт.
Ночь опустилась. Вдоль длинной галереи зажглись фонари, и рыбок в пруду уже почти не было видно. Служанки дома Шэней спешили по покоем, приглашая всех на ужин в главный зал. Остальные сновали между кухней и столовой.
Циньюэ возвращалась из переднего двора, на лице её играла лёгкая радость. В руках она держала свёрток в рисовой ткани, не скрывая его от посторонних глаз. Встречным служанкам она кивала, а знакомым — тепло здоровалась.
Во дворе Вэнь Юань уже зажгли тусклые лампы. Цюйюй помогала Шэнь Нин переодеться, а Цюйюнь кормила жёлтенькую птичку у входа в покои семечками. Циньюэ подошла к воротам и тихо поговорила со свахой Сунь, после чего вошла во двор.
Цюйюнь, увидев её, передала семечки другой служанке и сказала:
— Ты наконец вернулась. Девушка давно тебя ждёт.
Циньюэ лишь улыбнулась и последовала за Цюйюнь внутрь.
В комнате благоухал тонкий аромат. Шэнь Нин сидела за низким письменным столиком, выпрямив спину. На ней было платье цвета багряной рябины с тёмным узором и кисточками. Её чёрные волосы были уложены в модную причёску, в которой торчала красная нефритовая шпилька в виде дыма. Брови, изогнутые, как луна, и тёплые, миндалевидные глаза были устремлены на книгу перед ней. Свет свечи мягко ложился на её лицо, придавая ему лёгкую, неуловимую чувственность. Губы, подкрашенные алой помадой, делали её образ более сдержанным и зрелым.
Циньюэ поклонилась:
— Девушка, я вернулась.
Шэнь Нин подняла глаза, уголки губ приподнялись. Она пересела на мягкий диван, и Цюйюй тут же подала ей чашку свежесваренного чая. Шэнь Нин сделала глоток:
— Как дела?
Горячий чай сделал её губы ещё ярче, и от этого зрелище стало почти пугающим.
— Всё так, как вы и сказали, девушка. Я завершила все необходимые дела. Вот что прислал верный человек, оставленный госпожой в лавках. По дороге обратно я действовала именно так, как вы велели — открыто и демонстративно.
С этими словами Циньюэ раскрыла свёрток и передала Шэнь Нин несколько красных деревянных шкатулок с изысканными вещами.
Шэнь Нин погладила резьбу на крышке — изображение рыбки. Её улыбка погасла, превратившись в прямую линию. Длинные ресницы отбрасывали тень, и было ясно: настроение её ухудшилось.
В этот момент сваха Сунь доложила, что генерал вернулся и просит старшую девушку прийти в главный зал на семейный ужин. Старуха угодливо улыбалась, явно привыкшая льстить.
Шэнь Нин махнула рукой, отпуская её. Встав, она положила шкатулку в запирающийся тайник и нежно посмотрела на неё. «Мать оставила верных людей, — подумала она. — Но предатели тоже сумели подняться».
Ей очень нравилось наблюдать, как те, кто с таким трудом взбирается наверх, падают вниз.
— Удалось выяснить, чьи люди в нашем дворе? — спросила она, усаживаясь на диван и спокойно глядя на трёх служанок. — Пока нас не было, все крылья, наверное, уже успели подсунуть сюда своих шпионов.
Цюйюнь сделала шаг вперёд:
— Да, девушка. Мы с Цюйюй в свободное время немного поболтали с ними. В нашем дворе действительно есть люди из главного, второго и даже третьего крыла, включая наложницу Бай, которая приходила сегодня днём.
— Хорошо. Следите за ними внимательнее. Удалось разобраться в делах дома?
— Почти. В третьем крыле две наложницы: наложница Бай и наложница Су, которую генерал взял после возвращения. Говорят, она была главной в публичном доме «Хуань Юань», но в наш двор людей не посылала.
Шэнь Нин взглянула на Цюйюнь и улыбнулась. За несколько часов разузнать столько о третьем крыле — действительно впечатляюще. Неудивительно: их прислала сама императрица-вдова. Однако о наложнице Су она кое-что знала.
— Циньюэ, пойдём на ужин, — сказала она, вставая.
Циньюэ с улыбкой последовала за ней. У дверей Шэнь Нин вдруг остановилась и твёрдо произнесла:
— Цюйюй, Цюйюнь, пора навести порядок во дворе. Если червяк слишком жирный — отрежьте ему ноги. Если змея слишком ядовита — вырвите ей клыки. А неядовитых пока что можно прикормить.
— Слушаемся.
http://bllate.org/book/8620/790529
Готово:
