Лицо Вань Цин то вспыхивало краской, то бледнело:
— Госпожа Шэнь, с незапамятных времён для мужчины иметь трёх жён и четырёх наложниц — самая обыкновенная вещь. В тот день принц Цинь видел тело моей сестры. Разве он не обязан взять на себя ответственность?
— Значит, по вашему мнению, старшая госпожа Вань, тот, кто вчера оскорбил вторую госпожу Вань, тоже обязан жениться на ней? — Шэнь Нин подняла чашку и сделала глоток. — К тому же я ничего не решаю в этом вопросе. Похоже, вы обратились не к тому человеку.
— Госпожа Шэнь, моя сестра чиста и непорочна! Вчера всё было лишь слухами! Кто в Чэньси не знает, кто не слышал, что истинный виновник — сам принц Цинь! — Вань Цин взволнованно покраснела и громко воскликнула: — Неужели вы ревнуете? Не желаете допустить мою сестру в дом?
— Я ревную? — Шэнь Нин наконец подняла глаза на Вань Цин. Взгляд её оставался спокойным и мягким, но у Вань Цин невольно выступила испарина на лбу, и в глубине души она уже поняла: сегодня ничего не выйдет.
— Верно! Пусть даже принц Цинь и является вельможей, но с древнейших времён и доныне — «если император нарушает закон, он карается как простолюдин». Тем более что наш род Вань не из последних! — Вань Цин, собравшись с духом, продолжила: — Чистота моей сестры была осквернена принцем Цинем. Разве он может от этого отвертеться?
— А вы знаете, чем грозит клевета на представителя императорского дома? — холодно произнесла Шэнь Нин. — За это полагается казнь с истреблением девяти родов. Если семья Вань настаивает на своём, пусть старейшина Вань лично поговорит с принцем. Кроме того, мы обе прекрасно знаем, чиста ли вторая госпожа Вань на самом деле. Не знаю, кто стоит за вами, но это явно глупец. Что до дел принца — они не в моей власти. Старшая госпожа Вань, прошу вас, возвращайтесь.
— Вы…
Шэнь Нин не желала больше слушать. Она махнула рукой:
— Цюйюй, Цюйюнь, проводите гостью.
С этими словами она встала и ушла во внутренние покои, не желая слышать ни слова от Вань Цин. Похоже, даже старший господин Вань ничего не знал об этом деле. Кто же этот безмозглый глупец, стоящий за всем этим?
Вань Цин насильно вывели наружу, но она не ушла, а, полная обиды, свернула в боковую аллею.
Вернувшись во внутренние покои, Шэнь Нин устало опустилась в кресло и прижала пальцы к вискам. Подол её юбки, расшитой пышными пионами, мягко ложился у ног. Семья Вань даже не потрудилась выяснить, кто она такая, а уже лезет напролом — глупее свиньи! Поистине смешно.
Циньюэ заварила успокаивающий чай и, наливая его в чашку, тихо сказала:
— Госпожа, выпейте чаю. Не стоит из-за таких людей изнурять себя. В семье Вань, похоже, нет ни одного умного человека. Я думала, старшая госпожа Вань хоть немного сообразительнее, а оказалось — даже хуже придворной служанки.
Шэнь Нин взяла чашку и покачала головой:
— Конечно, хуже. Придворные — все с извилистыми умами и восемнадцатью изгибами кишок. Я слишком высоко её оценила.
— Так что, госпожа, не обращайте внимания. Пусть идут к принцу, если осмеливаются! Какое дело до вас, чистой и непорочной девушке?
— Хм, — Шэнь Нин поставила чашку и спросила: — Циньюэ, сколько ещё осталось людей, оставленных матушкой?
Циньюэ задумалась:
— За вычетом тех, кто следит за госпожой Люй и Генеральским дворцом, осталось меньше пяти.
— Хорошо. Пусть подадут ужин. Сегодня я ужинаю вместе с принцем.
— Слушаюсь.
Циньюэ вышла. Шэнь Нин подошла к окну и смотрела на голые ветви деревьев. Хотя она не собиралась вмешиваться в дела Чэньси, если принц Цинь действительно захочет взять Вань Мяолин, ей нечего будет возразить. Но в таком случае гарем не будет знать мира и согласия.
Прошлой ночью Цинь Юй пообещал жениться на ней — неважно, из каких побуждений: из братской привязанности или жалости к её страданиям. Главное, что в этой жизни они не разлучатся смертью. Она будет хорошо управлять его домом, заботиться обо всём внутри и снаружи. Даже если придётся лично подбирать ему наложниц — пусть будет так. Раз она получила то, о чём мечтала, мелочами можно пренебречь.
Главное, чтобы эти наложницы были покладистыми — тогда всё будет хорошо.
Шэнь Нин покачала головой. В душе у неё неотступно тревожило беспокойство — будто должно произойти что-то важное. Но времени осталось мало: с учётом обратного пути, всего несколько дней.
Солнце садилось. По двору сновали слуги и служанки, каждый занят своим делом. Когда ужин был готов, Шэнь Нин заметила: все в доме держат язык за зубами. Неудивительно, что снаружи никто не знает её истинного положения — наверняка Цинь Юй позаботился об этом.
На мгновение задумавшись, Шэнь Нин вместе с Циньюэ отправилась к воротам, чтобы встретить возвращающегося принца. В прошлой жизни она так завидовала благородным дамам, которые могли ждать у ворот возвращения своих мужей. А ей приходилось либо выслушивать нравоучения императрицы, либо изо всех сил скрывать развратные связи наследного принца с его советниками, либо управлять делами резиденции наследного принца — включая тех тайных фаворитов, которых нужно было либо убрать, либо оставить.
Цинь Юй, вернувшись верхом, увидел Шэнь Нин, стоящую у ворот в лучах заката — с тёплым выражением лица и сияющими глазами.
Шэнь Нин подняла глаза на всадника и улыбнулась:
— Принц, мне нужно с вами кое о чём поговорить.
Цинь Юй, озарённый закатом, долго смотрел на неё тёмными, как чернила, глазами и лишь слегка кивнул:
— Хорошо. Иди вперёд.
Он проводил взглядом её аккуратную, послушную фигуру и нахмурился: ещё несколько месяцев назад она была дерзкой, не знающей стыда, прыгала и бегала, как озорной ребёнок. Неужели в столице случилось что-то серьёзное?
Шэнь Нин остро ощущала пристальный взгляд Цинь Юя. Сжав платок в руке, она делала каждый шаг с трудом. Только что ей так и хотелось броситься к нему, как в том прошлом сне, прижаться и капризно требовать: «Ты обязан жениться на мне!»
Но теперь она уже не могла этого сделать. Прошлая жизнь не только закалила её, обрастив острыми шипами, но и безвозвратно унесла её юность. Она, похоже, больше не сможет быть той яркой, пылкой госпожой Шэнь.
В главном зале уже был накрыт ужин. Циньюэ огляделась и тихо сказала:
— Госпожа, не стоит так нервничать.
Шэнь Нин недоумённо посмотрела на неё.
— Госпожа, если вы ещё немного помнёте платок, он совсем расползётся.
Циньюэ с досадой вытащила из рук хозяйки измятый платок и подала новый.
Шэнь Нин улыбнулась:
— Похоже, Циньюэ стала гораздо заботливее.
— Госпожа! Я всегда была самой преданной служанкой!
— Да-да, наша Циньюэ уже пора замуж.
Щёки Циньюэ вспыхнули:
— Госпожа, Циньюэ не выйдет замуж! Буду всю жизнь служить вам!
— Глупости. Жизнь — ни коротка, ни длинна. Надо успеть увидеть мир, насладиться его красотами. Нашей Циньюэ тоже стоит познать радости жизни.
Шэнь Нин лёгким движением погладила руку служанки и взяла чашку. В прошлой жизни Циньюэ так и не вышла замуж из-за неё. В этой жизни она обязательно устроит ей пышную свадьбу.
Циньюэ замерла, глаза её наполнились слезами, и она внезапно опустилась на колени перед Шэнь Нин:
— Госпожа… Вы хотите прогнать Циньюэ?
— Вставай скорее, — с досадой сказала Шэнь Нин. — Мы выросли вместе, как сёстры. Как я могу прогнать тебя? Если не хочешь выходить замуж — не выходи. Станешь старой девой, но зачем же плакать?
— Так ведь госпожа напугала меня! — Циньюэ сквозь слёзы улыбнулась и проворно вскочила на ноги.
Цинь Юй стоял у двери и молча наблюдал за этой сценой, не желая прерывать их.
Авторские комментарии:
Вань Цин в ярости: Где мой нож???
Шэнь Нин улыбается: Мелкая статистка.
Циньюэ улыбается: Да ты хоть знаешь, кто моя госпожа?
Цинь Юй: Моя будущая жена так прекрасна QAQ
Остальные трое: Цинь Юй, замолчи, пожалуйста!!
Просто поужинав, Цинь Юй велел Линь Хаю, своему управляющему, увести всех слуг. В зале остались только Шэнь Нин и Цинь Юй.
Шэнь Нин не смела смотреть на принца и уставилась на белый нефритовый браслет на запястье.
Цинь Юй заметил её напряжение и постарался говорить мягче:
— Ты вчера ходила на пир в дом Вань?
— Да, ходила, — слегка нахмурившись, ответила Шэнь Нин. Неужели в семье Вань есть что-то, что тревожит императорский дом? Увидев мрачное выражение лица Цинь Юя, она с тревогой спросила: — Я принесла тебе неприятности?
— Ничего страшного, пустяки. Впредь не принимай приглашений от семьи Вань и не встречайся с ними, — сказал Цинь Юй и встал. — Отдыхай пораньше.
Шэнь Нин опешила, лицо её стало мертвенно-бледным. Она тоже поднялась:
— Принц Цинь, насчёт того, что вы обещали жениться на мне… Это правда? Мне скоро нужно возвращаться в столицу. Если вам трудно дать обещание — скажите прямо.
Небо потемнело, сад окрасился в чернильные тона. В голосе Шэнь Нин прозвучало раздражение, скрывающее тревогу.
— Раз я дал слово — значит, так и будет.
— Через пару дней я отправлю тебя обратно в храм Чаоюнь. Остальное — за мной.
Оставив эти слова, Цинь Юй исчез в ночи, оставив Шэнь Нин одну в зале. Она долго молчала, потом беззвучно шевельнула губами и, бледная как смерть, опустилась на стул.
Поверхностное спокойствие двора скрывало бурю подспудных интриг. Все силы напряглись в ожидании. У императора-предшественника было множество сыновей, и лишь немногие из них довольствовались своими владениями. Первая императрица, хоть и умерла, оставила сына и дочь — законных наследников трона. По праву именно сын должен был стать императором, но отец отправил его в удел, игнорируя протесты министров и цензоров. Дочь же выдал замуж за маркиза Дин, лишив возможности участвовать в выборе наследника.
Каждый год на дворцовом пиру принцесса Юнхуа, дочь первой императрицы, приходила с холодной злобой в глазах. Остальные принцы из уделов тоже обладали немалыми силами.
Нынешний император Цинь Чао действительно умел управлять государством и пользовался любовью народа. Но Шэнь Нин знала: на второй год её замужества за наследным принцем вспыхнет мятеж. Именно поэтому она осмелилась обратиться к Цинь Юю — ведь она знала, что ему придётся вернуться ко двору. Хотя его пребывание там будет кратким, это единственный путь к спасению.
Говорят, её отец тоже извлёк выгоду из этих событий и получил награду от императора, упрочив своё положение. Люй Няньяо не раз колола её этим, насмехаясь. Впрочем, за это тоже стоит поблагодарить свою кузину — ведь именно её жестокое разоблачение всё и начало.
Шэнь Нин шла по саду к своим временным покоям. Редко у неё бывало столько свободного времени, но сейчас она не могла расслабиться. Раньше она думала: если Цинь Юй действительно полюбит Вань Мяолин — пусть будет так. Но теперь ясно: он знает обо всём, что делает семья Вань. Почему же он молчит?
Похоже, она слишком расслабилась. Её изящные черты лица мерцали в ночи.
Глубокой ночью, когда весь город спал, тишину нарушил топот копыт. Раненый воин ворвался во двор, разбудив привратника. Цинь Юй быстро оделся, лицо его было ледяным. Он поскакал к полигону. В то же время Чэнь Шэнь и Цяо Мо, встревоженные, спешили туда же из своих резиденций.
Едва улицы успокоились, как появился ещё один человек.
На рассвете Циньюэ в спешке отодвинула полог кровати и разбудила Шэнь Нин. Та спала тревожно и велела зажечь успокаивающие благовония, отчего теперь чувствовала лёгкую дурноту. Опершись на изголовье, она спросила:
— Что случилось?
— Госпожа, прошлой ночью вторая госпожа Вань повесилась у ворот храма! Оставила кровавое письмо, обвиняя принца Циня в том, что он лишил её чести! В Чэньси все уже в курсе, утром чиновники увезли тело, — сказала Циньюэ, подавая белоснежное платье с вышитыми камелиями. — Госпожа, во всём доме паника и пересуды.
— Где Цюйюй и Цюйюнь?
Шэнь Нин сошла с ложа, лицо её потемнело.
— Где принц?
— Я послала Цюйюнь за водой, Цюйюй ушла узнавать новости. Принца нет во дворце. Кажется, прошлой ночью на полигоне случилось ЧП — он уехал в спешке.
— Ах, госпожа, вы не представляете! Меня разбудила служанка — я чуть с ума не сошла! Сейчас в доме настоящая осада!
— Говорят, привратник увидел тело и до сих пор в обмороке.
— Эта вторая госпожа Вань…
Пока Циньюэ болтала, вошла Цюйюй с тазом воды. Обе стали помогать Шэнь Нин умываться и причесываться.
В комнате мерцал свет свечей, за окном слышалась суматоха — шаги, крики, всё было в беспорядке, в отличие от обычных дней. Шэнь Нин сидела перед зеркалом, чёрные волосы ниспадали на плечи, её слегка экзотичное лицо проступало сквозь полумрак, выражение стало холодным. Внезапно мысли прояснились, и она спросила:
— Циньюэ, послали ли за принцем?
— Послали, послали, — Циньюэ закрепила причёску. — Готово, госпожа.
http://bllate.org/book/8620/790521
Готово:
