Во дворце Шэнь Нин переоделась в лёгкое платье и устроилась в уголке кухни, неустанно возясь с делами. Циньюэ, помогая ей, между делом рассказывала последние новости.
— Ццц, госпожа, — говорила она, — другие служанки шепчутся, будто сегодня на обратном пути во Вторую усадьбу Вань Мяолин подверглась нападению человека, спрятавшегося в её карете. Его тут же выволокли и забили до смерти. Семейство Вань проявило жестокость, но теперь репутация Вань Мяолин окончательно испорчена. Хотя, конечно, нравы внутри прохода отличаются от тех, что за его пределами, так что, возможно, это и не так уж страшно… Жаль, конечно.
Тёплый свет кухонного очага озарял Шэнь Нин, делая её похожей на обитательницу картины. Она на мгновение замерла, отложив работу, и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Не жаль. Цюйюй оставила запасной ход.
— Госпожа! — Циньюэ бросила всё и подскочила к ней, явно намереваясь не отходить, пока не узнает тайну. — Что вы велели Цюйюй сделать за моей спиной?
Шэнь Нин, улыбаясь, погрозила пальцем:
— Глупышка, разве не ты сама привела Цюйюй? Неужели не знаешь? — И легонько ткнула девушку в лоб. — Императрица-мать прислала мне двух отличных помощниц. Хочешь узнать — сама и спроси.
Циньюэ высунула язык и тут же побежала выведывать у Цюйюй.
В то же время, в трёх улицах отсюда, в усадьбе Вань царили смятение и тревога.
В главном зале старейшина Вань Яй был багров от ярости. Он с отчаянием смотрел на дочерей:
— Посмотрите, до чего вы довели! Теперь всё! Пытаетесь поймать воробья — а в итоге потеряли и воробья, и просо! Забудьте о принце Цинь!
— Отец! — Вань Мяолин, с глазами, опухшими от слёз, и разбитым в уголке ртом, сжала платок до белизны. — Кто об этом узнает? Всё, что знают люди, — лишь то, что меня оскорбили!
— Ты… ты… ты… — Вань Яй почувствовал, как в висках застучало. — Бесстыдница! Иди и молись в храме предков! И не смей больше приближаться к принцу Цинь!
— Отец!
Из-за спины раздался пронзительный крик. Вань Яй, с красными от слёз глазами, собрался с духом и ушёл в кабинет. Там он достал из-за пазухи письмо и сжёг его над свечой. Семейство Вань обладало властью лишь внутри прохода. Если же они вступят в конфликт с теми, кого трогать нельзя, вся их семья из десятков душ погибнет.
Оставшись в зале, Вань Цин поддержала едва державшуюся на ногах Вань Мяолин. Её глаза наполнились слезами.
— Не думала, что эта Шэнь Нин окажется такой безжалостной… Сестрёнка, тебе так тяжело пришлось.
— Сестра! Я не могу с этим смириться! — Вань Мяолин с отчаянием в голосе сжала руки. — Всё было так тщательно продумано! Почему именно я оказалась опозоренной?!
— Сестра! Я не могу! Не могу!
— Сестра… почему? Почему?!
— Сестра…
Вань Цин, с кроваво-красными глазами, крепко обняла сестру, почти впавшую в истерику. Они хотели увидеть, как погибнет Шэнь Нин, но вместо этого сами попали в ловушку. Наркотик, подсыпанный вознице, должен был подействовать на Шэнь Нин, но почему-то попал в карету Вань Мяолин. И именно она оказалась жертвой, в то время как Вань Цин и её служанки остались невредимы. Когда они пришли в себя, перед ними стоял разъярённый отец и мёртвый возница. Всё должно было пройти гладко, но противница оказалась готова. Они ошиблись, недооценив её силы, и теперь потеряли всё.
Проклятье.
Поздней ночью, под высокой луной, Вань Цин уложила сестру, надела чёрный капюшон, оседлала коня и умчалась из усадьбы Вань в сторону земель за проходом.
Военном генеральском дворце Циньюэ, наконец узнав, что натворила Цюйюй, сначала оцепенела, а потом расхохоталась. В императорском дворце подобных подлостей хватало, и она видела их не раз — так что ничто её не удивляло.
Никто не хочет стать безымянным призраком в жёлтом песке.
Шэнь Нин давно заподозрила, что Вань Мяолин замышляет недоброе, но та оказалась лишь пустой оболочкой. Настоящий ум и коварство — у Вань Цин. Именно она подсыпала наркотик вознице, который к тому же умел немного воевать. Однако Цюйюй, одна из помощниц, присланных императрицей, хорошо разбиралась в подобных зельях и добавила вознице ещё один компонент. Затем Цюйюнь выяснила, где в таверне хранили вино с собрания, и переложила отравленное вино в кубок Вань Мяолин. Иначе сегодня пришлось бы искать спасения Шэнь Нин.
Обе сестры Вань были не лучше ядовитых змей под личиной прекрасных цветов. Шэнь Нин не тронула Вань Цин — просто ещё не пришло время.
Закончив готовить последнее блюдо — острый тофу по-сычуаньски — Шэнь Нин позволила себе улыбнуться. Благодаря опыту прошлой жизни и дару предвидения она чувствовала себя уверенно и не собиралась вести себя так, будто идёт прямиком в ловушку. Вань Цин — всего лишь инструмент, чтобы выманить из тени тех, кто стоит за ней. Её можно оставить в живых ещё на несколько дней.
В этой жизни всё должно идти спокойно и гладко.
— Госпожа! Принц вернулся! — Циньюэ ворвалась на кухню, запыхавшись. — Быстрее, скорее собирайтесь, приведите себя в порядок!
— Не спеши, — спокойно ответила Шэнь Нин, аккуратно расставляя блюда. — Цюйюнь, отнеси это принцу.
— Слушаюсь.
Когда Цюйюнь ушла с коробом еды, Шэнь Нин наконец последовала за Циньюэ в свои покои, чтобы привести себя в порядок.
— Госпожа, почему вы сами не отнесли ему еду? — Циньюэ, подбирая наряд и украшения для причёски, не скрывала беспокойства. — Это же шанс увидеться с принцем Цинь!
Шэнь Нин покачала головой с лёгким укором:
— Циньюэ, ты всего несколько дней здесь, а уже позволяешь себе такую вольность.
— Госпожа, время летит всё быстрее… Я волнуюсь за вас.
— Не волнуйся. Всё будет хорошо.
Поздней ночью Шэнь Нин сидела в кабинете принца Цинь, нервно теребя платок до неузнаваемости. На ней было бело-бирюзовое парчовое платье. При свете тёплых свечей её причёска, уложенная в облако, и едва очерченные брови делали её похожей не на смертную, а на небесную фею — с глазами, полными осенней воды, персиковыми щеками и алыми губами.
Когда вошёл Цинь Юй, он увидел, как Шэнь Нин сидит, будто перед лицом врага. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
— Шэнь Нин кланяется принцу Цинь, — произнесла она, вставая.
— Встань.
Они сели друг против друга. Сердце Шэнь Нин колотилось, как бешеное.
Цинь Юй кашлянул, нарушая молчание:
— Госпожа Шэнь, зачем вы проделали такой долгий путь до Чэньси?
— Я… — Она поперхнулась обращением «госпожа Шэнь» — он явно не питал к ней чувств. Но странное спокойствие вдруг охватило её, и она спросила прямо: — Принц, вы торопитесь жениться?
— Этим распоряжается мать.
— А как вы относитесь ко мне?
Аромат благовоний, витавший в воздухе, будто застыл. Цинь Юй нахмурился, удивлённо глядя на неё. Шэнь Нин почувствовала, как дыхание замерло, а сердце подкатило к горлу.
Его сейчас вышвырнут за дверь. Как она вообще осмелилась говорить так прямо?
— Ты хочешь выйти за меня? — Цинь Юй провёл пальцем по подвеске на поясе и внимательно взглянул на растерянную девушку. Затем он поднёс руку к её подбородку и слегка надавил, заставив её разжать зубы, сжимавшие нижнюю губу. — Не кусай. Поранишься.
С того самого момента, как он произнёс: «Ты хочешь выйти за меня?», Шэнь Нин словно окаменела. А когда его пальцы коснулись её подбородка, она окончательно потеряла дар речи. Щёки её вспыхнули, будто закат. Она и не подозревала, насколько её красота в этот миг пленила Цинь Юя, чей взгляд становился всё глубже и темнее.
Когда жар на лице немного спал, Шэнь Нин инстинктивно сжала его сильную, стройную руку и, глядя прямо в глаза, чётко произнесла:
— Я хочу выйти за тебя.
«Цинь Юй, разве ты не знаешь, что ещё в прошлой жизни я мечтала стать твоей женой?» — эти слова она повторила про себя.
— Хорошо.
Цинь Юй лично отвёл ошеломлённую Шэнь Нин в её покои и строго наказал Циньюэ хорошо за ней ухаживать. Та, увидев, в каком смущении пребывает её госпожа, ничего не спросила, лишь приподняла бровь и с облегчением вздохнула.
А Шэнь Нин с утра находилась в состоянии полного неверия. Он согласился? Неужели это не сон? Неужели вчерашнее вино сыграло с ней злую шутку?
После обеда она сидела у окна, задумчиво глядя вдаль. Почему Цинь Юй так легко согласился? Расторгнуть помолвку с наследным принцем — непросто, даже для младшего брата императора. Но согласится ли её отец так легко отпустить её?
— Госпожа, — вошла Циньюэ, — слуга доложил: Вань Цин просит аудиенции.
Шэнь Нин подняла на неё удивлённый взгляд:
— Ты уверена, что это Вань Цин?
— Конечно, госпожа. Я видела её сама — выглядит очень злой. Будьте осторожны, неизвестно, какую гадость задумала семья Вань на этот раз.
Шэнь Нин улыбнулась:
— Ничего страшного. В этом генеральском дворце ей ничего не светит.
— Вы правы, госпожа.
Циньюэ отправилась встречать гостью, а Шэнь Нин, сопровождаемая Цюйюй, направилась в боковой зал. Цюйюнь уже заварила чай — насыщенный, с горьковатым вкусом и сладким послевкусием. Её мастерство ничуть не уступало Циньюэ.
Авторские примечания:
Вань Цин (в ярости): Я наточу нож и убью эту маленькую стерву owo
Шэнь Нин (лёгким взглядом): Ха, мелкая пушинка.
Циньюэ только вышла к воротам, как заметила, как Вань Цин едва успела скрыть злобу на лице. Не сказав ни слова, Циньюэ сделала шаг вперёд и слегка поклонилась:
— Старшая госпожа Вань, прошу вас, входите.
— Благодарю, — Вань Цин улыбнулась мягко и протянула ей нефритовый мешочек. — Надеюсь на ваше содействие.
Но Циньюэ, чья преданность принадлежала только Шэнь Нин, отступила на полшага:
— Старшая госпожа Вань, наша госпожа запрещает нам брать подарки.
Лицо Вань Цин исказилось от неловкости, но она ничего не сказала и последовала за Циньюэ во дворец.
Прохожие с любопытством поглядывали на карету семьи Вань. Все знали о «двух жемчужинах Вань», а слухи о связи младшей дочери с принцем Цинь давно стали предметом городских пересудов. Люди гадали, сколько ещё протянет принц, терпя подобное.
Сады генеральского дворца были просты и изящны — видимо, потому что здесь жили одни мужчины. Циньюэ незаметно наблюдала за Вань Цин. Её госпожа даже в столице не терпела открытых козней — тех, кто осмеливался, давно убрали. Семья Вань, живущая вдали от двора, явно не понимала своего места и слишком высоко задирала нос.
В боковом зале Шэнь Нин сидела с достоинством. На ней было багряное платье с вышитыми пионами, а глаза, подведённые Цюйюй чуть смелее обычного, сверкали. Нефритовая заколка едва виднелась в причёске. Вань Цин на мгновение замерла в дверях, с ненавистью сжав платок.
Циньюэ бросила на неё холодный взгляд и тихо доложила:
— Госпожа, старшая госпожа Вань прибыла.
И отошла в сторону, встав рядом с Шэнь Нин.
Вань Цин вошла и сделала лёгкий поклон:
— Здравствуйте, госпожа Шэнь.
Шэнь Нин не встала, лишь слегка кивнула:
— Садитесь, госпожа Вань.
Аромат сандала витал в воздухе. Шэнь Нин, сидя в главном кресле, пила чай, прекрасно понимая: Вань Цин явно пришла с какой-то просьбой. Но Шэнь Нин не собиралась облегчать ей задачу и молчала.
Однако…
— Госпожа Шэнь! — Вань Цин вдруг встала на колени и, заливаясь слезами, воскликнула: — Умоляю вас, спасите мою сестру! Только вы можете ей помочь!
— Вставайте, госпожа Вань, — мягко сказала Шэнь Нин, кивнув Цюйюй. — Расскажите спокойно. Что случилось с вашей сестрой?
Вань Цин, не желавшую вставать, буквально подняли. Она мельком взглянула на холодное лицо Цюйюй и удивилась: откуда у служанки такая сила? Но тут же снова зарыдала, выглядя жалкой и несчастной.
— Госпожа Шэнь, вы обязаны спасти мою сестру! — Она села, глядя на Шэнь Нин сквозь слёзы. — Я знаю, что в последнее время моя сестра вас обидела. Всё потому, что я слишком её баловала, и она стала излишне самоуверенной. Но поверьте, в душе она добра и простодушна! Если она вас чем-то оскорбила, прошу, простите её великодушно!
Шэнь Нин улыбнулась:
— Ничего страшного. Я не держу зла. Это пустяки, госпожа Вань, не стоит переживать.
— Может, и так… Но всё же моя сестра вас обидела. А если мы однажды окажемся в одном доме, боюсь, она снова вас расстроит.
Вань Цин вытерла слёзы и продолжила:
— Вы, вероятно, слышали, что несколько дней назад моя сестра пострадала во время прогулки… К счастью, её спас принц Цинь. Но для девушки репутация — самое ценное…
Она не договорила — Шэнь Нин рассмеялась:
— Госпожа Вань, вы что, хотите втюхать вашу младшую сестру в гарем принца Цинь?
Циньюэ, Цюйюй и Цюйюнь тоже не смогли сдержать улыбок. За всю жизнь они не встречали столь наглой и странной девицы. Особенно поражало, что это девушка из уважаемого рода. Видимо, семья Вань и впрямь ничтожна.
http://bllate.org/book/8620/790520
Готово:
