Жизнь, казалось, наконец-то начала налаживаться. Каждый день Ли Чуньцзинь уходила в горы на поиски сокровищ, в свободное время возилась с Сяоцао, шалила и смеялась, а иногда даже подражала бабушке Ли и Ли Дачэну, когда те размахивали палками и пинали табуреты. После того случая, когда Ли Дачэн избил её, а управляющий Чжань из поместья Чэнов узнал об этом и как следует его проучил, ни он, ни бабушка Ли больше не осмеливались поднимать на неё руку.
Однако бабушка Ли быстро поняла, что Сяоцао — её слабое место. Если Ли Чуньцзинь в перепалке перегибала палку, старуха, конечно, не смела открыто тронуть девочку — но втихомолку щипнуть или толкнуть вполне позволяла себе. Госпожа Ли, хоть и защищала Сяоцао изо всех сил, не могла быть рядом постоянно, поэтому старалась не оставлять их вдвоём. Но однажды терпение Ли Чуньцзинь лопнуло: схватив палку, она погнала бабушку Ли от дома до самого двора. Такое поведение едва ли можно назвать уважительным к старшим.
Бабушка Ли состарилась, её тело ослабело, и теперь она уже не могла доминировать, как раньше. Ли Чуньцзинь гналась за ней, но не была и не желала становиться сварливой женщиной. Палка так и не опустилась на старуху: несмотря на всю злость, рука не поднялась. Всё это было лишь для того, чтобы бабушка Ли наконец запомнила: та беззащитная девочка, которую можно было бить и ругать безнаказанно, исчезла навсегда.
Ли Дачэн, разумеется, не мог спокойно смотреть, как его мать гоняют по двору. Он схватил Ли Чуньцзинь за руку и, в горячке забыв предыдущий урок, занёс было ладонь для пощёчины. Но на этот раз Ли Чуньцзинь решила действовать решительно: не дожидаясь удара, она резко развернула палку и, замедлив движение, со всей возможной мягкостью стукнула себя по лбу. От боли слёзы выступили сами собой, а на лбу тут же образовалась заметная шишка.
На самом деле Ли Чуньцзинь не знала, есть ли у Чжан Гуаньшэна осведомители в деревне. В прошлый раз она сама не ходила жаловаться в поместье Чэнов, но он всё равно узнал. Теперь же она решила проверить: если завтра Чжан Гуаньшэн пришлёт кого-нибудь, значит, в деревне точно есть его люди. Этот удар по лбу преследовал две цели: во-первых, показать Ли Дачэну, что она тоже способна на крайности; во-вторых, убедиться, заботится ли Чжан Гуаньшэн о ней по-прежнему. Если да — её положение в доме поднимется выше, чем у Ли Дачэна и бабушки Ли, и ей не придётся тратить столько сил на борьбу с ними.
— Ну же, бей! Бей! — с вызовом сказала Ли Чуньцзинь, подняв лицо и пристально глядя на Ли Дачэна.
В первый раз эта девчонка принесла факел, чтобы поджечь дом, во второй раз сбегала в поместье Чэнов за помощью, а теперь… теперь она сама себя бьёт! Первые два раза Ли Дачэн ещё мог понять её замысел, но сейчас он был совершенно ошеломлён: он видел, как бьют других, но никогда — как кто-то сам себя.
— Не решаешься? — холодно сказала Ли Чуньцзинь. — Раз не можешь сам, я помогу тебе. Смотри, вот что ты наделал! Это твоя вина!
Ли Дачэн побледнел. Он молча смотрел, как Ли Чуньцзинь развернулась и вошла в дом. Теперь он понял её замысел…
И действительно, как и предполагала Ли Чуньцзинь, на следующий день после завтрака к ним пришёл человек от Чжан Гуаньшэна. Она не разочаровалась: Чжан Гуаньшэн всегда был рядом с Чэн Бинем и вряд ли стал бы лично приезжать ради своей «приёмной дочери» — ведь это звание он дал ей лишь мимоходом в прошлый раз, и сама Ли Чуньцзинь не придавала ему особого значения. В душе она всегда считала его дядей, старшим, а не настоящим отцом: ведь в этом мире приёмное отцовство требовало торжественной церемонии, а у Чжан Гуаньшэна, скорее всего, просто было желание поддержать её.
Посланник был знаком Ли Чуньцзинь — он часто сопровождал Чжан Гуаньшэна. Поговорив с ней немного, он передал свёрток и строго отчитал Ли Дачэна. Бабушка Ли стояла рядом, опустив голову. Ли Дачэн извинялся, кланялся, чуть ли не падал на колени.
Когда посланник ушёл, Ли Дачэн вытер холодный пот с лица и долго смотрел на Ли Чуньцзинь с глубоким раздражением. Та же делала вид, что ничего не замечает, сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и распаковывала свёрток. Внутри оказалось немного вещей — несколько полупотрёпанных комплектов одежды и маленький мешочек. Увидев, как бабушка Ли жадно уставилась на него, Ли Чуньцзинь спрятала мешочек за пазуху: там, конечно же, были деньги — вероятно, Чжан Гуаньшэн дал их ей из собственного кармана.
В прошлой жизни Ли Чуньцзинь росла в заботе и любви, и всё, что знала о жестокости мира и человеческой подлости, почерпнула из книг и фильмов. Здесь же она впервые по-настоящему столкнулась с добротой и злом. Пройдя через это, она научилась защищать себя.
Она знала, что бабушка Ли — человек корыстный и беспринципный. Поэтому из одежды, присланной Чжан Гуаньшэном, она отдала один комплект постарше Ли Цюцю, другой — госпоже Ли. Та была высокой и не могла носить его сама, но Ли Чуньцзинь и не собиралась: она велела ей переделать одежду на Сяоцао. А бабушке Ли, всё ещё злясь на неё, она не дала ничего — пусть смотрит, но не получит. И такая одежда ей всё равно не подошла бы.
С этого момента бабушка Ли и Ли Дачэн окончательно потеряли смелость относиться к Ли Чуньцзинь пренебрежительно. Дома они почти перестали её отчитывать. Ли Чуньцзинь понимала: всё это — заслуга поместья Чэнов и Чжан Гуаньшэна. Но ей нужно было большее: чтобы они по-настоящему уважали и боялись её. И ради этого она была готова приложить усилия.
Говорят: «Дикие цветы всегда пахнут сильнее садовых…» Ли Чуньцзинь решила заняться именно дикими цветами. Жители города привыкли к ухоженным садовым растениям, но если принести им несколько экземпляров, собранных в глухих ущельях или на вершинах скал, они наверняка заинтересуют богатых и праздных горожан. Под «городом» здесь имелся в виду Тунцзян — хотя он и назывался «городком», на деле был оживлённым и процветающим местом.
Там жило немало купцов, ведущих торговлю с севера и юга, а также местные знатные семьи. Ещё одно преимущество: название «Тунцзян» указывало на реку — действительно, через город протекала широкая река, по которой удобно было перевозить товары водным путём.
В последние дни Ли Чуньцзинь ежедневно ходила в задние горы, исследуя их. Там росло множество диких цветов. Особенно много было орхидей. Сейчас, в разгар осени, орхидеи цвели лишь зелёными стеблями и листьями, похожими на обычную траву, рассыпанную по лесу. Орхидея — цветок благородных, и Ли Чуньцзинь очень её любила. Эти бескрайние заросли станут её первым шагом к обеспеченному будущему.
С пухлым серым кроликом в руках Ли Чуньцзинь с трудом выбралась из густого леса. После нескольких походов она поняла: тропы быстро исчезают. То, что сегодня кажется дорогой, через два дня уже не найти. Видимо, правда, что дорогу прокладывают не один, а многие.
Капкан для кроликов она заказала у мастера из кузницы — того самого, что был владельцем. За несколько визитов они подружились, и теперь она звала его «старший брат Ли». Капкан работал не очень надёжно: из пяти попыток удавалось поймать кролика лишь раз.
Но сегодня, похоже, был удачный день. Когда Ли Чуньцзинь проходила мимо своих капканов, она не ожидала ничего найти — обычно кролики обходили их стороной. Однако у одного капкана спокойно лежал пухлый кролик.
Ли Чуньцзинь давно мечтала поймать живого кролика, чтобы завести его дома. Если удастся вырастить взрослую особь, она сможет приносить потомство — и проблема с мясом решится сама собой. Она не была вегетарианкой и не собиралась отказываться от мяса из-за миловидности зверька. В эпоху, когда даже хлеба не хватает, жалеть кролика — глупость.
— Ура! Сегодня будет крольчатина! — Ли Лися вбежал во двор раньше бабушки Ли.
— Ах ты, маленький бес! Поберегись, не упади! — бабушка Ли вошла следом, неся за ним школьный мешок. Увидев кролика в руках у Ли Дачэна, она расплылась в улыбке, морщинки собрались в пучок.
Ли Чуньцзинь смотрела на Фэнъэр, пытаясь уговорить её, но та упрямо не вставала.
— Ладно, раз не хочешь идти ко мне, я сама принесу вам с сестрой миску, — сказала Ли Чуньцзинь. Она до сих пор помнила тот сытный обед у Фэнъэр. Её мать давно умерла, но доброта той трапезы осталась в сердце. Теперь она хотела отплатить добром Фэнъэр и Чжуэр — пока могла, пока не обещая чего-то невозможного. Как с бабушкой Чжоу: она обещала заботиться о ней, а та ушла слишком рано.
Двор дома бабушки Чжоу давно пришёл в упадок. При жизни она иногда нанимала людей для ремонта, но теперь, после её смерти, Чжуэр и Фэнъэр лишь временно жили там, и никто не заботился о доме — он постепенно разрушался.
Из столицы Ли Чуньцзинь привезла всего пять острых баклажанов. Всего пять — в пригородной усадьбе Тань Лаодай посадил целую грядку, и урожай был богатый. Но она уезжала внезапно, в спешке успела взять лишь несколько вещей, а баклажаны захватила случайно, когда возвращалась из усадьбы в город. В ту ночь, покидая дом Чэнов, она не думала ни о чём, кроме одежды, и только по дороге домой в кармане нашла эти пять баклажанов. Потом про них забыла — вспомнила лишь сегодня, увидев кролика.
Она тут же побежала в дом, нашла одежду и вытащила баклажаны. К счастью, они сохранились отлично — не отсырели и не заплесневели.
Два баклажана она отдала госпоже Ли и велела нарезать их кусочками при готовке кролика. Остальные три решила оставить на весну, чтобы посадить.
— Мама, сегодня кролик пахнет особенно вкусно! — сказала Ли Цюцю, сидя у печи и подкладывая дрова. На руках у неё была Сяоцао.
— Ты и так редко ешь кролика, откуда знаешь, что сегодня вкуснее? — улыбнулась госпожа Ли, возясь у плиты. У её ног на печке варилась каша из злаков. Сегодня, благодаря кролику, бабушка Ли даже разрешила не добавлять в кашу дикие травы.
Ли Цюцю смущённо улыбнулась и продолжила подкладывать дрова. Конечно, она немного завидовала — мяса не ели уже давно.
Осень вступила в свои права, и холода становились всё ощутимее. Иногда трудно было понять: это ещё осень или уже зима. Ли Чуньцзинь скучала по южной столице — там зима тоже была холодной, но в этом холоде чувствовалось что-то тёплое.
http://bllate.org/book/8615/790132
Готово:
